После окончания церемонии пожалования титулов все по очереди покинули церковь.

На лицах подавляющего большинства дворян сияла радость, ведь это пожалование титулов можно было назвать крупнейшим на Севере за последние годы.

Щедрость герцога Святого Хилда успокоила северных дворян после только что завершившейся смуты.

Все они верили, что будущее Севера станет еще лучше!

Колин, игнорируя возбужденно болтающую сестру, намеренно задержался сзади, собираясь найти маркиза Гарсиа и поговорить, чтобы выяснить настроение этого большого человека.

Хотя маркиз Гарсиа не разразился гневом на месте, Колин знал, что решение герцога Святого Хилда нарушить обещание и сделать Адамса своим первым наследником полностью разозлило маркиза Гарсиа.

Если раньше братья разыгрывали спектакль, то теперь трещина между ними была реальной и уже не могла быть легко залечена.

Честно говоря, Колин не понимал, почему герцог Святой Хилд нарушил обещание.

Не потому что Колин считал, что тот должен следовать рыцарским добродетелям.

Он не был настолько наивен.

Ожидать, что старый политик, правящий Севером десятки лет, не будет лгать, — все равно что ожидать, что мужчина не будет искать развлечений на стороне.

Колин не понимал, почему герцог Святой Хилд именно сейчас и таким образом решил порвать с братом.

Слишком поспешно и недальновидно.

Если бы Колин был на месте герцога, даже если бы он не хотел передавать герцогский титул Виоле, он не стал бы так быстро отбрасывать помосты после перехода реки.

По крайней мере, он бы сначала пожаловал титул Виоле, признав ее первым наследником, чтобы успокоить маркиза Гарсиа.

Затем, будь то постепенное ослабление Черной Конницы или создание другой сопоставимой военной силы, у него было бы больше возможностей.

В конце концов, наследование Виолой маркизского титула не означало немедленного становления герцогиней Севера.

В будущем можно было бы и лишить ее титула.

Зачем сейчас спешить?

Конечно, Колин не думал, что маркиз Гарсиа действительно посмеет взбунтоваться сейчас.

Ведь большая часть северных лордов уже была уничтожена, а оставшиеся были успокоены герцогом.

А предыдущее «переход на другую сторону в разгар битвы» Черной Конницы уже навлекло на маркиза Гарсиа дурную славу «предателя».

Теперь, даже если он выступит против брата, лорды не откликнутся на его призыв.

Что касается Черной Конницы, она уже с молчаливого согласия маркиза Гарсиа была разделена и переманиваема герцогом.

Бывшие вассалы, верные маркизу Гарсиа, такие как маркиз Досон, после присяги герцогу, захотят ли они по-прежнему считать себя частью Черной Конницы?

Будут ли они, как раньше, по первому приказу маркиза Гарсиа, без колебаний последовать за ним?

Более того, о нарушении обещания герцогом Святым Хилдом знали лишь очень немногие.

В конце концов, первоначальная сделка между герцогом Святым Хилдом и маркизом Гарсиа была секретом, и если бы Колина не считали будущим зятем маркизом Гарсиа, и он не узнал детали этой сделки, он бы сейчас вообще не осознал предательства герцогом Святым Хилдом своего брата.

Если сейчас маркиз Гарсиа решит поднять восстание, не будет ли он, наоборот, считаться северянами предателем своего брата?

Захочет ли маркиз Гарсиа снова нести такое клеймо?

«Ваша светлость!» — Колин подошел к маркизу Гарсиа и тихо поприветствовал.

Маркиз Гарсиа взглянул на Колина, ничего не сказал, продолжая идти вперед.

Колин знал, что у этого большого человека плохое настроение, и не посмел много говорить, последовав за ним из церкви.

На улице маркиз Гарсиа тут же вскочил на коня, снова взглянул на вышедшего Колина и равнодушно сказал: «Скажи мне, твоя верность действительно не спрашивает причин и не разделяет правды и лжи?»

Сердце Колина сжалось, и он про себя выругался.

Ранее, столкнувшись с внезапным испытанием герцога Святого Хилда, чтобы угодить герцогу, Колин намеренно истолковал верность как безусловное подчинение.

Не ожидал, что это, очевидно, было неправильно понято маркизом Гарсиа.

Но что поделаешь, тогда Колин как мог предвидеть, что эти два брата снова поссорятся.

В тот момент он думал, что герцог Святой Хилд, устранивший внутренние и внешние угрозы Севера, уже без сомнения стал истинным хозяином Севера.

И если Колин хотел продолжать процветать на Севере, развивать и расширять дом Англе, и даже жениться на Виоле, он должен был получить признание герцога Святого Хилда.

Поэтому Колин сам поддакнул.

Более того, когда он увидел новые земли, он уже осознал намерение герцога, плюс к тому имел вражду с домом Судор, он был психологически готов стать мечом в руках герцога.

