Когда спустилась ночь, снегопад наконец прекратился.

Но это не означало, что самые трудные времена уже позади.

На самом деле, во время снега не так холодно, настоящий ужас наступает после снегопада.

По приказу маркиза Гарсиа Черная Конница разбила лагерь на месте и разожгла костры.

Если не погреться у огня и не поесть чего-то горячего, эта армия рискует понести небоевые потери.

Колин не стал тесниться в палатке, а устроился под брюхом своего боевого коня и одиноко грелся у костра.

На самом деле в палатке было не намного теплее, чем под конским животом, да и в одиночестве было свободнее.

По крайней мере, никто не заметит, как он пьет кровь.

Кровь была лисья, которую он сохранил от несчастной снежной лисицы, пойманной ранее.

Конечно, попивая кровь, Колин также вытаскивал жесткую вяленую говядину и грыз ее, чтобы никто не заметил, что он не ест обычную пищу.

Пока он ел и пил, он размышлял над словами маркиза Гарсиа.

Тогда Колин не совсем понял их, но маркиз не стал подробно объяснять.

Колин тоже не стал расспрашивать, ведь нельзя же задавать вопросы обо всем, иначе он покажется не очень умным учеником.

Да, сейчас Колин уже считал себя учеником маркиза Гарсиа.

Пока он раздумывал об истинных намерениях маркиза Гарсиа, к нему подошел человек.

«Хочешь немного вина?»

При свете костра Колин разглядел пришедшего.

Это был граф Фалан Досон.

«Конечно!» — Колин взял у графа Досона бурдюк и сделал большой глоток.

Одна порция — и от горла до желудка словно вспыхнул огонь, от этого ощущения весь организм взбодрился.

«Божественно! Отличное вино!»

Граф Досон громко рассмеялся и самодовольно сказал: «Еще бы! Говорю, что хвастаться, что наше гномье крепкое вино — лучшее в Империи, не стану, но уж точно самое мощное! Особенно подходит для питья в такую проклятую погоду!»

По сравнению с пятью основными расами этого мира, гномы — не самая могущественная сила.

Они рассеяны по всей Светозарной империи, общая численность, вероятно, около миллиона человек.

Именно из-за слабой силы гномы всегда крепко держались за ногу человечества, считая себя подчиненной расой людей.

Более того, ходили слухи, что гномы на самом деле являются подвидом людей.

Однако эта теория не получила широкого признания.

Потому что гномы не могут, как люди, пройти обряд крещения у церковного священника и стать рыцарями.

А рыцарство — это исключительно человеческая профессия.

Хотя гномы, чтобы лучше интегрироваться в человеческое общество, всегда заявляли о вере во Владыку Лучезарного Света, очевидно, что Владыка не даровал свою славу этим гномам.

Таким образом, распространенное воинское ремесло стало единственной профессией, доступной гномам.

Эта профессия, ограниченная врожденным потенциалом, не позволяла гномам рождать по-настоящему могущественных воинов.

Так что это не раса, известная своей воинской силой.

Зато они искусны в кузнечном деле и виноделии.

Особенно кузнечное дело — этот навык сделал гномов желанными в тыловых службах армии.

Однако военные заслуги в тылу, конечно, не сравнятся с заслугами сражающихся на передовой, поэтому крайне редко гном мог благодаря военным подвигам стать дворянином.

Не говоря уже о таких высоких титулах, как граф.

Так что этот граф Досон был особенно заметен.

И что еще важнее — свой графский титул он получил от маркиза Гарсиа.

Основа власти маркиза Гарсиа — в Черной Коннице, его вассалы в основном высокопоставленные командиры армии.

Но он пожаловал графский титул, принадлежащий ему, гному.

И более того, это был единственный графский титул, который он пожаловал.

Это было весьма необычно.

Черная Конница — чисто кавалерийская армия, а рост гномов ограничивал их возможности стать хорошими кавалеристами.

Кроме того, насколько Колин знал, граф Досон, хоть и был воином, но его ранг был невысок.

