— Когда-то, выпытав у Илансель, почему её не поглотила сила веры, мы её убили.

Услышав это, Колин на мгновение опешил.

Его не удивило, что серебряная змея и остальные решились убить Илансель: вражда уже стала смертельной, и, если бы они не убили её, а дали накопить достаточно веры и прорваться за девятую ступень, это стало бы концом для остальных друидов-полубогов.

Но если они её убили, то почему…

Серебряная змея, очевидно, заметила недоумение во взгляде Колина и тут же пояснила:

— Потом она воскресла. Это одно из врождённых умений феникса. Вот только, даже вернувшись к жизни, она утратила свой ранг, и ей пришлось начинать всё с самого начала.

А мы, разумеется, не собирались сидеть сложа руки и ждать, пока Илансель вернёт былую силу и придёт мстить.

Поэтому, едва обнаружив её, мы всякий раз убивали её без пощады.

Колин вспомнил тело феникса в лесу Сияющей Луны и спросил:

— Значит, и после того, как я убил её сейчас, она тоже воскреснет?

— Да.

Колин пожал плечами, не придав этому значения.

Ведь воскресшая Илансель потеряет все свои силы, так что беспокоиться не о чем.

— Тогда почему же вы позволили ей восстановиться до нынешнего уровня?

Серебряная змея вздохнула и беспомощно ответила:

— Потому что со временем у нас уже не осталось сил следить за ней. Поглощение силой веры с годами лишь усиливалось. Мне ещё повезло, а вот бог разрушения у орков уже окончательно поглощён и потерял собственное «я». Бог войны у великанов то приходит в себя, то впадает в хаос и, похоже, тоже долго не протянет.

Разве в таком состоянии нам было до Илансель?

Впрочем, мы всё же через божественные откровения заставили другие расы объединиться против эльфов и свергли их с престола владык континента.

Так что, даже если бы Илансель и хотела восстановить силы, пришедшие в упадок эльфы уже не могли дать ей достаточно силы веры.

А чтобы избежать дальнейшего упадка, она и увела свой народ в лес Сияющей Луны.

Но, как я уже говорил, ослабевшие эльфы теперь способны дать лишь очень ограниченную силу веры, и к тому же у них есть один роковой изъян —

они с трудом размножаются.

Обычный эльф живёт до тысячи лет, но за эту долгую жизнь может произвести на свет лишь двоих-троих потомков. Для роста численности народа это смертельный недостаток.

Можно представить, что для восстановления прежнего населения эльфам понадобились бы десятки тысяч лет!

Но Илансель не могла столько ждать: после возвышения в полубога девятой ступени жизнь её и удлинилась, но не на десятки тысяч лет.

Даже если у нас уже не было сил убить её, сама она всё равно не могла с помощью веры эльфов прорваться за предел девятой ступени.

Поэтому она и обратила взгляд на людей!

Это очень перспективная раса: умная, трудолюбивая, легко поддающаяся организации и, главное, чрезвычайно плодовитая — просто идеальный источник силы веры.

Но была и одна трудность —

поглощение силой веры!

Колин вдруг вспомнил запретное заклинание господина Видящего, позволявшее занимать чужое тело, и догадался:

— Неужели она хотела каким-то образом стать человеком?

— Да. Ты, наверное, уже понял: «Око суда» господина Видящего на самом деле создала Илансель, а затем намеренно подбросила его под видом древних записей, сделав господина Видящего первым подопытным.

Впрочем, «Око суда» Илансель разработала лишь недавно, а тысячу лет назад ей в голову пришёл другой способ — пересадка сердца.

Услышав это, Колин сразу вспомнил мага Курда:

— Значит, она сблизилась с императором Ганаром, чтобы заполучить его сердце?

— Да. Ганар Сент-Лоренцо, как и ты, пробудил наследие «Кровавой Летучей Мыши», и, обнаружив его, Илансель положила на него глаз.

Но в конце концов ей помешал я.

С одной стороны, я не мог позволить Илансель стать божеством: иначе меня ждала бы кровавая месть.

С другой — я и сам хотел выбраться из этой клетки…

Серебряная змея тяжело вздохнула и удручённо продолжила:

— Сила веры чужой расы для нас — по сути, яд. Просто мы поняли это слишком поздно.

Поэтому, раз этот путь закрыт, я решил вернуть алтарь веры, когда-то отнятый у «Кровавой Летучей Мыши», его наследнику.

