За стенами Ледяной Скалы грохотали копыта.

Непрерывно звучали тетивы луков, сопровождаемые ругательствами офицеров.

— Осанка, осанка! Не только целитесь, следите за положением в седле!

— Том! Это я тебе говорю, черт возьми! У тебя спина сломалась?

— И ты, Джерри...

...

— Выглядит неплохо, уже что-то получается. — Колин издалека наблюдал, как его первая партия кавалеристов тренируется в стрельбе с коня, и настроение было хорошим.

— Это лишь каркас, до настоящего уровня им еще далеко. — Рыцарь Шарль рядом явно был недоволен.

Колин рассмеялся: — В конце концов, они новобранцы, нельзя сейчас требовать от них уровня Черной Конницы. За месяц добиться такого — я уже очень доволен, вы хорошо поработали!

— Вы слишком добры! Это в основном благодаря вашей мощной поддержке.

Слова рыцаря Шарля были не совсем лестью.

Поддержка Колина этой кавалерии действительно была безоговорочной — люди, деньги, снаряжение, всё по первому требованию.

Только что полученный огромный кредит тратился, как вода, словно не было и мысли об экономии.

Управляющий Имон смотрел на это с трепетом, время от времени пытаясь уговорить.

Но Колин продолжал действовать по-своему.

По его мнению, только потраченные деньги действительно обретали ценность.

И, как сказал один известный предприниматель:

Деньги не тратятся по-настоящему, они просто меняют форму, оставаясь с вами.

Раньше Колин высмеивал эти слова, но сейчас, глядя на промчавшуюся мимо кавалерию, он глубоко с ними соглашался.

— Проблемы с набором? Я вижу, сейчас ты набрал всего около трехсот человек. — Получив огромный кредит, Колин увеличил первоначально запланированный размер кавалерии со ста до тысячи человек.

— Господин виконт, для первой партии новобранцев не стоит набирать слишком много, при большом количестве эффективность тренировок резко снизится.

— Ладно, ты знаешь лучше.

Колин не слишком вмешивался в тренировки рыцаря Шарля, он понимал, что профессиональные дела нужно доверять профессионалам.

В подготовке кавалерии он действительно ничего не понимал.

А рыцарь Шарль, вышедший из Черной Конницы, был экспертом в этом деле.

— Несколько дней назад рыцарь Рэйго говорил мне, что ты переманил у него много качественных новобранцев?

Рыцарь Шарль уже собирался объяснить, как Колин махнул рукой и продолжил:

— Не волнуйся, я не упрекаю тебя. Я тогда четко сказал, что кавалерия имеет приоритет в наборе новобранцев. Мне просто интересно, почему ты не выбираешь ветеранов из подразделения Рэйго, а вместо этого соперничаешь с ним за новобранцев.

— Господин виконт, хотя солдаты под началом рыцаря Рэйго действительно хороши, сильны и хорошо обучены, они всё же пехотинцы, привыкшие сражаться пешим строем, многие тактические действия у них уже устоялись, и переучивать их в кавалеристов не совсем подходяще.

— А новобранцы? Какие новобранцы стоят того, чтобы соперничать за них с Рэйго?

— Это пленные, вернувшиеся с Небесной тундры?

— Пленные?

— Да, те пленные, что были захвачены о́грами несколько месяцев назад при вторжении на северные земли. Позже, когда маркиз Гарсиа со своей армией настиг орды о́рков, эти около пятидесяти тысяч пленных были брошены о́рками в тундре. За это время многие пленные сумели выжить и вернуться.

Лишь тогда Колин понял и осознал, почему эти вернувшиеся пленные стали предметом спора между Рэйго и Шарлем.

Потому что это были настоящие воины, прошедшие суровый отбор!

Во-первых, первый отбор провели о́рги.

Забирая пленных, они, конечно, не выбирали стариков, слабых, больных или калек, а брали молодых и сильных, чтобы использовать их как рабочую силу.

Второй отбор начался, когда этих пленных бросили в тундре орды о́рков.

Это был еще более суровый и жестокий отбор.

Здесь требовались не только крепкое тело, но и определенный ум и смелость, чтобы выжить в холоде и голоде.

В конце концов, о́рки, бросая их, не оставили им провизии.

Поэтому единственным способом добыть пищу для этих пленных была охота.

