Ночь была глубока, но в соборе Святого Света было светло, как днём.

Струившийся с небес столб святого света не давал тьме закрепиться здесь ни на миг.

Вот только в этом величественном и священном месте нынешней ночью не было благоговейной тишины.

— Нанести ответный удар! Мы обязаны ответить! Иначе где же честь Церкви? Где её авторитет?

— Верно! Мы должны показать этим проклятым аристократам, что их власть исходит от Всевышнего!

— Да, если мы ничего не сделаем, разве это не признание того, что император не нуждается в коронации Церковью? Что светская власть выше духовной?

……

Папа Менсай с бесстрастным лицом стоял перед статуей Владыки Света, слушая яростные обвинения собравшихся церковных иерархов, но не произносил ни слова.

Если приглядеться, можно было заметить, что взгляд Папы потерял всякую сосредоточенность — мысли его, похоже, блуждали невесть где.

— Ваше святейшество! Ваше святейшество!

Долго не дождавшись ответа, кардинал Кондар наконец не выдержал и окликнул его.

Менсай только тогда очнулся, слегка кашлянул и равнодушно спросил:

— В чём дело?

Кондар с досадой произнёс:

— Ваше святейшество, неужели вы и впрямь ничего не станете делать? Неужели позволите Колину Сент-Чапману и дальше творить всё, что вздумается?

Сейчас его вражда и угроза для Церкви сильнее, чем когда-либо. Мы обязаны ответить!

— Как ответить? — всё так же безучастно спросил Менсай.

— Разумеется, сокрушительными мерами! — процедил сквозь зубы Кондар. — Как триста лет назад, когда мы расправились с родом Сент-Чапман!

— Триста лет назад? — дёрнул уголком рта Менсай, изобразив уродливую улыбку. — Ты думаешь, сейчас по-прежнему триста лет назад? Или считаешь, что тогдашний герцог Сент-Чапман сравним с нынешним?

Тот герцог не был святым рыцарем, у него не было славы победителя в битве в долине Луары, и он не держал в руках самую отборную армию империи!

Скажи мне: даже если мы бросим на Колина Сент-Чапмана орден храмовых рыцарей, сумеем ли мы его уничтожить?

Кондар, однако, не отступал и ледяным тоном возразил:

— Ваше святейшество, неужели у нас и вправду нет средства против Колина Сент-Чапмана? Не забывайте о Золотом роге!

Взгляд Менсая блеснул, и лицо его помрачнело:

— Золотой рог? Ты уверен, что он сработает?

— Ваше святейшество, вы что, не верите во Владыку? — взгляд Кондара был агрессивен, и он задал вопрос, на который Менсай не нашёлся с ответом.

Менсай впился в Кондара взглядом, и в его сердце поднялась жажда убийства.

— Это дело слишком серьёзное, его нужно тщательно обдумать! К тому же орки всё ещё хозяйничают на западе, и сейчас не время для междоусобиц.

С этими словами Менсай развернулся и пошёл прочь, не давая Кондару больше и рта раскрыть.

Его униженно удаляющаяся спина, попавшая на глаза церковным иерархам, тут же вызвала новую волну перешёптываний.

Кондар, глядя на это, лишь растянул губы в самодовольной улыбке.

Выйдя из молитвенного зала, Менсай по винтовой лестнице поднялся наверх, в личные покои Папы на верхушке башни.

Войдя и закрыв дверь, он разом сбросил с себя с таким трудом сохраняемую маску, и из его рта потоком хлынули ядовитые проклятия.

Излив немного злость, Менсай наконец снова успокоился.

Он небрежно сбросил золотую пасторскую мантию и устало рухнул в мягкое кожаное кресло.

— Ваше святейшество Менсай.

Внезапно раздавшийся в комнате голос заставил Менсая вздрогнуть.

Он пружиной вскочил с кресла и, обернувшись, увидел, что за круглым столом уже кто-то сидит.

— Кто ты? Когда ты вошёл?

Голос Менсая невольно дрожал: в усиленно охраняемом соборе Святого Света обычный человек не мог свободно разгуливать, если только…

это не святой воин!

Менсай едва не решил, что это Колин Сент-Чапман пришёл его убить.

Но, разглядев лицо незваного гостя, понял, что ошибся.

И всё же это лицо казалось ему знакомым, он будто уже где-то его видел…

— Ваше святейшество, вы и вправду меня не помните?

— Ты… — Менсай вгляделся в его лицо, и в голове вдруг вспыхнуло одно имя. — Ты… Курд? Нет, невозможно!

— Да! Это я, и как хорошо, что вы меня помните! — маг Курд расхохотался, поднялся и подошёл к Менсаю, раскинув руки, будто собираясь обнять старого друга.

Но Менсай, словно увидев призрака, лишь отступал, качая головой и повторяя: «Невозможно, невозможно…»

Магу Курду такая реакция не понравилась, и он с сожалением вздохнул:

— Менсай, неужели ты ещё не понял? В руках могущественного мага нет ничего невозможного. Если мой ученик смог убить святого рыцаря и занять его место, почему мне нельзя вернуть молодость?

— Вернуть молодость? — в голосе Менсая наконец появился интерес.

— Именно, — маг Курд налил себе стакан воды и, попивая, продолжил: — Этот мир становится всё скучнее, а я всё больше вспоминаю старых друзей. Менсай, не хочешь присоединиться к нам?

— Присоединиться к вам?

— Да. Я овладел тайным способом возвращения молодости и хочу поделиться им со старыми друзьями. На востоке уже многие старые знакомые согласились. Ну так что, Менсай, ты с нами?

— Это ты устроил переворот на востоке?

— Да. Разве может восточным герцогством править какой-то молокосос? Этому миру нужны мы — зрелые и мудрые старики. К тому же, я слышал, у тебя в последнее время большие неприятности…

Менсай чувствовал, как бешено колотится сердце, но всё же заставил себя успокоиться и мрачно спросил:

— Курд, какова твоя цель?

— Моя цель… хе-хе, разве ты не знаешь?

Менсай сжал кулаки и процедил сквозь зубы:

— Я не стану сотрудничать с таким святотатцем, как ты…

— Святотатцем? — презрительно усмехнулся Курд. — Ты ведь Папа. Неужели сам не понимаешь, что такое божество? Зачем продолжать обманывать самого себя?

Впрочем, если ты упорствуешь и не хочешь принять мою помощь, я пойду к другому.

Например, к кардиналу Кондару. Думаю, он точно согласится сотрудничать со мной…

— Как ты добился возвращения молодости? Опять жертвоприношение? — мрачно спросил Менсай, и в его словах уже слышался интерес.

— Конечно нет, — покачал головой Курд. — Нужно всего лишь сильное сердце и немного простых магических материалов.

— Сильное сердце?

— Ладно, тонкости всё равно тебе не объяснить. Но перед тобой живое доказательство — вот он я. Какие ещё могут быть сомнения?

Сотрудничай со мной — и я не только верну тебе молодость, но и помогу разобраться с главным врагом!

Менсай опустил голову и замолчал; было видно, что в душе у него идёт отчаянная борьба.

Маг Курд подождал немного и, будто потеряв терпение, развернулся:

— Раз тебе нужно время подумать, я пока уйду…

— Подожди!