Люди в этом мире были существами по-настоящему особенными.

Потому что, в отличие от всех прочих рас, у них не существовало репродуктивных барьеров.

Если вдуматься, это и правда выглядело почти чудом.

Тролль и эльф не могли иметь потомства.

Зверолюд и нага — тоже.

А вот человек — мог. И с троллем, и с эльфом, и практически с кем угодно.

Поэтому некоторые антропологи из числа людей однажды торжественно объявили:

человеческая раса — богоизбранная.

Представители остальных народов дружно ответили, что это полнейшая чушь.

Как бы там ни было, факт оставался фактом: только люди могли скрещиваться с любыми другими расами.

Потомков союза человека и эльфа называли полуэльфами, человека и зверолюда — полуорками, человека и тролля — полутроллями… и так далее.

Но чаще всего люди сходились именно с эльфами.

Причина была банальной — эльфы лучше всего вписывались в человеческие представления о красоте.

А вот зверолюды, тролли, наги, гоблины и прочие… за исключением редких воинов с весьма специфическим вкусом, мало у кого вызывали романтический энтузиазм.

Поэтому полутролли и полузвери встречались крайне редко.

Зато полуэльфов было много.

Настолько много, что со временем они оформились в самостоятельный народ и даже основали собственное королевство.

В ту эпоху, когда эльфы отступили в Лес Сияющей Луны, а человечество заняло самые плодородные земли континента и жёстко подавило остальные расы, Королевство полуэльфов проявило немалую мудрость, добровольно став вассалом Империи Света.

А поскольку их земли располагались между Севером и Восточными пределами Империи, связи полуэльфов с домом Святого Хильда тянулись уже многие поколения.

Так что появление полуэльфов в Винтерфелле само по себе не выглядело чем-то необычным.

И всё же Колин невольно вспомнил разговор с герцогом Святого Хильда перед его отъездом из Ледяной Скалы.

Ему тогда показалось, что герцог проявлял особый интерес к Королевству полуэльфов.

Неужели и этот визит — часть его плана?

— Это Серебряная Лунная гвардия полуэльфов, — негромко сказал Окамото. — Значит, в отряде есть кто-то из королевской семьи.

Колин с умным видом кивнул.

На самом деле он не узнал герб на доспехах ни с первого, ни со второго взгляда.

В прошлой жизни он был всего лишь сыном провинциального барона и никогда не сталкивался с элитной гвардией полуэльфийского двора.

Да и воспоминания о самом Королевстве полуэльфов у прежнего хозяина этого тела были на удивление скудными.

В памяти всплыло лишь имя короля да название столицы.

Всё остальное — сплошные байки о полуэльфийских красавицах…

Тем временем отряд полуэльфов уже подошёл к городским воротам.

Из строя вышел молодой и поразительно красивый полуэльф. Он передал стражникам знак отличия и приглашение.

Красота полуэльфов в этом мире была легендарной — иначе они бы просто не смогли «насильно» породнить два народа и создать новую расу.

Этот явно происходил из высшей знати: сдержанная осанка, врождённая гордость, безупречная элегантность — такие манеры не воспитываются в мелких дворянских семьях.

Он был высок, одет в простую, но изысканную белую мантию. Шёлковистые серебряные волосы прямым потоком спадали до самой талии.

Янтарные глаза, точёный нос, острые уши и…

кадык.

— Чёрт… — мысленно выругался Колин.

До него наконец дошло.

Это был мужчина.

Пока Колин втайне пережёвывал своё разочарование, Окамото, похоже, уже узнал незнакомца:

— Если не ошибаюсь, это второй принц Королевства полуэльфов — Тапаз Мэдивин.

— Ты его знаешь? — спросил Колин.

— Лично — нет. Но догадаться нетрудно.

Колин закатил глаза.

Ну вот, опять начинается.

Он демонстративно не стал спрашивать: «И как ты догадался?»

Просто принципиально не стал.

Но Окамото это нисколько не смутило. Он спокойно улыбнулся и продолжил сам:

— Представлять королевский дом на церемонии совершеннолетия леди Веры может только прямой наследник рода Мэдивин. У нынешнего короля два сына. Старшему уже за сорок — возраст не подходит.

Значит, остаётся только второй принц.

— Угу, — безразлично отозвался Колин.

Его холодный ответ вовсе не охладил пыл тролля.

— А знаете ли вы, виконт, что принц Тапаз на самом деле не является родным сыном короля?

Вот тут Колин слегка оживился.

Он невольно вспомнил, что Вера тоже была приёмной дочерью герцога.

Неужели и здесь скрывалась какая-то тёмная история?

Но он снова промолчал.

Не дам тебе насладиться эффектом, — твёрдо решил он.

Окамото, будто назло, продолжил:

— Возможно, вам интересно, зачем королю усыновлять ребёнка, если у него уже есть наследники?

Колин сдержался.

— Всё дело в королеве, — заговорил тролль дальше. — Нынешняя королева стала супругой короля уже после смерти предыдущей.

А на тот момент королю было почти семьдесят.

В таком возрасте, как бы ни была прекрасна новая королева, ждать от него потомства было бессмысленно.

Говорят, чтобы утешить её, король усыновил ребёнка из её собственного рода и объявил своим сыном.

Так появился второй принц — Тупе Мэдивин.

Колин моргнул и невольно признал: этот тролль знал слишком много.

Причём именно того рода вещей, которые обычно скрывают за дворцовыми стенами.

Выходит, у Окамото действительно было право немного… покрасоваться.

Когда Колин уже собирался расспросить его ещё о полуэльфийском дворе, принц Тапаз прошёл ворота и заметил их отряд.

Он направился прямо к ним.

После краткого обмена приветствиями стало ясно: догадка Окамото оказалась абсолютно верной.

Это и правда был второй принц.

Перекинувшись положенными любезностями, трое вместе направились к вершине горы — к Львиному Рёву.

Чем выше они поднимались, тем реже становились дома и тем меньше встречалось прохожих.

Очевидно, жить вблизи замка могли лишь самые знатные и богатые. Простолюдинам сюда ходу не было.

Примерно через два часа перед ними вырос Львиный Рёв.

Первым, что бросалось в глаза, была гигантская золотая статуя льва высотой почти в пятьдесят метров, стоявшая прямо перед замком. Лев застыл в момент яростного рыка, и одно это зрелище давило на сознание.

Сам замок состоял из пяти кольцевых уровней, выстроенных конусом и поднимающихся один над другим.

Ворота были распахнуты.

У входа, помимо полностью экипированной стражи, их встречал пожилой мужчина в одежде дворецкого.

Увидев гостей, он шагнул вперёд, слегка поклонился и с безупречной улыбкой произнёс:

— Добро пожаловать в Львиный Рёв.