Но диких животных в тундре не так много, и если бы все пятьдесят тысяч человек собрались вместе, то даже всех животных в той области, на земле и в небе, не хватило бы, чтобы утолить голод такого количества людей.

Поэтому умные люди должны были сделать выбор.

Следовать за основной массой казалось безопаснее, но на самом деле это была лишь медленная смерть.

Только объединившись в небольшие группы и удалившись от основной массы, можно было охотой добыть достаточно пищи, чтобы насытиться.

Фактически, судя по отрядам пленных, постепенно прибывавшим в Ледяную Скалу в последние дни, это действительно были небольшие группы, не более ста человек.

Те, кто был в более многочисленных группах, вероятно, уже умерли с голоду в тундре.

А в менее многочисленных группах при встрече со свирепыми зверями возникала опасность.

Таким образом, эти успешно вернувшиеся из тундры пленные естественно стали лакомым кусочком в глазах Шарля и Рэйго.

Особенно те несколько ключевых людей в каждой небольшой группе — они были зародышами элитных солдат с отличными способностями к принятию решений и выдающимися организаторскими навыками.

Поэтому, когда рыцарь Шарль, пользуясь обещанным Колином приоритетом в наборе, переманил этих людей в кавалерию, рыцарь Рэйго не мог не пожаловаться Колину.

Что поделать, этот здоровяк-рыцарь слишком завидовал.

Но как бы он ни завидовал, Колин не собирался менять установленную стратегию.

Кавалерия всегда была тем родом войск, который он твердо решил развивать в первую очередь.

В эту эпоху холодного оружия устрашающая мощь сильной кавалерии была ужасающей.

Особенно на северных землях и в Небесной тундре, где преобладала равнинная местность.

Если только пехота не пряталась в городах, не выходя наружу, кавалерия всегда оставалась хозяином поля боя.

...

Осмотрев тренировки кавалерии, Колин заглянул и на место подготовки пехоты — нельзя было слишком явно выделять кого-то одного.

Получив огромный кредит, Колин увеличил размер пехоты с первоначально запланированной тысячи человек до трех тысяч.

На данный момент этот состав еще не был укомплектован, набрано примерно половина.

По оценке братьев Мобен, еще через месяц должно быть полное укомплектование, а затем после примерно трех месяцев тренировок появится начальная боеспособность.

Хотя это и не элитные войска, но уже можно отправлять на поле боя.

А после нескольких сражений выжившие станут элитой.

Пехота формировалась так быстро, по сравнению с ней кавалерия была слишком медленной.

По оценке Шарля, кавалерии потребовался бы как минимум год, чтобы достичь уровня, когда можно было бы отправить ее в бой.

И это еще благодаря отличным инструкторам вроде Шарля, вышедшим из Черной Конницы. Если бы этим занялся сам Колин, вероятно, за три-пять лет ничего бы не вышло.

Во время инспекции пехоты Колин увидел и хмурого рыцаря Рэйго.

Этот здоровяк-рыцарь в последнее время был немного вспыльчив, при первой же возможности таская новобранцев на тренировки в лес на окраине города.

Конечно, Колин знал, что этот тип под предлогом тренировок заставлял новобранцев искать таинственного рыцаря, нападавшего на него.

Однако рыцарю Рэйго было не суждено отомстить.

Кровяную рабыню Синтию Колин обычно прятал в подвале Красного Замка.

После двух «займов» крови у рыцаря Рэйго Колин успешно поднялся до третьего уровня.

Такая скорость, если бы о ней узнали посторонние, наверняка заставила бы назвать Колина гением.

Закончив инспекцию тренировок пехоты, Колин вернулся в Красный Замок.

Выпив бокал оленьей крови и вздремнув после обеда.

Жизнь Колина-руководителя, не вникающего в детали, была очень приятной.

Однако его беззаботное время вскоре прервалось.

Управляющий Имон поспешно разыскал его и доложил:

— Господин, с тундры прибыл отряд о́рков.

— О́рки? — сердце Колина мгновенно сжалось. — Сколько их?

— Около ста человек, называют себя посланниками, направляющимися в Фростаун, проездом через Ледяную Скалу, хотят встретиться с вами.

— Посланники? — лишь тогда Колин с облегчением выдохнул.

Подумав, подперев щеку, Колин кивнул:

— Хорошо, тогда я приму этого посланника орков.