Глядя в полные надежды глаза серебряной змеи, Колин сразу понял её замысел.

— То есть теперь ты хочешь отдать этот алтарь мне?

— Да. Я помогу тебе стать божеством, а взамен прошу лишь одного — позволь мне стать твоим последователем.

Серебряная змея склонила голову, принимая позу покорности.

Колин знал: так называемый «последователь» на деле означал кровавого наследника.

Похоже, эта серебряная змея и впрямь всё для себя решила и готова подчиниться ему, лишь бы вырваться из нынешнего бедственного положения.

Тогда он медленно подошёл к ней.

И в этот миг наконец понял смысл своего первого видения — в нём он точно так же впивался в серебряную змею и жадно пил её кровь…

— Хорошо, договорились!

Колин кивнул, обнажил клыки и, припав к толстому змеиному телу, вонзил их в него.

……

Город Повелителя Драконов.

Собор Святого Света.

Только что вернувшаяся из королевства полутроллей архиепископ Аджани молилась в молитвенном зале.

Вдруг она что-то почувствовала, подняла голову и увидела, что статуя Владыки Света перед ней испускает ослепительное сияние.

А ещё поразительнее было то, что на безликой статуе постепенно проступили черты лица —

это было лицо Колина Сент-Чапмана!

Не успела она опомниться, как святой свет исчез, и статуя снова стала безликой.

Аджани ещё долго не могла прийти в себя, а затем снова простёрлась ниц.

……

Семьдесят лет спустя.

Винтерфелл.

— Милостивый Владыка Света, сегодня мы собрались здесь, чтобы вознести молитву за герцогиню Веру Сент-Хильд. Она завершила свой земной путь и наконец вернулась в объятия Всевышнего!

Из праха вышла — в прах и вернёшься!

Да упокоится душа её в чертогах Всевышнего!

В тихой и торжественной усыпальнице замка Львиного Рёва разносился благоговейный голос Папы Агани.

Колин стоял перед гробом жены и сквозь хрустальную крышку смотрел на Веру, будто погрузившуюся в сон. Взгляд его был необычайно нежным.

Годы обелили его волосы и избороздили лицо морщинами, но не согнули спину.

— Герцог Сент-Чапман?

— тихо напомнила Папа Агани.

Колин очнулся, слегка кивнул и отступил на несколько шагов.

После этого четверо рыцарей рода Сент-Хильд подняли гроб Веры и установили его в нише в центре усыпальницы.

На этом похороны завершились.

Толпа постепенно разошлась.

— Учитель, прошу, держитесь, — подошла императрица Джуди и тихо произнесла.

— Я в порядке, — Колин улыбнулся, взглянул на Цезаря, державшего Джуди под руку, и спросил: — Ты уже всё решила?

Джуди кивнула:

— Да, учитель. У меня уже нет сил заниматься государственными делами, так что лучше поскорее передать трон Цезарю. Правда, учитывая его фамилию, боюсь, это вызовет в империи немалую бурю…

Колин, разумеется, понимал её тревогу.

На самом деле Джуди, взойдя на престол, так и не вышла замуж и усыновила Цезаря, сына Колина и Веры.

Уже тогда это вызвало яростное сопротивление императорской семьи.

Ведь Цезарь носил фамилию Сент-Чапман, а значит, его восшествие на престол означало бы смену императорской фамилии!

Но тогда авторитет Колина был в зените, и могущество легендарного святого рыцаря — как все считали — не позволяло императорской семье даже возмутиться вслух.

Теперь Колин состарился, и в империи начали раздаваться иные голоса.

А если Джуди официально передаст трон Цезарю, кое-кто из императорской семьи наверняка больше не станет молчать.

— Раз ты решила — действуй, — спокойно произнёс Колин, будто ничуть не тревожась о грядущей буре.

— Хорошо! — тут же отозвалась Джуди, словно питая к учителю почти слепую веру: казалось, стоит ему кивнуть, и в мире не останется ничего невозможного.

Стоявший рядом Цезарь на миг заколебался, будто хотел что-то сказать, но так и не решился.

С детства он благоговел перед отцом. И хотя сейчас ему казалось, что отец излишне беспечен, он не стал спорить, лишь мысленно прикидывал, как подготовиться к возражениям императорской семьи.

……

Наступила ночь.

Цезарь подошёл к усыпальнице и спросил у стражника:

— Отец всё ещё внутри?

— Да.

