— Восточные земли Империи?

Колин нахмурился ещё сильнее.

Он никак не мог понять, как брак Веры с принцем-полукровкой может быть связан с замыслами в отношении Востока.

Королевство полукровок, зажатое между Севером и Востоком Империи, всегда лавировало между двумя сторонами, стараясь угодить и тем и другим. Но в глазах Колина это государство никак не выглядело ключом к противостоянию двух регионов.

Окамото, заметив его замешательство, усмехнулся:

— Виконт, вы ведь не разбираетесь в речных сражениях?

Колину стало неприятно.

Но он вынужден был признать: в памяти прежнего владельца тела действительно не было ничего, связанного с войной на воде. Весь Север почти не имел флота.

Главным врагом на протяжении десятилетий оставалась Империя троллей на ледяных равнинах. А против троллей лучшим оружием была кавалерия. Потому северная конница считалась сильнейшей во всей Империи Сияния.

Зато флот… тут похвастаться было нечем.

И только сейчас, услышав о замыслах герцога в отношении Востока, Колин вспомнил: Север и Восток разделяет естественная преграда — река Гневных Вод.

Военная мощь четырёх регионов Империи Сияния никогда не была равномерной. Север явно превосходил Восток.

Причина проста: Север веками воевал с троллями, тогда как у Востока старые враги — эльфы — давно исчезли в Лесу Сияющей Луны. Исчезли ли они окончательно или лишь скрылись — никто не знал.

Как бы то ни было, Восток не испытывал постоянного давления извне. Разве что маги Йевиля на границе леса время от времени создавали неудобства. Но маги не могли выставить полноценную армию. Пока их не доводили до отчаяния и они не начинали швыряться запретными заклинаниями, стороны сохраняли шаткое равновесие.

В результате Восток не видел крупных войн уже более ста лет.

А без огня и крови не рождается настоящая армия хищников.

Потому Восток в военном отношении считался самым слабым регионом Империи.

Север же, занятый обороной от троллей, держал основные силы на северной линии фронта и не давил на Восток. Даже река Гневных Вод оставалась под контролем восточных земель.

Если же герцог Святой Хильды действительно намерен посягнуть на Восток, то эта река становится главным препятствием.

— Верно, я не разбираюсь в речной войне, — спокойно признал Колин. — Но при чём здесь королевство полукровок? Насколько я помню, верховья реки Гневных Вод не находятся на их территории.

— Верно, не находятся. Но знаете ли вы, что является главным условием водной войны?

Колин задумался, перебирая в памяти исторические примеры.

— Корабли?

— Именно! — довольно кивнул Окамото. — Но простые лодки не подойдут для переправы армии. Герцогу нужна полноценная речная флотилия.

Колин прищурился:

— У полукровок есть сильный флот?

Окамото презрительно фыркнул:

— Есть. Но их флот не продержится и одного столкновения с восточными кораблями.

— Тогда я окончательно запутался.

Князь поднял с земли ветку и начертил схематичную карту.

— Вот река Гневных Вод. Более семи тысяч километров длины. На первый взгляд кажется, что северная армия может переправиться где угодно. Но это иллюзия.

Он провёл линию по западному берегу.

— Чтобы переправиться, нужно строить корабли. Но Восток контролирует реку. Их флот не станет спокойно смотреть, как Север строит суда прямо у них под носом.

Колин молча следил за рисунком.

— Значит, герцог должен создать флот в пределах Севера, — продолжал Окамото. — Но солдаты не могут тащить корабли по суше к Гневным Водам. Нужна река, соединённая с ней.

Он ткнул веткой в схему.

— В Северных землях такие реки есть. Но они мелкие и узкие — большие суда там не пройдут.

Затем он обвёл круг чуть выше по течению Гневных Вод.

— Зато в верховьях есть одна подходящая река — Кристальная.

Он поднял взгляд на Колина.

— И она протекает через королевство полукровок.

Теперь всё сложилось.

Это напоминало Колину древние кампании северных государств, когда для вторжения требовалось сначала овладеть притоками крупных рек. Не сам главный поток был ключом, а доступ к нему через удобные судоходные артерии.

Если герцог получит влияние в королевстве полукровок — через брак Веры с принцем Тапазом — он сможет контролировать Кристальную реку. Построить там флот, спустить его вниз по течению, выйти в Гневные Воды и ударить по Востоку.

Брак становился не просто политическим союзом.

Он превращался в стратегический плацдарм.

Колин медленно выдохнул.

Теперь намерение герцога становилось понятным.

И всё же оставался вопрос: почему так спешить? Север ещё не избавился от внутренних угроз. Разве герцог настолько уверен, что его брат не поднимет мятеж?

Этот вопрос Колин пока оставил при себе.

Зато возник другой.

— Зачем ты всё это мне рассказываешь?

Окамото усмехнулся:

— Чтобы вы поняли: герцог не выбрал меня не потому, что я хуже этого полукровки. Просто королевство полукровок — следующая стратегическая цель Севера.

Колин тихо рассмеялся.

В эту наивную версию он не поверил ни на мгновение.

Политики не оправдываются из-за уязвлённого самолюбия.

Не дав ему ответить, Окамото вынул из-за пояса металлический знак и протянул его Колину.

— Если в Серебряном Лунном городе вам понадобится помощь, покажите это в западной части города, на рынке рабов. Найдите торговца по имени Сис. Он может сделать ваше пребывание в королевстве полукровок… более удобным.

Колин взял знак.

И окончательно убедился:

принц троллей ведёт свою собственную игру.