— Что происходит?

Увидев, что войска Северных земель внезапно отступают, оркские офицеры на той стороне тоже растерялись.

Другой офицер-орк прищурился и, понаблюдав, осторожно произнёс:

— Уж не ловушка ли это?

За эти дни в боях с северянами они уже не раз обжигались на уловках маркиза Гарсии. Можно сказать, что за всю кампанию именно противник с Севера доставлял им больше всего хлопот.

Поэтому, увидев, что северяне вдруг, без всяких признаков, начали отходить, оркская армия не решилась немедленно броситься в погоню.

Однако колебания продолжались не больше десяти с лишним минут: приказ императора орков наконец заставил фронтовых командиров отдать наступление.

У-у-у —

Под глухой рёв рогов бесчисленные орки хлынули вниз через брешь, оставленную отступившими северянами.

В плотной плотине наконец появилась смертельная трещина, и бурный поток орков обрушился, как прилив.

Император Райнхарт немедленно приказал своей коннице ударить с фланга, пытаясь сдержать прорыв орков, но из-за того, что отход войск Севера был слишком внезапным, а пробитая брешь — слишком широкой, любые запоздалые меры уже не могли ничего исправить.

Разгром уже начал складываться сам собой, и человеческими силами его было не остановить.

Хуже того: поведение Севера подало остальным землям очень дурной пример.

Войска Востока, Юга и земель Багрового пламени и прежде не собирались сражаться так же отчаянно, как западники, а непрерывные кровавые бои всё сильнее подтачивали их боевой дух. Теперь же, видя, что Север бежит с поля боя, они тоже захотели отступить.

— Ваша светлость, северяне и впрямь побежали!

Позади позиций войск Юга к герцогу Сент-Ландесу обратился обветренный, седовласый человек средних лет.

Герцог Сент-Ландес, прищурившись, смотрел в сторону участка Северных земель, и выражение его лица стало сложным, а в голосе звучала задумчивость:

— Мейстер Йелуг, ты снова угадал. Хе! Кто бы мог подумать, что Гарсия и вправду на такое решится!

— У него не было иного выхода, — вздохнул мейстер Йелуг. — Император Райнхарт и герцогиня Сент-Гриан ни за что не согласились бы просто отвести войска. Если бы всё продолжалось так и дальше, самая отборная армия империи была бы похоронена здесь целиком.

Поэтому ему оставалось лишь самым отчаянным способом спасти то, что ещё можно спасти из живой силы империи.

Герцог Сент-Ландес нахмурился, будто не понимая выбора маркиза Гарсии:

— А он не подумал, чем это обернётся для него самого? Бегство с поля боя, из-за которого имперская армия потерпит страшное поражение у гор Небесного обрыва и, возможно, весь Запад будет потерян… Сможет ли он, Гарсия, вынести такое обвинение?

Мейстер Йелуг глубоко выдохнул:

— Одни готовы отдать жизнь за существование империи, другие — принести в жертву нечто более ценное, чем жизнь, — собственную честь.

Маркиз Гарсия — настоящий рыцарь!

Герцог Сент-Ландес взглянул на мейстера Йелуга и вздохнул:

— Жаль только, что его поступок не поймут: его сделают главным виновником поражения, и в глазах людей он станет предателем.

— Настоящие герои всегда таковы, и трагедия — их удел, — опустил голову мейстер Йелуг, будто вспомнив что-то тяжёлое, и его чувства на миг вышли из-под контроля.

Хорошо ещё, что герцог Сент-Ландес не заметил странности своего доверенного советника: к ним как раз во весь опор мчался вестовой, ещё издали крича:

— Ваша светлость герцог Сент-Ландес! Его величество приказывает вам немедленно выдвинуть войска и закрыть брешь, оставленную северянами!

Герцог Сент-Ландес стоял неподвижно, будто вовсе не слышал слов вестового.

Тот решил, что его не расслышали, и поспешно повторил приказ.

Но герцог Сент-Ландес снова не шелохнулся.