Но кто бы мог подумать, что герцог именно сейчас нарушит обещание, данное маркизу Гарсиа.

Это, несомненно, снова посеяло скрытую угрозу нестабильности в только что успокоившемся Севере.

Поэтому Колин снова столкнулся с выбором стороны.

И на этот раз он действительно не знал, какую сторону выбрать.

Хотя по внутренним убеждениям он больше соглашался с маркизом Гарсиа.

Не только потому, что маркиз в битве на равнине практически вложил в него все свои знания и подарил ветеранов Черной Конницы, чтобы помочь дому Англе создать кавалерию.

Он действительно относился к Колину как к зятю.

К тому же, с точки зрения морали, герцог Святой Хилд действительно поступил плохо по отношению к брату.

Он нарушил свое обещание!

Однако сейчас, перед вопросом маркиза Гарсиа, Колин на мгновение не знал, что сказать.

Неужели прямо признать, что его предыдущие слова были пустым звуком?

Тогда его «образ» немедленно рухнет.

Кто же снова доверится человеку, способному легко отбросить клятву?

Пока Колин стоял в оцепенении, маркиз Гарсиа уже ускакал.

Перед уходом он бросил: «Узнай происхождение **[Клинка Правосудия]** в твоих руках и заново подумай, что такое истинная верность!»

Глядя на удаляющуюся спину маркиза Гарсиа, Колин долго стоял в растерянности, не зная, что делать.

Пока сестра Кэтлин с озадаченным видом не подошла и не увела Колина в гостиницу.

…

Последующие несколько дней в Ледяном Утесе царило спокойствие.

Маркиз Гарсиа тоже не предпринимал никаких резких действий, словно полностью забыл о предательстве брата.

Однако в ночь после окончания церемонии пожалования титулов маркиз Гарсиа покинул Ледяной Утес.

Казалось, не желая оставаться в этом городе ни секунды дольше.

Уход маркиза Гарсиа не привлек особого внимания, ведь этот маркиз всегда был одиночкой.

К тому же настоящий хозяин Севера все еще находился в городе.

Однако герцог Святой Хилд тоже не задержался в Ледяном Утесе надолго.

На третий день после церемонии он отправился обратно в Винтерфелл.

Как новый хозяин Ледяного Утеса, Колин, конечно, должен был проводить его.

Это было безветренное солнечное утро, у южных ворот Ледяного Утеса собралась большая группа северных дворян.

Во главе, естественно, был герцог Святой Хилд.

Рядом с ним сопровождал новоиспеченный виконт Англе.

«Колин, доволен ли ты новыми землями, которые я пожаловал тебе?»

«Ваша светлость, я, конечно, бесконечно доволен!»

Эти слова Колина были не полностью лестью.

Потому что территория, принадлежащая сейчас дому Англе, действительно велика.

Первоначально земли дома Судор включали Ледяной Утес и окрестности примерно на тридцать километров вокруг, но эти земли не граничили напрямую с прежними землями дома Англе.

Между ними находились еще два баронства.

Однако эти два барона были обезглавлены во время предыдущего мятежа, поэтому герцог просто также пожаловал эти два поместья Колину.

Таким образом, включая прежний Грейфорд, нынешняя территория Колина была равна сумме территорий одного виконтства и трех баронств.

Это определенно превышало территорию обычного виконта.

Если бы на Севере сейчас не было так много земель и так мало лордов, герцог Святой Хилд не был бы столь щедр.

«Хе-хе, значит, ты доволен?» — с улыбкой спросил герцог Святой Хилд.

Колин моргнул и тоже улыбнулся: «Конечно, нет. Ни один лорд не будет доволен площадью своих владений!»

Герцог Святой Хилд громко рассмеялся, казалось, довольный ответом Колина.

Посидев немного, герцог снова сказал: «Знаешь, мой дед тоже говорил нечто подобное».

Он поднял хлыст и указал на восток: «На север, на те равнины, не стоит идти, слишком холодно и бедно. Но если ты хочешь расширить свои территории, можешь попробовать на востоке».

Сказав это, он, не дожидаясь ответа Колина, хлестнул коня и ускакал.

Колин застыл на месте, размышляя, что же означали последние слова герцога.

Как раз в этот момент позади него проехала роскошная карета.

Занавеска отодвинулась, открыв ослепительно красивое лицо.

«Колин».

«Леди Виола».

«Через месяц будет моя церемония совершеннолетия, ты придешь?»

«Конечно, для меня это честь!»

Виола очаровательно улыбнулась и опустила занавеску.

Кортеж медленно двинулся вперед, постепенно исчезая на горизонте.

Колин долго стоял за городскими воротами, но провожал не удалявшийся отряд герцога, а смотрел на восток — туда, куда только что указал герцог Святой Хилд.

Там были Восточные земли Империи.

И маленькое государство, зажатое между Северными и Восточными землями —

Королевство полуэльфов.