— Господин Шарль, с вами все в порядке?

Горничная, увидев, как рыцарь Шарль пошатываясь едва не упал, поспешила поддержать его.

— Я... я не пьян...

Обычно тот, кто так говорит, процентов на семьдесят-восемьдесят уже изрядно набрался.

Горничная давно привыкла к такому подвыпившему состоянию рыцаря Шарля.

Она знала, что рыцарь Шарль почти каждый день ходит в таверну и не возвращается, пока не напьется в стельку.

Этот отставной офицер Черной Конницы, после того как по приказу маркиза Грасиа перешел на службу к Колину, словно стал другим человеком.

Железный рыцарь, некогда носившийся по полям битв и заставлявший великанов и демонов выть от страха, бесследно исчез. Остался лишь пропойца, с трудом удерживающий меч, день за днем убивающий время, пытаясь одурманить себя алкоголем.

С трудом уложив шатающегося Шарля на кровать, горничная тихо спросила: — Господин, может, вам воды?

Ответа не последовало.

Услышав раскатистый храп, горничная лишь беспомощно покачала головой. Осторожно сняв с рыцаря верхнюю одежду и обувь, укрыла его одеялом и вышла из комнаты.

Дверь тихо закрылась.

Но спустя некоторое время снова открылась.

Вошел Колин.

— Шарль? Рыцарь Шарль? — Колин позвал его пару раз, даже потряс за руку.

Но ответа не было.

— Эй, Шарль! Приказываю тебе немедленно встать! — Колин повысил голос, и, движимый озорным настроением, зажал ему нос.

— Хрр-рр... Хрр-рр...

Шарль, лишившись воздуха, после недолгой борьбы открыл рот и стал тяжело дышать.

Но он всё еще не просыпался.

Колин закатил глаза.

Он изначально возлагал большие надежды на этого отставного офицера Черной Конницы.

По его мнению, рыцарь Шарль и те несколько десятков отставных солдат Черной Конницы, что пришли с ним, были отличными кандидатами в инструкторы.

Те са́мые драгоценные семена для создания кавалерии, о которых он мечтал.

Но, увы, не каждый способен принять жестокую реальность и встать на ноги после тяжелого удара.

Особенно такие воины, как рыцарь Шарль, для которых честь дороже жизни.

Уход из Черной Конницы стал для него слишком тяжелым ударом.

Почти полностью сломившим этого крепкого мужчину.

Раньше Колин почти уже готов был отказаться от этой затеи.

Но сейчас у него появился лучший способ.

Колин медленно обнажил свои острые клыки, уже собираясь вонзить их.

Но остановился.

Если его догадка верна, полный ритуал Обращения должен создать Слуг, обладающих сознанием.

Как тогда объяснить всё это рыцарю Шарлю?

Колин погладил подбородок и решил, что нельзя насильно превращать его, не получив согласия и пользуясь его беспомощным сном.

В таком случае он вряд ли получит преданного подчиненного.

Итак, Колин снова сел на стул в комнате, обдумывая, что сказать.

…

Когда рыцарь Шарль наконец проснулся, уже приближался полдень.

— Воды! Эй! Дайте воды! — едва открыв глаза, Шарль стал громко звать горничную.

Вскоча перед ним оказалась кружка с водой.

Шарль машинально взял ее и уже поднес ко рту, как краем глаза заметил человека, стоящего у его кровати.

Это была не горничная!

— Пф-ф!

Шарль выплюнул только что сделанный глоток и поспешно сполз с кровати, склонившись в поклоне: — Господин виконт, как вы сюда попали?

Колин, вернувшись на стул, с улыбкой махнул рукой Шарлю: — Не волнуйся, я просто зашел проведать тебя.

Шарль смутился: — Вы могли бы послать за мной, незачем было приходить самим...

— Я посылал. Но, похоже, тебя никто не мог разбудить, поэтому я пришел сам.

Шарлю стало еще неловче, и он принялся извиняться: — Простите, господин виконт, вчера я немного перебрал...

— Только вчера? — усмехнулся Колин.

— Уверяю вас, впредь я буду контролировать себя и подобное больше не повторится.

Услышав это обещание, Колин не почувствовал облегчения.

Если бы перед Шарлем стоял маркиз Грасиа, заставляя дать такое обещание, рыцарь Шарль, возможно, и исполнил бы его неукоснительно.

Но что касается самого Колина... он сомневался, что обладает таким авторитетом.

Поэтому Колин, следуя плану, обдуманному прошлой ночью, спросил: — Рыцарь Шарль, я понимаю твою боль. Более того, я нашел способ, который, возможно, поможет тебе вернуться на поле боя!

— Правда? — рыцарь Шарль резко поднял голову, и в его глазах наконец-то вспыхнул огонек.

Но в то же время в сердце закралось сомнение.

Чтобы излечить его раны, маркиз Гоасиа тоже обращался к Святой Церкви.

Но ответ был таков: только священник в сане кардинала или выше способен сотворить заклинание регенерации утраченных конечностей.

Кардинал!

Во всей Святой Церкви всего три кардинала.

Разве такой великий человек станет тратить божественную силу на лечение какого-то простого рыцаря?

И рыцарь Шарль впал в отчаяние.

Но теперь Колин снова дал ему проблеск надежды.

— Я не могу гарантировать успех. К тому же, у этого метода есть своя цена.

Осторожность Колина не разочаровала Шарля, а, напротив, заставила поверить ему сильнее.

— Если это позволит мне снова крепко держать меч, я готов заплатить любую цену!

— Ты уверен? Это лечение может лишить тебя разума, превратив в тупое животное.

Рыцарь Шарль горько усмехнулся: — Господин виконт, я уже и есть тупое животное. Вне поля боя для меня жизнь хуже смерти!

— Ты все обдумал?

Рыцарь Шарль преклонил перед Колином одно колено и торжественно кивнул: — Да! Если вы поможете мне восстановить пальцы, клянусь предками моего рода и именем Владыки Сияния — до конца дней моих буду служить вам!

Хотя рыцарь Шарль уже приносил клятву верности Колину, тогда он сделал это по приказу маркиза Гасиа. На этот раз же он действовал по собственной воле.

Почувствовав решимость Шарля, Колин протянул ему кружку: — В этой воде снотворное. Ритуал лечения требует, чтобы ты был без сознания, ибо процесс будет болезненным...

Услышав о снотворном, Шарль все равно взял кружку и залпом осушил ее.

Даже не дослушав объяснений Колина.

Колин приподнял бровь — его тронули такая решимость и доверие.

Вскоре рыцарь Шарль под действием снотворного погрузился в сон.

Колин подошел к нему, обнажил острые клыки и впился в шею Шарля.

…

Как и предполагалось, подобно тому, как было с Синтией, после некоторого времени поглощения крови, Колин почувствовал, как из раны Шарля тоже возникла сила всасывания.

На этот раз Колин не убежал.

Подавив легкую панику, он позволил своей собственной крови хлынуть через клыки обратно в тело Шарля.

Постепенно от обоих стали подниматься тонкие струйки багрового дыма.

Этот дым, словно живой, выписывал на полу правильные изогнутые линии.

Словно магический круг.

Линий становилось все больше, они усложнялись, наполняясь всё более таинственными очертаниями...

В полузабытьи в ушах Колина зазвучали низкие, похожие на бред шепчущие голоса.

Звуки нарастали, словно провозглашая нечто.

«...Сгусток крови — есть дух мой...

...Владыка Крови, не умирающий и не исчезающий...

...Кровью моей даю тебе наследие...»