Цезарь кивнул и вошёл. Оказалось, Колин вынул гроб Веры из ниши.

— Отец… — Цезарь шагнул ближе и осторожно заговорил: — Я понимаю, как ты тоскуешь по матери, но… мёртвых не вернуть. Позволь ей покоиться с миром.

Колин, однако, лишь покачал головой и молча смотрел на Веру в гробу, и в его взгляде не было особой печали.

Цезарь уже хотел продолжить, как позади раздались шаги.

— Брут? Что ты здесь делаешь? — у Цезаря тут же появилось дурное предчувствие.

Ведь этот Брут Сент-Лоренцо был святым рыцарем, возвысившимся в императорской семье за последние годы. В Светлой империи он пользовался огромным авторитетом, и многие считали его куда более достойным наследником престола, чем Цезарь.

Не обратив на Цезаря внимания, Брут почтительно поклонился Колину:

— Герцог Сент-Чапман, я пришёл задать вам лишь один вопрос.

Но Колин не удостоил Брута и взглядом: он по-прежнему смотрел на лицо Веры, будто в мире не осталось ничего, способного привлечь его внимание.

Лицо Брута слегка напряглось: пренебрежение Колина разозлило его, но он сдержал гнев и снова заговорил:

— Герцог Сент-Чапман, вы всегда были для меня образцом рыцаря, и я мечтал однажды стать таким же легендарным святым рыцарем, как вы.

И всё же я хочу спросить: неужели вы и впрямь намерены ниспровергнуть власть рода Сент-Лоренцо?

Колин снова промолчал, зато не выдержал Цезарь:

— Брут, Светлая империя никогда не была частной собственностью вашего рода! Почему трон непременно должен передаваться только среди Сент-Лоренцо?

Брут фыркнул:

— Потому что эту империю основал предок нашего рода, император Ганар! Уже поэтому трон может принадлежать только Сент-Лоренцо! И я уверен, Владыка Света тоже не допустит, чтобы кто-то другой похитил престол!

— Вот как? — наконец заговорил Колин. — А известно ли тебе истинное происхождение императрицы Джуди?

Брут нахмурился, но не успел и рта раскрыть, как Колин продолжил:

— А что до императора Ганара… ты знаешь, от кого на самом деле исходила его сила?

— Разумеется, от Всевышнего Владыки Света! — с уверенностью выпалил Брут.

И тут же его тело окутала грозная аура — так он пытался подавить стоявших перед ним двоих.

Но уже в следующее мгновение аура святого рыцаря растаяла, как снег под палящим солнцем.

От Колина поднялась куда более величественная, безбрежная, неодолимая сила и в один миг накрыла всю усыпальницу, весь Винтерфелл, всю Светлую империю, а затем и весь мир.

— Раз так, то сам Владыка Света решает, что трон унаследует Цезарь. Есть у тебя ещё возражения?

Голос Колина, казалось, доносился с самих небес, сотрясая души всех живущих.

Брут ошеломлённо смотрел на происходящее и не смел произнести ни слова.

Цезарь тоже замер.

Колин перед ними сиял бесподобным святым светом, и весь его облик был подобен сошедшему в мир божеству —

нет!

Не подобен, а в самом деле был им!

Следы времени стремительно исчезали с его лица, и в мгновение ока Колин вернул себе молодость.

Он медленно поднял Веру из гроба и поцеловал её в лоб.

И тогда умершая Вера открыла глаза и тоже обрела прежний совершенный облик.

— Колин? Что… что со мной?

Колин ничего не ответил: он лишь прижал жену к себе и вместе с ней медленно поднялся в небо.

Ночное небо в этот миг озарилось бескрайним святым светом, и в мире зазвучали торжественные псалмы.

Все живущие невольно подняли головы.

Их взоры пронзали пространство и время — и все они видели это.

А затем все, как один, простёрлись ниц и с благоговением взмолились:

— Слава Всевышнему!

С небес Колин взглянул на сына и мягко улыбнулся:

— Цезарь, ты станешь королём людей.

— Слушаюсь! — почтительно отозвался Цезарь.

А стоявший рядом Брут лишь опустил голову и дрожал, не смея и шелохнуться.

Затем Колин вместе с Верой растворился в ослепительном святом свете, оставив после себя лишь слова:

— Отныне божественное — божеству, а цезарево — Цезарю*!

(Конец книги)

*Аллюзия на фразу из библии: Отныне божье — богу, а кесарево — кесарю