Замок Рыкающего Льва, Рыцарский зал.

Один за другим в зал входили северные лорды с мрачными лицами.

Поскольку срок, назначенный императором Рейнхартом, стремительно приближался, почти все северные лорды уже привели свои войска к Винтерфеллу, готовясь составить северную коалицию для помощи Западу.

Поэтому, узнав о том, что маркиз Гарсия объявил войну папе, все, кто ещё не хотел окончательно рвать с родом Святого Хильда, немедленно явились в Рыцарский зал на созванный им совет лордов Севера.

Атмосфера в зале была крайне гнетущей.

Маркиз Гарсия и граф Англер стояли перед собранием, с обеих сторон возвышения, с лицами, застывшими от холода.

Между ними пустовало место, предназначенное только для герцога Севера.

А на длинном столе перед этим местом лежала голова кардинала Туренса.

За день и ночь под ветром и солнцем кровь на голове засохла, а глаза выклевали стервятники, так что теперь зияли лишь пустые глазницы, будто из самой преисподней холодно взиравшие на каждого присутствующего.

Лорды, подавленные этой атмосферой, не решались говорить лишнего и лишь обменивались взглядами, пытаясь понять, кто как относится к происходящему.

Большинство северных лордов, по правде говоря, не поддерживало решительное объявление войны маркизом Гарсией.

Хотя, исходя из собственных интересов, они, конечно, не любили Церковь, которая вечно лезла в светскую власть, и сами хотели бы ограничить её влияние лишь сферой веры. Но никто из них не желал становиться первым в борьбе против Церкви.

Ведь за долгие годы противостояния с дворянством стало ясно: пусть у церковников-священников и нет большой боевой силы, но грозный орден Храмовников — это вам не шутки.

«Величайшую славу должен оберегать острейший меч».

Так сказал первый папа Пётр Мессия, создавая орден Храмовников.

Этот отряд всего из трёх тысяч человек был той военной мощью, перед которой трепетали армии всех лордов.

Потому что это были не три тысячи обычных солдат, а три тысячи рыцарей!

Для сравнения: во всём Севере рыцарей насчитывалось от силы чуть больше трёх сотен.

Конечно, рыцари не были непобедимыми: поодиночке, если только рыцарь не достиг святого ранга, под натиском целой армии он рано или поздно падёт от истощения.

Но когда рыцарей много, когда они объединены в вышколенный, слаженный, готовый на смерть отряд, — на поле боя они становятся ужасающей силой, сметающей всё на своём пути.

Ни одна армия, даже Кровавая Конница, не могла в открытом бою выдержать атаку ордена Храмовников.

Если бы дело и правда дошло до разрыва с Церковью, какой ущерб этот орден нанёс бы Северу — от одной мысли у лордов мороз пробегал по коже.

К тому же по-настоящему страшна была не военная сила Церкви, а её власть над подданными империи.

Если бы солдатам, крестьянам и купцам пришлось выбирать между лордом и Церковью, кто знает, что бы они выбрали?

Ни один лорд, столкнувшись с таким вопросом, не сохранил бы уверенности в исходе.

Ведь в таком случае их противником была бы не сама Церковь, а вера, которую она собой олицетворяла.

А в такой ситуации станут ли ещё подчиняться собственные войска? Не вспыхнут ли мятежи в родовых землях?

Да и среди самих дворян немало фанатичных приверженцев Церкви — разве позволят они растоптать её славу роду Святого Хильда?

Поэтому за сотни лет даже императорская семья, номинально правившая всей Империей Света, всегда действовала с оглядкой на кажущуюся слабой Церковь и не раз терпела от неё унижения.

Дворяне, конечно, знали о пороках и разложении Церкви, но высочайший авторитет Владыки Света и Его безграничная слава по-прежнему держали всю империю в тени Его представителя.

Корона, символизировавшая высшую власть империи, с самого основания государства вручалась императору именно папой.

А теперь, когда провозглашена Третья империя орков, которая непременно нападёт на Империю Света, разве разумно в такой опасный момент развязывать внутреннюю смуту?

Лорды переглядывались, читая в глазах друг друга сомнение и тревогу, и молчаливо кивали, договариваясь на предстоящем совете изо всех сил отговаривать маркиза Гарсию от этой безумной затеи.

К назначенному времени собрались почти все крупные лорды Севера.

Конечно, именно «почти»: некоторые немногие лорды, по каким-то своим соображениям, так и не явились.

Бом-бом-бом —

Старый бронзовый колокол пробил три раза, и все лорды в зале посерьёзнели.

Совет начался.

Колин первым шагнул вперёд и обратился к дворецкому рода Святого Хильда:

— Дворецкий Бастиан, все ли на месте?

Дворецкий Бастиан вышел вперёд с пергаментным свитком в руках и почтительно произнёс:

— Господин граф, отсутствуют пятеро лордов.

Колин без выражения спросил:

— Кто именно?

— Виконт Сора, барон Билли, барон Ломбар…

— Господин граф! — в этот миг из толпы вышел молодой рыцарь с бледным от пота лицом и испуганно произнёс: — Я рыцарь Уайт из рода Ломбар. Барон Ломбар ведёт войска к Винтерфеллу, но по пути его задержали шайки разбойников, поэтому он не успел прибыть вовремя. От имени барона Ломбара я умоляю вас о прощении!

Колин холодно взглянул на рыцаря Уайта:

— А можешь ли ты представлять барона Ломбара?

Рыцарь Уайт на мгновение замялся, но под испытующим взглядом Колина вздрогнул и, стиснув зубы, кивнул:

— Могу!

Колин удовлетворённо кивнул:

— Хорошо.

Затем взглядом велел дворецкому Бастиану продолжать.

Тот зачитал имена ещё двух отсутствующих лордов.

Колин обнажил меч, поднял его наискось вверх и обвёл зал ледяным взглядом:

— Я, Колин Англер, властью Хранителя Севера, от имени герцогини Святого Хильда, лишаю семьи Сора, Билли, Фейкенс и Гантерс дворянских титулов и отбираю их владения!

После этих слов в зале воцарилась мёртвая тишина.

И без того гнетущая атмосфера сгустилась настолько, что, казалось, нечем было дышать.

Лорды испуганно переглядывались, осознавая: этот совет, похоже, не переговорная встреча, а военная мобилизация!

Род Святого Хильда пришёл не спрашивать мнения лордов, а раздавать приказы!

Те, кто хотел возразить, разом притихли, не смея и рта раскрыть.

Колин убрал меч и отступил, уступая возвышение маркизу Гарсии.

Маркиз Гарсия не стал тянуть и ледяным тоном произнёс:

— Вы, должно быть, уже знаете, что вместе с Хранителем Севера графом Англером я объявил войну папе Григорию.

Итак, высказывайтесь.

Кто готов и дальше следовать за родом Святого Хильда?

А кто хочет отречься от своих клятв?