Центральный храм Винтерфелла.

Протяжное пение псалмов разносилось по молитвенному залу, и всё вокруг дышало торжественностью и благоговением.

Колин стоял у стены и смотрел, как сын мага Кушиуса, Эбби, нетвёрдыми шажками ковыляет к купели.

Чтобы маг Кушиус служил ему со всем усердием, Колин не только взял Эбби в ученики, но и устроил малышу обряд крещения.

Вообще-то Кушиус и раньше обращался к Вере, и та пообещала выделить Эбби место для крещения.

Но мест для крещения у Церкви было немного, и обряд Эбби должен был состояться лишь в следующем году.

Колин же лично вмешался и помог Эбби пройти вне очереди.

Обряд крещения чем раньше, тем лучше: так человек раньше начинает развивать сродство со святым светом и быстрее продвигается в рыцарских ступенях.

Наследники по-настоящему знатных родов обычно принимали крещение уже через месяц после рождения.

Так что Колин и впрямь отнёсся к новому ученику со всей ответственностью.

Стоявший рядом маг Кушиус весь сиял от гордости и был явно очень доволен тем, как всё устроил Колин.

Под взглядами собравшихся Эбби подошёл к купели со святой водой.

Почётный епископ строго спросил:

— Заблудшая овца, грешник, Эбби, готов ли ты отдать всего себя Владыке Света до самой смерти?

Эбби напряг личико и решительно кивнул:

— Готов!

Только тогда почётный епископ улыбнулся, поднял Эбби на руки и медленно погрузил его в святую воду, произнося:

— Погружаясь в эту купель, ты отделяешься от скверны;

погружаясь в эту купель, ты очищаешься от грехов;

погружаясь в эту купель, ты обретаешь чистоту…

К этому дню маг Кушиус заранее готовил Эбби к подобному обряду, поэтому, оказавшись под святой водой, малыш лишь крепко зажмурился и не стал барахтаться.

Голос почётного епископа вдруг зазвучал высоко и торжественно:

— Да озаряет сияние Всевышнего твой путь вовеки!

В купели на миг вспыхнула священная сила, а затем всё снова стихло.

На этом обряд крещения завершился.

Почётный епископ вынул Эбби из воды и передал подбежавшему магу Кушиусу.

— Благодарю вас, господин епископ! Вы потрудились на славу!

— Находить рыцарей, готовых служить Господу, — мой долг, не стоит благодарности.

Лицо почётного епископа было бледным: видно, что обряд и впрямь сильно выматывает проводящего его священника. Он лишь кивнул Колину и удалился.

Колин подошёл и поздравил мага Кушиуса.

Тот рассыпался в благодарностях и хотел, чтобы Эбби поклонился Колину, но малыш после обряда клевал носом и уже не мог разлепить глаз.

Колин лишь снисходительно улыбнулся и сказал Кушиусу:

— Завтра в девять утра выезжаем. Не забудь.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь.

Но маг Кушиус передал Эбби жене и догнал его.

— Господин герцог, в благодарность за вашу заботу об Эбби я хотел бы преподнести вам кое-что.

— Да? Ну что вы, не стоило, — рассеянно отозвался Колин, не придав этому значения.

Маг Кушиус достал из-за пазухи свёрнутый пергамент и вложил его в руки Колина.

Колин не стал отказываться и спросил:

— Что это?

Маг Кушиус прокашлялся и с важным видом ответил:

— Господин герцог, в поездке на восток вы вполне можете подвергнуться нападению магов. А единственное, что способно смертельно угрожать вам, — это запретное заклинание «Око суда».

Поэтому я специально изготовил этот магический свиток. Он не позволит вам стать целью «Ока суда»…

Услышав это, Колин мгновенно сделался серьёзным.

Он остановился, внимательно посмотрел на мага Кушиуса и мрачно спросил:

— Ты уверен, что он способен противостоять запретному заклинанию?

Маг Кушиус с уверенностью кивнул:

— Да. Но, точнее говоря, он не отражает само запретное заклинание, а лишь не даёт вам стать целью «Ока суда».

Возможно, вы не знаете, но господин Видящий, разрабатывая «Око суда», во многом опирался на одно запретное заклинание из моей прежней коллекции — «Око окаменения».

И в ходе разработки он не раз советовался и обсуждал его со мной.

Не хвастаясь, скажу: в этом мире я знаю «Око суда» лучше всех, кроме самого господина Видящего.

Поэтому мне и известно, что у этого страшного заклинания есть одна роковая слабость.

— Какая? — Колин уже не сдержался и развернул магический свиток.

Он был покрыт невероятно сложными переплетениями магических линий и, даже не будучи активирован, источал плотные волны тайной энергии; казалось, ещё миг — и он затянет в себя человеческую душу.

Маг Кушиус хитро ухмыльнулся:

— Господин герцог, заметьте: почти все запретные заклинания поражают огромную площадь, и только «Око суда» бьёт точно по одной цели. Это крайне необычно.

На самом деле господин Видящий придумал такую уловку, чтобы уменьшить расход сил и отдачу, — она позволяет заклинателю самому выбирать цель…

Услышав это, Колин невольно вспомнил, как когда-то в крепости Шторма сам управлял «Оком суда» через ставшую кровавой рабой императрицу Мидейру.

И правда, тогда был этап выбора цели, и он перенаправил заклинание с герцогини Сент-Гриан на императора орков.

Вот только жертвенной силы не хватило, и запретное заклинание не причинило императору орков большого вреда.

— …Аура святого рыцаря намного превосходит обычного человека, поэтому её очень легко засечь и сделать целью запретного заклинания. Но именно поэтому я и придумал, как противостоять «Оку суда»…

— Неужели этот свиток помогает святому рыцарю скрыть свою ауру?

— Именно! — маг Кушиус возбуждённо щёлкнул пальцами и с гордостью заявил: — Этот свиток на самом деле содержит всего лишь заклинание сокрытия четвёртой ступени, но способен защитить от атаки запретного заклинания!

Разве это не гениальная идея!

Колин с восхищённой улыбкой ответил:

— Да, маг Кушиус, вы и впрямь гений! Когда я проверю действие этого свитка, то лично доложу о вашем вкладе императрице.

Поверьте, благодаря этому свитку вы, возможно, получите дворянский титул!

Кушиус вспыхнул от радости и поспешно поклонился:

— Благодарю за признание и помощь, господин герцог!

Колин в душе невольно ощутил удовлетворение.

Вложения в сына Кушиуса окупились на удивление быстро.

И хотя у него уже были меры против «Ока суда», лишняя страховка не помешает.

Колин свернул свиток, убрал его поближе к телу, затем хлопнул мага Кушиуса по плечу и с теплотой произнёс:

— Не забудь: завтра в девять утра выезжаем.

— Слушаюсь, господин герцог. Я в полном вашем распоряжении!