Таким образом, военные заслуги графа Досона явно были не боевыми.

В Черной Коннице граф Досон казался тенью маркиза Гарсиа.

Маркиз Гарсиа был душой этой армии, знаменем на виду у всех, а граф Досон был управляющим за кулисами, отвечающим за тыловое обеспечение и рутинные дела этой армии.

Хотя работа графа Досона в основном оставалась незаметной, тот факт, что он, будучи гномом, получил от маркиза Гарсиа графский титул, показывал его важность для Черной Конницы.

Поэтому после вступления в Черную Конницу, помимо маркиза Гарсиа, человеком, которого Колин больше всего интересовался, был граф Досон.

А из-за особого отношения маркиза Гарсиа к Колину, граф Досон, как тень маркиза, также проявлял к Колину теплоту.

Так они постепенно сблизились.

Сейчас Колин и граф Досон устроились под брюхом лошади, попивая вино по очереди и болтая о всякой всячине.

Граф Досон, сражаясь бок о бок с маркизом Гарсиа полжизни, пережил всевозможные бури и штормы, и хвастаться ему всегда было легко.

Но он не ожидал, что на этот раз этот парень Колин перехватит инициативу.

Колин просто переиначил различные мифы из другого мира и рассказал их графу Досону, ошеломляя гномьего графа.

Когда граф Досон спросил, откуда он знает эти истории, Колин соврал, что в детстве в городке Грейфорд странствующий бард рассказывал их ему.

Граф Досон, конечно, не мог это проверить и мог только продолжать слушать, как Колин водит его за нос.

После такой болтовни сердце Колина облегчилось.

«Теперь я понимаю, почему его сиятельство так ценит тебя».

«М-м? Почему?»

«Потому что ты умеешь болтать!»

Колин громко рассмеялся, конечно, зная, что тот шутит.

Однако он насторожился и спросил: «Ваша светлость, вы правда думаете, что его сиятельство ценит меня за это?»

Граф Досон, видя серьезное выражение лица Колина, понял, что тот спрашивает искренне, поэтому отбросил шутливый тон и спросил в ответ: «А ты сам как думаешь?»

Колин сделал глоток вина, подумал немного и сказал:

«Либо из-за той битвы у Стремительной реки, либо из-за леди Виолы. Но… мне кажется, ни то, ни другое еще не достаточные причины для такого внимания со стороны его сиятельства».

И правда.

Ведь семья Англе — вассалы герцога Святого Хилда, поэтому для Черной Конницы, полностью принадлежащей маркизу Гарсиа, Колин был совершенно чужаком.

Каким бы выдающимся военным талантом Колин ни проявил себя во время бегства, и как бы леди Виола ни симпатизировала ему, этого все еще недостаточно, чтобы бог войны Севера, маркиз Гарсиа, так опекал его, чужого человека.

Выслушав это, граф Досон кивнул, потом покачал головой и таинственно сказал: «Хе-хе. Узнаешь позже».

Колин расстроился, такие дразнящие ответы самые противные.

Не успел он продолжить расспросы, как граф Досон резко сменил тему: «Знаешь, почему его сиятельство не стал продолжать преследовать ту армию огров впереди?»

Это как раз тот вопрос, над которым Колин все это время размышлял.

И у него уже были некоторые соображения, поэтому, услышав вопрос графа Досона, он ответил:

«Я думаю, та армия огров впереди не должна быть нашей первоочередной целью».

«Тогда что же должно быть?»

«Волкоры!» — выдохнув винные пары, уверенно сказал Колин. «На такой ровной и широкой ледниковой местности только кавалерия может противостоять кавалерии. Поэтому те волкоры огров — единственная угроза для Черной Конницы. Надо сначала найти и уничтожить их, а оставшаяся армия огров станет беззащитной добычей».

Граф Досон захлопал в ладоши и со смехом похвалил:

«Рыцарь Блисс был прав, ты и вправду рожден для поля битвы».