Город Дракона.

Стоял самый тёмный час перед рассветом, и густой мрак окутывал весь город.

Из-за строгого комендантского часа лишь на городских стенах кое-где горели огни, озаряя ходивших дозором гвардейцев.

Вести о победе в долине Луары ещё не дошли, и Город Дракона по-прежнему жил в высшей степени боевой готовности.

Но в такой глухой час даже самые добросовестные солдаты с трудом удерживались от того, чтобы не смежить веки.

Вокруг было тихо, лишь ночной ветер шуршал в кронах деревьев.

Командир гвардии рыцарь Памира шагал по стене и, даже видя клюющих носом часовых, не делал им замечаний.

С тех пор как пал Запад, гвардия Города Дракона жила в постоянном напряжении, каждую минуту ожидая, что орки вот-вот появятся под стенами. От такого даже железный человек сломался бы.

Поэтому на мелкие и неопасные поблажки солдат рыцарь Памира смотрел сквозь пальцы.

Да что там — иногда ему и самому хотелось, чтобы орки уже пришли: уж лучше погибнуть в бою, чем бесконечно томиться в страхе и тревоге.

Вдруг он замер.

Подошедший адъютант спросил:

— Господин, что случилось?

Рыцарь Памира не ответил, лишь насторожённо вглядывался в западную часть неба.

Адъютант тоже обернулся, но увидел только тьму.

Он ещё недоумевал, как из мрака донёсся отдалённый шум, разорвавший ночную тишину.

Рыцарь Памира прищурился и тотчас приказал:

— Трубить!

У-у-у —

Низкий звук рога внезапно разнёсся над стеной, и ночная стража мгновенно вскинулась.

Бесчисленные гвардейцы, разбуженные сигналом, даже не успев как следует одеться, хватали оружие и бежали на стены.

В голове у каждого билась одна мысль:

неужели орки?

Рыцарь Памира стоял на стене, вглядываясь в западную тьму.

Вскоре он уже точно различал частый топот копыт.

Гвардейцы на стенах изготовились к бою, а в городе начали разворачиваться войска, занимая позиции по давно отработанному плану.

Город Дракона в этот миг был как до предела натянутая тетива: малейшее дуновение вызывало бурную реакцию.

Топ-топ-топ —

Стук копыт становился всё отчётливее, и во мраке наконец показался отряд всадников.

Они во весь опор мчались к городу и что-то громко кричали.

Рыцарь Памира всмотрелся и разглядел: это человеческие всадники, не орки.

Но бдительности он не потерял и лишь пытался расслышать, что они кричат.

Только когда всадники подлетели к высоким стенам Города Дракона, их слова стали различимы.

— Победа!

— Император орков мёртв!

— Мы разбили орков в долине Луары!

……

Стена услышала этот разноголосый гомон, и рыцарь Памира недоверчиво повторил:

— Они говорят… мы победили?

Слишком уж внезапной была радостная весть, и гвардейцы на стене застыли в оцепенении.

На вопрос командира никто не решался ответить.

Наконец рыцарь Памира опомнился и приказал открыть ворота.

Как только ворота распахнулись, весть о победе, точно весенний ветер, разнеслась по всем уголкам Города Дракона.

Долго молчавшая столица будто вмиг ожила.

Пусть ещё стояла глубокая ночь, но улицы вдруг заполнились людьми. Они кидались к прохожим, спрашивая, правда ли это, боясь, что всё окажется лишь сном.

Когда первые лучи рассвета легли на улицы Города Дракона, город уже превратился в море радости.

Аристократы, рыцари, солдаты, простолюдины — знакомые и незнакомые — горячо обнимались, выплёскивая долго сдерживаемый страх и делясь счастьем этого мига.

Военный министр маркиз Крик, услышав ночью звук рога, решил, что орки подошли к стенам, и, не успев надеть доспех, в одной ночной рубахе побежал на стену — и лишь на полпути встретил командира гвардии рыцаря Памиру, который сообщил ему о победе.

После этого шестидесятилетний маркиз с быстротой ветра помчался во дворец Феникса, да так, что рыцарь Памира только диву дался.

Когда сам Памира, пробившись сквозь ликующую толпу, добрался до дворца Феникса, тот уже бурлил от этой новости.

Слуги и придворные дамы носились, как вспуганные мухи.

Рыцарь Памира ещё заметил, как принц Харрисон, не обувшись, пробежал по дворцовой галерее — куда, непонятно.

Но догонять его он не стал: сейчас всем в Городе Дракона заправлял первый министр барон Хайдеггер, и Памира шёл во дворец как раз ради доклада ему.

Войдя в зал заседаний, рыцарь увидел явно не спавшего всю ночь барона. Не успел он даже поклониться, как министр бросился к нему:

— Где донесение? Где донесение?

Вошедший следом гонец поспешно подал бумагу.

Барон Хайдеггер выхватил её и жадно вчитался.

Увидев, что коалиция одержала великую победу в долине Луары, полностью уничтожила корпус Боевой песни и обезглавила императора орков Сарумана, барон от радости выдрал себе клок бороды.

Затем он зашагал к выходу, возбуждённо восклицая:

— Где принц Харрисон? Скорее найдите его высочество и попросите от имени его величества официально объявить эту великую радость жителям Города Дракона!

А принц Харрисон, едва узнав новость, выскочил из опочивальни и побежал в боковой дворец, где остановился маркиз Гарсия.

— Дядя! Дядя! Мы победили! Ваша стратегия была верна! Мы и впрямь разбили орков в долине Луары!

Маркиз Гарсия как раз одевался. Услышав радостный крик принца, он лишь обернулся и улыбнулся, будто вовсе не был удивлён.

Принц Харрисон заметил это и с недоумением спросил:

— Дядя, почему вы не радуетесь?

Не успел маркиз ответить, как у дверей появилась целая толпа.

Первый министр барон Хайдеггер, запыхавшись, обратился к принцу:

— Ваше высочество, прошу как можно скорее приготовиться. Вам предстоит объявить эту радостную весть народу на центральной площади!

— Да, конечно! — принц, разумеется, не отказался.

Он снова схватил маркиза за руку и позвал:

— Дядя, пойдёмте со мной. Я при всех восстановлю ваше доброе имя, и пусть все узнают: эта победа — ваша заслуга!

Но маркиз покачал головой:

— Простите, ваше высочество, у меня есть другое дело, я не смогу пойти с вами.

— Какое ещё дело? — удивился принц.

Маркиз Гарсия, тщательно застегнув пуговицы на рубашке, спокойно ответил:

— Мне нужно в собор Святого Света.