В сопровождении слуги Колин добрался до отведённых ему покоев в Львином Рёве.

Долгая дорога не могла не оставить на нём следов усталости и пыли, так что первым делом он как следует вымылся и переоделся в чистый дворянский костюм.

Это было вопросом не только удобства, но и уважения к первому дому Севера.

Тук-тук-тук.

Колин только успел привести себя в порядок, как в дверь постучали.

Он решил, что это слуга пришёл звать его к ужину, хотя было ещё рановато. К тому же управляющий предупреждал, что вечером состоится банкет.

Заинтригованный, Колин открыл дверь.

И на миг просто замер.

На пороге стояла Вера — та самая Вера, по которой он успел соскучиться.

Сегодня она была в коротком бархатном жакете тёплого красного цвета. Золотые волосы, доходившие до талии, ещё слегка поблёскивали влагой — похоже, она тоже недавно приняла ванну.

Белоснежная кожа отливала мягким румянцем, будто ей стало неловко под слишком уж откровенным взглядом Колина.

— Давно не виделись, леди Вера!

— Давно, Колин, — она улыбнулась, и на щеках появились едва заметные ямочки. От этого она выглядела неожиданно мило.

— Ты ведь впервые в Львином Рёве? — спросила она.

— Да, — честно кивнул Колин, ничуть не стесняясь своего «провинциального» происхождения.

Вера рассмеялась, развернулась и махнула ему рукой:

— Тогда пойдём. Я тебе всё покажу.

— Как скажете, мисс экскурсовод!

— Хи-хи…

Её звонкий смех ещё эхом звучал в галерее, а сама она уже скрылась за поворотом.

Колин закрыл дверь и, ориентируясь на лёгкий аромат роз, поспешил следом.

— Здесь передний двор. Раньше тут росло много османтусов, но отец сказал, что запах слишком сильный, и велел всё заменить…

— А это башня. В детстве я обожала туда забираться — оттуда видно очень-очень далеко. Но отец всегда твердил, что девушкам не стоит лазить так высоко…

— Вон там кухня и склады. Когда мы с Чарльзом и Адамсом играли в прятки, я всегда пряталась именно там. Они меня ни разу не нашли, ха-ха!

Правда, дворецкий каждый раз злился и говорил, что это совсем не место для леди… фырк, такой же зануда, как и отец!

— А это сад. Моё любимое место…

— А там часовня…

…

Вера щебетала, словно маленькая птичка, без остановки рассказывая о каждом уголке Львиного Рёва и о воспоминаниях, связанных с ними.

Слушая её, Колин будто видел перед собой ту самую девочку — наивную, живую и чуть-чуть хитрую.

— А вот здесь… — голос Веры вдруг стал тише. — Это место, которого я больше всего боялась в детстве.

Колин сразу почувствовал, как воздух вокруг будто потяжелел.

Он последовал за Верой вглубь замка, во внутренний двор — и застыл.

Словно настоящие стрелы, на него обрушились десятки взглядов, прижимая к месту, не давая пошевелиться.

Подняв голову, Колин с изумлением понял: источником этого давления были… статуи.

— Это все святые рыцари дома Святого Хильда, — серьёзно сказала Вера.

Святые рыцари.

Теперь всё стало ясно — такая аура не могла принадлежать обычным воинам.

Колин бегло пересчитал изваяния.

Их было двенадцать.

Значит, за более чем тысячу лет дом Святого Хильда породил всего двенадцать святых рыцарей.

Именно они были основой могущества рода, воплощением его благородной крови и источником высшей чести имени Святого Хильда.

Колин также заметил, что глаза всех статуй были выверены с пугающей точностью — каждый взгляд сходился в одной точке: у входа во двор.

Любой, кто входил сюда впервые, оказывался под перекрёстным «взглядом» двенадцати святых рыцарей. Пусть это были всего лишь каменные изваяния, но для слабонервных такого испытания хватало с лихвой.

— Это святой рыцарь Франсуа, это — Бретта, а это — Лейминс… — Вера по очереди называла имена.

Наконец они остановились перед самой большой статуей, стоявшей в центре двора.

— А это первый святой рыцарь нашего дома — «Огненный Лев», Лайон Святой Хильд.

Колин поднял голову, глядя на изваяние высотой больше десяти метров, и невольно напрягся.

Покоритель Севера, могильщик троллей, северный щит Империи…

Все эти громкие титулы принадлежали одному человеку — основателю славы дома Святого Хильда.

Колин без труда извлёк из памяти всё, что знал о нём.

Более половины нынешних земель Севера были завоёваны Лайоном более тысячи лет назад.

Но важнее всего было другое.

Именно он сломал хребет тролльей расе.

Он заложил и военное, и психологическое превосходство Севера над Империей троллей.

Даже спустя тысячу лет тролли могли лишь влачить жалкое существование на ледяных пустошах, так и не сумев вернуться на земли, о которых грезили поколениями.

Историю жизни Лайона Святого Хильда барды воспевали сотни раз — и всё равно она не теряла силы.

Если жители Севера столь безоговорочно признавали власть дома Святого Хильда, то восемь из десяти причин крылись именно в этом человеке.

Вот почему ни один другой род даже не смел мечтать о титуле Владыки Севера.

Север мог принадлежать только дому Святого Хильда.

— Колин… знаешь, — тихо сказала Вера, — на самом деле в детстве я мечтала стать рыцарем.

— Правда? — он посмотрел на неё. Вера не отрывала взгляда от статуи Лайона, и в её глазах светилось искреннее восхищение.

— Да. Я даже всё спланировала: хотела в десять лет попросить отца устроить мне обряд посвящения. Но…

Она замолчала на мгновение.

— Но когда мне было шесть, отец отправил меня в Йевиль изучать аркану.

— Почему? — Колин давно хотел это спросить.

В этом мире аристократы и маги редко ладили между собой.

Приёмная дочь герцога и путь мага плохо сочетались.

— Тогда отец сказал: если я хочу понять истину этого мира, мне нужно отправиться в Йевиль.

Колин нахмурился:

— И ты поверила?

— А почему нет? Это же мой отец!

Колин мысленно закатил глаза. Доверчивая…

С его, куда более циничной точки зрения, герцог просто хотел убрать Веру подальше от центра власти Севера.

А став магом, она и вовсе теряла шансы на наследование титула.

Проще говоря, герцог подстраховывался — опасался собственного брата.

Но маркиз Гарсия всё же нашёл возможность вернуть Веру на Север во время смуты.

Он даже добился обещания: после Чарльза именно Вера станет первой наследницей.

Увы, в итоге герцог нарушил слово.

Семя ненависти было посеяно — оставалось лишь гадать, когда оно даст всходы.

— Ну и… ты нашла истину мира? — спросил Колин.

— Э-э… пока нет, — Вера поджала губы, но тут же упрямо выпрямилась. — Но я уверена, что иду верным путём! Непрестанный поиск арканной истины однажды обязательно приведёт меня к ответу!

Колин уже собирался поддразнить наивную волшебницу, как вдруг за их спинами раздались шаги.

— Леди Вера, виконт Англе, — почтительно произнёс слуга. — Карета Её Величества Императрицы уже приближается к Львиному Рёву.

— Императрицы?

— Тёти!