Сгущались ночные сумерки.

Над Ледяной Скалой этой ночью не было лунного света, лишь сверкали редкие звезды.

Колин стоял на балконе Красного Замка, вглядываясь в даль.

На севере простирались холодные и бесплодные Небесные тундры, а на востоке виднелась кромка леса.

В той черной пучине лесных дебрей, наверное, скрывалось множество диких зверей.

Пересекая тот темный лес, можно было попасть во владения королевства полуэльфов.

Раздались шаги, и позади Колина появился рыцарь Шарль: — Господин, вы звали меня?

— Садись. — Колин повернулся и указал на бокал красного вина на столе. — Выпей немного.

Рыцарь Шарль слегка заколебался: — Господин, я уже решил завязать с алкоголем.

— Ничего, выпей немного. — настаивал Колин.

Лишь тогда рыцарь Шарль поднял бокал, легонько чокнулся с Колиным и поднес его к губам.

Колин потягивал вино, одновременно наблюдая за реакцией Шарля.

В бокале Шарля было отравленное вино.

Конечно, Колин не намеренно подставлял своего Потомка.

Просто он ставил эксперимент.

И ранее он уже экспериментировал на кровяных рабах, обнаружив, что те полностью невосприимчивы к сильным ядам.

Поэтому он предположил, что более высокоразвитые Потомки тоже должны быть защищены от отравления.

— Ну как? За последние дни в теле произошли какие-то изменения? — спросил Колин, ставя бокал.

Шарль поставил свой бокал и с волнением начал рассказывать о своих наблюдениях.

Из его повествования Колин узнал, что изменения рыцаря Шарля были похожи на его собственные.

Боязнь света, жажда крови, бессмертие...

Да, этот отчаянный человек, обнаружив, что его отрубленный палец заново отрос, начал экспериментировать на своем теле.

Затем он понял, что у него больше нет смертельно уязвимых мест.

Конечно, в отличие от кровяных рабов, Шарль по-прежнему испытывал боль.

Колин поглаживал подбородок, погружаясь в раздумья.

Ему очень хотелось узнать, могут ли Потомки тоже подниматься на уровень, выпивая кровь рыцарей высокого уровня.

Однако Шарль сейчас был рыцарем третьего уровня, а у Колина не было крови рыцаря четвертого уровня для эксперимента.

— Можешь контролировать свои клыки? — снова спросил Колин.

— Клыки? — Рыцарь Шарль выглядел озадаченным, затем открыл рот, обнажив два не очень заметных клыка: — Кажется... нет.

— Хм...

Колин предположил, что если Потомки не могут удлинять клыки, то, вероятно, не способны выделять кровяной яд, а значит, не могут создавать кровяных рабов.

И, конечно, тем более не могут совершать полное Обращение, создавая следующее поколение Потомков.

Затем Колин обсудил с рыцарем Шарлем некоторые вопросы по созданию кавалерии. Видя, что тот остается совершенно спокойным, без малейшего влияния отравленного вина, Колин окончательно убедился в невосприимчивости Потомков к ядам.

— Ах да, ты любишь охотиться? — вдруг спросил Колин.

Рыцарь Шарль на мгновение замер, затем кивнул: — Довольно.

— Хм, в прошлый раз, когда я ходил на охоту с рыцарем Рэйго, тот столкнулся с каким-то таинственным рыцарем, получил взбучку, так что не очень разгулялся. Я собирался сходить с ним еще раз, но в последнее время слишком занят. Если у тебя будет время, сходи с ним еще разок.

После того «займа» крови у Рэйго, Колин успешно поднялся до второго уровня.

Однако он считал, что кровь Рэйго должна помочь ему подняться и до третьего уровня, поэтому хотел «одолжить» еще раз.

Но Колин не собирался снова сам вести Рэйго на охоту — это могло вызвать подозрения.

Если каждый раз после охоты с Колином на Рэйго будут нападать, то даже такой простак, как он, заподозрит, что нападающий как-то связан с Колином.

Поэтому он решил, что рыцарь Шарль выманит рыцаря Рэйго.

— Хорошо. — Рыцарь Шарль, ни о чем не догадываясь, естественно, согласился.

Проводив рыцаря Шарля, Колин поднял его бокал и выпил остатки отравленного вина.

Если кровяные рабы и Потомки невосприимчивы к ядам, то у него самого и подавно не должно быть проблем, подумал Колин.

Пока он прислушивался к ощущениям в теле, снова раздались шаги, и на балконе появился управляющий Имон: — Господин, вы звали меня?

Колин кивнул: — Садись.

Они уселись на балконе, Колин хлопнул в ладоши, и служанка принесла еще два бокала красного вина и сухофрукты.

Конечно, на этот раз вино было без яда.

Служанка бесшумно расставила всё на столе и быстро удалилась.

— Ты заменил всех слуг в замке? — отпив глоток вина, спросил Колин.

— Нет, только ваше ближайшее окружение. Это ради вашей безопасности, и расходы невелики. — поспешно пояснил Имон.

Колин кивнул, ничего не сказав.

Слуги в Красном Замке в основном всё еще были из прежних, оставшихся от дома Судоров. Колин изначально не собирался всех менять — ведь найм и обучение новых слуг требовали денег, а финансовое положение дома Агреев было небогатым.

Он должен был экономить каждую монету, тратя её на ключевые вещи — например, создание армии.

Однако он понимал, что старый управляющий действовал из лучших побуждений, и не стал его отчитывать.

— Как справляется новый сборщик налогов Квинси?

— Очень хорошо. — Имон с улыбкой кивнул. — Господин, вы нашли прекрасного сборщика налогов.

— Хм, хорошо. Но тебе тоже нужно за ним присматривать, я пока не могу ему полностью доверять.

— Понимаю.

Увидев, что Имон уловил его мысль, Колин успокоился и достал из внутреннего кармана письмо, передавая старому управляющему:

— Только что получил ответ от маркиза Доусона, он согласен предоставить нам боевых коней и снаряжение. Однако цена... довольно высока, посмотри, подходит ли она.

Имон внимательно прочитал ответ маркиза Доусона, подумал и сказал:

— Господин, мы можем попросить маркиза Доусона предоставить образцы. Если качество образцов действительно будет таким, как он утверждает, не уступающим стандартному снаряжению Черной Конницы, то эта цена действительно невысока.

— Ладно, пусть сначала пришлет образцы. — Колин потер лоб, озадаченный: — Но финансовое положение нашего дома... сейчас выдержит такие расходы?

— С трудом. — честно ответил Имон.

Видя, что Колин задумался, Имон добавил: — Господин, простите за прямоту, но не слишком ли поспешно создавать кавалерию сейчас?

Колин промолчал.

Он понимал, что Имон прав, он действительно слишком торопился.

Если подождать год-два, пока владения восстановятся и разовьются, пока налоговые поступления увеличатся, возможно, создавать кавалерию будет уместнее.

Но Колин не мог ждать так долго.

Он ведь знал, что трещина между герцогом Святым Хильде и маркизом Гарсиа уже появилась.

Хотя маркиз Гарсиа пока, кажется, не проявляет активности, словно смирившись с предательством брата.

Но кто знает, когда на северных землях снова разразится кризис — станет ли тогда Черная Конница, как в прошлые два раза, безоговорочно на стороне герцога Святого Хильде?

Поэтому Колин ощущал глубокий кризис.

Он должен был спешно развивать свои силы, чтобы не оказаться в положении, когда у него даже не будет права выбирать сторону, а придется плыть по течению, будучи игрушкой в чужих руках.

Подумав об этом, Колин стиснул зубы и решительно произнес:

— Мы можем взять кредит!