— Кредит?

— Да! Заложить будущие налоговые поступления владений под кредит у купцов. Если проценты будут подходящими, уверен, многие крупные торговые дома захотят нам помочь.

Брови старого управляющего глубоко нахмурились, и он сомневался в этом решении Колина.

В понимании людей этого мира брать кредит не было почетным делом.

Особенно для дворянина.

Это почти равнялось публичному заявлению — мне очень нужны деньги.

Для дворян, дороживших репутацией, это было крайне неприемлемо.

Если только дело не доходило до грани банкротства, ни один дворянин не стал бы брать деньги в долг.

— Господин, это... это может повредить репутации дома Агреев... — с беспокойством уговаривал старый управляющий.

— Репутация — это пустой звук. — Колин лишь махнул рукой, всем видом показывая безразличие.

Для такого перерожденца, как он, брать кредит для развития было совершенно естественным делом.

По сути, те дворяне, что скорее умрут, чем возьмут кредит, в глазах Колина были настоящими дураками.

Использовать чужие деньги для развития собственных сил — самое умное решение.

Даже в худшем случае, если кредит не удастся вернуть, но армия дома Агреев успешно вырастет, разве станут они бояться кредиторов?

— Ладно, я уже решил. Завтра распространи новость, затем организуем собрание, пригласим влиятельные торговые дома обсудить детали кредита.

— Слушаюсь, господин. — Видя, что Колин тверд в решении, Имон не посмел больше перечить.

На следующий день, когда весть о том, что виконт Агрей собирается брать кредит, распространилась, купцы, словно акулы, почуявшие кровь, толпами устремились в Ледяную Скалу.

Пока эти купцы потирали руки, готовясь урвать этот заказ, один из них уже поспешил в Красный Замок, прося аудиенции у виконта Агрея.

Изначально Колин не собирался встречаться с кем-либо наедине.

По его мнению, только собрав купцов вместе и заставив их конкурировать, он мог получить наилучшие условия кредита.

Однако, когда слуга сообщил, что пришедший — Оливер из торгового дома «Тюльпан», Колин всё же согласился принять его.

В конце концов, это был старый знакомый, и хотя Оливер когда-то провинился перед Колином, его последующие извинения были весьма искренними.

В глазах Колина это был человек, знавший меру и умевший действовать.

— Уважаемый господин виконт, благодарю, что нашли время принять меня в вашей занятости! Для меня величайшая честь!

Этот полный купец по-прежнему сохранял подобострастную улыбку, едва завидев Колина, он тут же склонился под прямым углом, выражая крайнюю почтительность.

— Ладно, Оливер, со мной не нужно церемоний. Я тоже знаю, чего ты хочешь, так что говори условия вашего торгового дома «Тюльпан». Если подойдут, я не против, учитывая старую дружбу, взять кредит у вас.

Оливер с улыбкой произнес: — Господин виконт, будьте спокойны. Учитывая прошлые отношения, наш торговый дом «Тюльпан» непременно предложит вам наилучшие условия кредита.

Однако перед этим позвольте преподнести вам подарок. В качестве поздравления с присвоением вам титула виконта.

— Подарок? — Колин вдруг усмехнулся.

Он помнил, что в прошлый раз этот толстяк-купец подарил ему доспехи в обмен на прощение.

Так для чего же предназначен подарок на этот раз?

Колин был уверен в одном: подарок Оливера, конечно, не был простым поздравлением с присвоением титула виконта, как тот утверждал.

Это была откровенная взятка.

— Какой подарок?

Колин внутренне усмехался.

Если Оливер думал, что небольшой подарок заставит его отдать этот крупный кредитный заказ торговому дому «Тюльпан», то он слишком недооценивал его.

Оливер поманил рукой сзади.

Два слуги внесли большой ящик.

Когда ящик открыли, навстречу повеяло леденящим душу морозным дыханием.

Там оказались зачарованные доспехи.

Причем именно те, о цене которых Колин спрашивал раньше, но не мог себе позволить!

— Я помню, цена этих зачарованных доспехов — пятьдесят тысяч золотых, верно?

— Да, господин виконт.

— Ты уверен, что просто даришь их мне? Сначала проясним: даже если я приму эти доспехи, это не значит, что кредит обязательно достанется вашему дому «Тюльпан».

— Конечно, господин виконт. Эти доспехи — лишь поздравление с присвоением вам титула виконта, больше ничего, и уж точно не связаны с кредитом.

Колин насторожился.

В мире нет бесплатных обедов.

Он всегда верил в эту поговорку.

Как мог Оливер преподнести ему такой ценный подарок, не желая ничего взамен?

В конце концов, пятьдесят тысяч золотых — отнюдь не маленькая сумма.

Когда дом Агреев еще был баронством, весь ежегодный доход от владений составлял всего около трех тысяч золотых.

Даже теперь, став виконтством и значительно расширив владения, Колин оценивал, что годовой доход всего виконтства вряд ли превысит тридцать тысяч золотых.

— Говори прямо, от кого на самом деле этот подарок? — Колин не верил, что простой управляющий торгового дома, как Оливер, мог сам принимать такое решение.

Вспомнив о том, кто стоит за домом «Тюльпан», Колин вдруг кое-что осознал.

Оливер тоже перестал улыбаться, и его тон стал серьезным: — Господин виконт, честно говоря, этот подарок лично решила преподнести вам глава нашего торгового дома.

— Кто ваша глава?

Услышав этот вопрос, Оливер не сразу ответил, а огляделся по сторонам с таинственным видом.

Колин махнул рукой, приказав окружающим слугам: — Все вон.

Когда в зале остались только Колин и Оливер, толстый купец снова заговорил: — Господин виконт, глава нашего торгового дома «Тюльпан» — госпожа Пэнни.

— Госпожа Пэнни? — Колин подумал и наконец вспомнил соответствующее имя из памяти.

Разве это не мать его до сих пор пропавшего зятя, то есть любовница графа Уманна?

Колин тут же насторожился: — Почему госпожа Пэнни дарит мне такой ценный подарок?

Оливер склонился: — Это знак извинения госпожи перед вами.

— Что это значит? — прищурился Колин.

— Рыцарь Вальра благополучно вернулся в Павший Орёл, однако, поскольку он сопровождал вашего отца в походе, но не сумел защитить барона, госпожа Пэнни выражает вам глубочайшие извинения от имени своего сына.

Услышав, что его давно пропавший зять внезапно появился в Павшем Орле, в глазах Колина вспыхнули опасные огоньки.

Он изо всех сил старался не показывать гнев и спокойно спросил: — С рыцарем Вальрой всё в порядке? Где он был раньше?

— С рыцарем всё хорошо. Во время предыдущей кампании он попал в плен к ограм, затем, когда Черная Конница настигла орды о́рков, его вместе с другими пленными людьми бросили в тундре. К счастью, Владыка Сияния милостив, и после многих тягот он наконец вернулся на северные земли.