Тогда вестовой подъехал ближе, ловко спрыгнул с коня, торопливо поклонился и снова начал:

— Ваша светлость, прошу немедленно…

Хлысь!

Блеснула серебристая вспышка.

Голова вестового взлетела в воздух.

Герцог Сент-Ландес равнодушно убрал окровавленный меч и презрительно бросил:

— Этот болван Райнхарт даже в такой миг всё ещё надеется что-то исправить.

Мейстер Йелуг промолчал: хоть он и презирал этого не понимающего обстановку императора, но выражать это открыто, как герцог Сент-Ландес, не стал бы.

Герцог Сент-Ландес подозвал своего адъютанта и приказал:

— Сообщите рыцарю Кешулу, чтобы он с войском прикрывал отход. Остальным — отступать!

……

Позиции Восточных земель.

Граф Никол, бледный как полотно, смотрел на воцарившийся перед ним хаос и не знал, что делать.

Из-за внезапного отхода войск Севера фланг восточной армии оказался полностью открыт перед орками. Рассудок подсказывал ему: если не отступить немедленно, войска Востока скоро окажутся под ударом с фронта и с тыла.

Но вестовой, присланный императором Райнхартом, требовал, чтобы Восток немедленно послал войска и заткнул дыру, оставшуюся после ухода северян.

Как её заткнуть?

Граф Никол в душе проклинал маркиза Гарсию за бегство с поля боя и тут же злился на неразумность императора Райнхарта.

Собравшиеся вокруг офицеры и дворяне с нетерпением смотрели на него, надеясь, что он поскорее отдаст приказ.

Кто-то даже со злорадством подгонял:

— Господин граф, так что же делать? Решайте быстрее!

Граф Никол взглянул на говорившего.

Молодой рыцарь Камила даже не скрывал насмешки во взгляде.

Хотя граф Никол временно держал власть над Восточными землями, он всё же не носил фамилию Сент-Прос, и его авторитета не хватало, чтобы держать всех в повиновении. Этот рыцарь из дома Сент-Прос, по слухам, пользовавшийся поддержкой императорской семьи, уже не мог дождаться, когда займёт его место.

Граф Никол понимал: в нынешней ситуации лучший выход — отвести войска. И собравшиеся здесь восточные дворяне тоже ждали от него именно этого приказа: никто не хотел хоронить свои отряды в заведомо проигранной битве.

Но взгляд вестового колол графа Никола как нож.

Если ослушаться приказа императора Райнхарта, граф Никол понимал, что его непременно привлекут к ответу.

А если продолжить бой — не поднимут ли разгневанные восточные дворяне мятеж, подстрекаемые рыцарем Камилой, и не лишат ли его власти?

— Господин граф, чего же вы медлите? — поторопил вестовой.

Граф Никол сжал кулаки и уже открыл рот, как вдруг кто-то вскрикнул:

— Смотрите! Южане тоже отступают!

Тут уж граф Никол перестал колебаться и тотчас приказал:

— Отходим!

……

— Проклятье! Будь они все прокляты!

Император Райнхарт неистово ревел, изливая переполнявшие его гнев и страх.

Север, Юг, Восток — все отступали один за другим, и продолжать бой было уже невозможно.

Как ни скрежетал зубами император Райнхарт, ему оставалось лишь отдать приказ:

— Отступаем!

……

Позиции Западных земель.

Герцогиня Сент-Гриан спокойным взглядом обвела собравшихся перед ней дворян Запада и медленно заговорила:

— Они все отступили. А мы можем отступить?

Лица западных дворян были разными: одни — воодушевлённые и решительные, другие — с бегающими глазами.

Но под холодным взглядом герцогини Сент-Гриан никто не смел вымолвить ни слова.

Она подняла меч вперёд, и её звучный голос, подобный небесному грому, отчётливо разнёсся по всему полю боя:

— Рыцари Запада! Лучше смерть, чем отступление!

— Лучше смерть, чем отступление!

Бесчисленные крики слились в один голос, прокатившийся над полем боя.

Когда все остальные земли одна за другой отходили, войско Запада, словно встречное течение, без колебаний ринулось навстречу оркской лавине.