Послеполуденное солнце проникало сквозь решётчатые окна в боковой зал дворца полуэльфов.

Пёстрые солнечные зайчики на полу из белой керамики складывались в сложные беспорядочные узоры, приковывая взгляд Хавьера. Он с серьёзным видом разглядывал их, словно пытаясь разгадать скрытую истину.

Впрочем, хотя Хавьер и был знаменитым полуэльфийским купцом в Серебряном Городе, геометрию он не изучал. Он просто смотрел на эти узоры от скуки.

После подавления мятежа Серебряной Гвардии полуэльфийских купцов, поджигавших зернохранилища, одного за другим «пригласили» во дворец.

Но они уже просидели здесь полдня, а их так и не удостоили аудиенцией ни королева Айша, ни граф Англер.

Купцы пребывали в тревоге и страхе.

Однако с течением времени эти чувства притупились, и они начали успокаиваться, обдумывая, как вымолить прощение у королевы.

— Кхм-кхм, простите, можно нам воды? — наконец не выдержал один из них, обращаясь к стражникам хриплым голосом.

Но закованные в доспехи стражи словно не слышали и даже не взглянули на него.

Хавьер уже собрался что-то сказать, как вдруг в зал вошёл молодой статный человек.

— Граф! — купцы поспешно вскочили и поклонились.

Колин прошёл на главное место, сел и небрежным жестом разрешил всем опуститься на свои места.

Молодые полуэльфийки-служанки бесшумно внесли красное вино и поставили перед каждым.

Аромат вина, разлившийся по залу, заставил пересохшие глотки купцов судорожно сглатывать, но они не смели притронуться к бокалам, пока Колин не поднимет свой.

Колин холодным взглядом обвёл лица купцов. Возможно, из-за нечистой совести никто не осмеливался встретиться с ним глазами.

— Господа, я пригласил вас, чтобы от имени Её Величества задать один вопрос, — заговорил Колин. Голос его звучал ровно, без эмоций. — Зачем вы подожгли собственные зернохранилища?

Это был трудный вопрос.

В зале повисла неловкая тишина.

Купцы готовы были провалиться сквозь землю, боялись даже дышать, чтобы не привлекать внимания Колина.

Колин, похоже, не торопился. Он взял бокал, лениво покрутил его в руке, наблюдая, как алая жидкость, сталкиваясь со стенками, образует маленький водоворот. Аромат вина дразнил и без того натянутые нервы купцов.

Хавьер украдкой взглянул на Колина: молодой имперский граф с лёгкой улыбкой рассматривал воронку в бокале, напоминая любопытного, безобидного юношу.

Но Хавьер не обманывался: Колин был далеко не безобиден. Для полуэльфийских купцов он был старым знакомым — они хорошо знали историю его восхождения.

Это был путь, вымощенный трупами и залитый кровью!

— Хавьер.

Неизвестно, заметил ли Колин его взгляд, но он назвал имя легендарного купца.

— Г-граф! — Хавьер вскочил, словно нашкодивший школьник, вызванный к доске.

Остальные купцы облегчённо вздохнули, радуясь, что их не тронули.

Только Хавьер стоял как вкопанный, пот ручьём струился у него по спине, мгновенно пропитывая парадный сюртук.

Колин спокойно улыбнулся:

— Господин Хавьер, ответьте на вопрос Её Величества.

Если бы можно было повернуть время, Хавьер поклялся бы, что не стал бы подглядывать.

Но сейчас ему оставалось только отважно ответить:

— Граф, это... это маркиз Винсент с Востока вынудил нас...

Выражение лица Колина не изменилось, он всё так же оставался учтив и спокоен, но Хавьеру это спокойствие казалось страшнее любого гнева.

Не дожидаясь следующего вопроса, Хавьер поспешно добавил:

— Но, граф, мы подготовились! Мы заранее заменили большую часть зерна в хранилищах на солому! Даже если амбары сгорели, зерно почти всё уцелело! Если вы простите нас, я готов продать его вам по самой низкой цене!

Остальные купцы тоже загалдели:

— Да, граф, я тоже спрятал зерно!

— Граф, и я готов продать его вам дёшево!

— Я тоже...

Колин улыбнулся.

Неизвестно, радовался ли он, что зерно сохранилось, или же тому, что купцы оказались такими хитрыми.

Впрочем, это было неудивительно: требовать от них сжечь накопленный годами труд было бы для них хуже смерти.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Колин, и в зале воцарилась тишина.

Купцы, увидев улыбку Колина, почувствовали, что камень упал с души.

Но когда они уже было обрадовались, Колин вдруг перестал улыбаться и холодно сказал:

— Однако ваши действия — это фактически измена короне!

— Граф, нас вынудили... — простонали купцы.

— Вынудили? — усмехнулся Колин. — А почему вы не доложили? Почему подчинились приказам мятежников?

Купцы не нашли, что ответить.

Хавьер поспешно сказал:

— Граф, мы были в замешательстве и приняли глупое решение. Если вы простите нас, я готов безвозмездно отдать всё зерно.

Остальные купцы, хоть у них и разрывалось сердце, поспешили согласиться, обещая отдать зерно бесплатно.

Колин смягчился и сухо сказал:

— Этого недостаточно.

Хавьер, собрав всю волю в кулак, спросил:

— Граф, приказывайте.

— Вы знаете Северную торговую палату?

— Да, — кивнул Хавьер, уже догадываясь, что Колин собирается принудительно объединить полуэльфийских торговцев.

И действительно, Колин сказал:

— Её Величество и я долго обсуждали и решили создать полуэльфийскую торговую палату...

Купцы внутренне сжались: то, чего они боялись, наконец случилось.

Но не успели они ответить, как в зал вбежал слуга и доложил:

— Граф, маркиза Винсента убили!

— Что? — Колин вскочил, забыв о купцах, и стремительно вышел.

Когда его фигура скрылась за дверью, купцы наконец пришли в себя, охваченные ужасом.

Случилось нечто страшное!

Если первый наследник дома Сент Порс погиб в Серебряном Городе...

Купцы переглянулись, обмениваясь тревожными взглядами, но никто не решался нарушить гнетущее молчание.

Они не знали, радоваться ли, или бояться надвигающейся бури.