Осмотр назначили за три дня до свадьбы.

И кандидатуру для его проведения, как и следовало ожидать, выбрали королеву Айшу.

Хотя король и принц Уильям были недовольны таким выбором, более подходящей фигуры они предложить не могли.

Местом, естественно, выбрали покои королевы — достаточно уединённое и вместе с тем торжественное место.

Когда Колин в сопровождении Веры вошёл туда, он увидел, что вся верхушка полуэльфийского королевства уже в сборе.

В центре покоев стояла овальная кровать, застеленная тёмно-фиолетовым шёлком, подушки — нежно-жёлтые, с вышитыми розами — смотрелись строго и элегантно.

Вокруг кровати были установлены непрозрачные пологи — видимо, специально подготовленные для сегодняшней церемонии.

Колин сильно подозревал, что, как только пологи задёрнут, королева Айша, возможно, даже не попросит Веру раздеться, а сразу объявит о её невинности.

— Не многовато ли народу? — Вера оглядела полуэльфийских аристократов, обступивших покои, нахмурилась и пожала плечами.

— Хорошо, а что, если мы все удалимся, а королева проведёт осмотр леди Веры наедине? Ваше величество, как вы на это смотрите? — спросил герцог Миллер у дремавшего старого короля.

Король приоткрыл сонные глаза, словно только что очнувшись, и медленно кивнул:

— Хорошо... хорошо, пусть будет по-твоему.

— Я останусь. — Тотчас заявил сэр Терльд.

Этот рыцарь дома Сент-Хильд практически не отходил от Веры.

Ну, кроме той ночи в Красном Клёне...

Герцог Миллер на миг опешил, потом сказал:

— Хорошо, тогда прошу вас, сэр Терльд, остаться.

Затем он взглянул на принца Тапаза:

— Ваше высочество, может, и вы останетесь, составите компанию гостям?

Принц Тапаз, разумеется, не отказался:

— С удовольствием!

— Тогда и я останусь. — Тут же заявил Колин.

Все присутствующие одарили его несколько странными взглядами, но промолчали.

Принц Уильям, похоже, тоже хотел остаться, но подходящего предлога у него не было: он не нёс, как Колин и Терльд, ответственность за безопасность Веры и не был, как его брат, её женихом.

Поэтому ему оставалось лишь поддерживать старого короля под руку и вместе с остальными полуэльфийскими аристократами покинуть покои.

В глазах принца Уильяма нынешний осмотр был не более чем пустой формальностью.

Неужели королева Айша заявит, что Вера нечиста?

Неужели план графа Эвана так легко провалился?

Только теперь принц Уильям осознал, насколько нелепой была затея графа Эвана...

***

Когда все посторонние покинули покои, королева Айша пригласила Веру и остальных сесть:

— Прошу, выпейте сначала цветочного чая, расслабьтесь.

— Благодарим вас, ваше величество!

Колин тоже уселся за круглый стол и, потягивая заваренный королевой чай, оглядывал её покои.

В убранстве не чувствовалось нарочитой роскоши, напротив — оно было свежим и изящным.

Кроме кровати в центре, у стены стоял сандаловый шкаф для одежды, а у окна — туалетный столик.

На столике, помимо шкатулки с украшениями и косметики, красовался горшок с кровавой розой.

— Ваше величество, как же прекрасна эта кровавая роза! — Вера тоже заметила цветок и невольно восхитилась.

И правда, хотя Колин видел немало кровавых роз и в гильдии «Гиацинт», и в королевском саду, ни одна не могла сравниться с этой.

Распустившийся бутон, его совершенный цвет — словно пылающее пламя, сжигающее себя, чтобы оставить в этом мире частицу своей красоты.

— Да, она прекрасна. — Королева Айша тоже вздохнула.

Она медленно подошла к окну, протянула руку и погладила лепестки распустившейся кровавой розы. На лице её появилась нотка гордости:

— Этот цветок я вырастила сама.

— Вы так искусны! — восхитилась Вера.

— Этот цветок — мамино сокровище! — рассмеялся принц Тапаз. — Однажды мой озорной племянник Чарли нечаянно сорвал лепесток, так мама отлупила его так, что он десять дней провалялся в постели!

Королева Айша улыбнулась и покачала головой:

— Этот сорванец до сих пор на меня в обиде. На днях он все розы в моём саду повыдергал.

Принц Тапаз поспешил утешить:

— Мама, не волнуйтесь. Завтра же схожу в гильдию «Гиацинт», попрошу Сисса принести вам новых кровавых роз.

Но королева Айша покачала головой:

— Не надо.

Принц Тапаз удивился, хотел спросить почему, но королева опередила его:

— А вы знаете, отчего эта кровавая роза такая яркая?

— Отчего же? — с любопытством спросила Вера.

Колин вспомнил, как королева Айша рассказывала ему о способе выращивания кровавых роз, и, усмехнувшись, вставил:

— Неужели её поливали кровью какого-нибудь рыцаря?

Королева Айша скользнула по Колину своими прекрасными, с поволокой глазами и мягко рассмеялась:

— Да. И не только кровью.

Колин нахмурился. Ему показалось, что сегодня королева Айша какая-то необычная.

— Не только кровь? А что же ещё?

Королева Айша оперлась на подоконник, яркий солнечный свет лился из окна, окутывая её сияющим ореолом.

На ней было серебристое вечернее платье на тонких бретельках с глубоким декольте, подчёркивающее все изгибы её точёной фигуры.

Лицо её явно было тщательно накрашено: розовые щёки и нежные алые губы перекликались с яркой кровавой розой, создавая образ пленительной, сводящей с ума красоты.

Услышав вопрос Колина, королева Айша улыбнулась той особой, женственной улыбкой, от которой захватывает дух:

— Ещё... голову.

— Что?!

Четверо в комнате подскочили от неожиданности.

Принц Тапаз спустя мгновение выдавил неловкую улыбку:

— Мама, что за чушь вы несёте!

Королева Айша озарила всех ослепительной улыбкой, от которой, казалось, вся комната наполнилась светом:

— Я вовсе не чушь несу.

Тревожное чувство Колина всё усиливалось.

С этой полуэльфийской королевой творилось что-то неладное!

Вера, видимо, тоже что-то заподозрила и поспешно перевела разговор:

— Ваше величество, может, начнём осмотр? Нехорошо заставлять других ждать снаружи слишком долго.

Но королева Айша не шелохнулась. Она всё гладила лепестки кровавой розы, и голос её звучал как-то неуловимо:

— Я не чушь несу. Если не верите, разбейте горшок и посмотрите, не лежит ли там —

голова!

— Мама! — Принц Тапаз резко вскочил, словно желая остановить бессвязные речи королевы.

Но едва поднявшись, он покачнулся и, казалось, вот-вот рухнет.

Сэр Терльд, увидев состояние принца Тапаза, похолодел от ужаса. Он тоже вскочил, схватился за меч на поясе и, покачиваясь, прохрипел:

— Чай... в чае что-то!

Колин моргнул, осознавая, что дело плохо.

Однако особой паники он не испытывал.

Он уже проверил на себе: он невосприимчив к сильнейшим ядам.

И до сих пор не чувствовал никакого недомогания.

— Бах! —

Принц Тапаз рухнул на пол.

Следом за ним, покачавшись, осел и сэр Терльд.

А Вера уже давно лежала без сознания, уткнувшись лицом в стол.

Видя такую картину, Колин мысленно вздохнул, поспешно закрыл глаза и откинулся назад.

— Бах! —

Он грохнулся на пол.