«Маркиза нет в замке?»

«Да, его сиятельство отправился на охоту в окрестностях города».

Колин и Виола пришли впустую — маркиза Гарсиа действительно не было в замке.

«Тогда не могли бы вы проводить нас к нему?»

«Конечно, для меня это честь». Перед просьбой Виолы охрана маркиза, естественно, не могла отказать.

Итак, Колин последовал за этим охранником маркиза в конюшню за лошадьми, а Виола вернулась переодеться в более удобную для верховой езды одежду.

В конюшне Колин столкнулся со старым знакомым.

«Доброе утро, рыцарь Синтия». На лице Колина сияла улыбка, а в сердце он уже ругал ее «сумасшедшей».

Синтия, казалось, только что вернулась с улицы. Увидев Колина, она на мгновение застыла, а затем с недовольным видом спросила: «Что ты здесь делаешь?»

«Только не за тобой». Видя, что эта сумасшедшая ведет себя так грубо, Колин тоже ответил без особой любезности.

Глаза Синтии расширились, и ее правая рука тут же потянулась к мечу на поясе.

Колин вздрогнул: эта женщина и вправду сумасшедшая, стоит сказать слово, и она уже готова снова драться?

Охранник маркиза рядом тоже был напуган этими двумя. Он пока не совсем понимал ситуацию, но, видя, что обстановка накаляется до предела, поспешил вмешаться и объяснить:

«Рыцарь Синтия, рыцарь Колин прибыл в замок по приглашению леди Виолы и сейчас готовится отправиться в окрестности города для встречи с маркизом Гарсиа».

Синтия, увидев, что какой-то охранник осмеливается перебивать ее, уже собиралась отчитать его, но, услышав имя «маркиз Гарсиа» и увидев на его нагруднике герб черного льва, мгновенно утихла.

*Прежде чем бить собаку, посмотри на хозяина.*

Охранники маркиза Гарсиа — не обычные охранники.

Синтия хоть и сумасшедшая, но не глупая.

Колин, видя, что Синтия спасовала, уже собрался отпустить пару язвительных замечаний, но, мельком взглянув на слугу, который держал ее лошадь, тут же обрадовался.

Еще один старый знакомый.

«Примерный сын», Саль!

«Рыцарь Синтия, слуга, который держит вашу лошадь, выглядит неплохо. Продаете?»

«Нет!» — не задумываясь, отрезала Синтия.

Колин не был удивлен ее ответом и спокойно продолжил: «Не торопитесь отказываться. Не хотите сначала услышать мою цену?»

Брови Синтии слегка приподнялись, она немного помедлила и кивнула: «Ну, говори».

Услышав это, уголки губ Колина тут же задрожали.

*Попался на крючок.*

Хотя Саль опустил голову, Колин все же остро заметил его сжатые кулаки и мгновенно застывшее тело.

*Он — ядовитая змея!*

Такую оценку дал Салю рыцарь Блисс.

Колин полностью согласен.

Человек, способный предать собственного отца, на что он еще не способен?

Синтия думает, что, предоставив Салю убежище, она заслужит его благодарность.

Но Колин хорошо понимал: стоит Синтии проявить хоть малейшее желание продать Саля Колину, как в сердце Саля непременно укоренится семя ненависти.

«Десять золотых монет!» — мимоходом сказал Колин.

Синтия усмехнулась: «Рыцарь Колин, ваш дом Англе уже так обнищал? По такой цене купить слугу… Советую вам отправиться на невольничий рынок на западе города».

Честно говоря, цена в десять золотых монет была не так уж низка.

Конечно, и не слишком высока.

На самом деле, пока предложение Колина не превышало ценность Саля во много раз, Синтия, чтобы досадить Колину, определенно не согласилась бы.

А Колин и не хотел, чтобы она согласилась.

Ему нужно было лишь, чтобы она запросила цену.

Семя ненависти было посеяно, оставалось ждать, когда оно пустит корни.

Услышав отказ Синтии Колину, тело Саля сразу расслабилось, но, как и предвидел Колин, ненависть к Синтии уже глубоко укоренилась в его сердце.

В этот момент Саль вдруг вспомнил слова, которые когда-то говорил его отец:

«Не сближайся слишком с дворянами!

Мы — скот, они — хищники.

Мы едим траву, они едят мясо —

Наше мясо!»

К отцу Саль всегда относился с пренебрежением, считая его слишком консервативным, слишком трусливым, не обладающим достаточной целеустремленностью и духом авантюризма.

Но с этими словами он был вполне согласен.

Эти дворяне действительно никогда не считали простолюдинов себе подобными и никогда не заботились об их жизни и смерти.

Однако Саль не полностью разделял точку зрения отца.

По мнению Саля, он не обязательно обречен жевать траву всю жизнь!

Он тоже будет есть мясо!

Мясо дворян!

…

Колин и не подозревал, что посеянное им в сердце Саля — не только ненависть к Синтии, но и ко всему дворянскому сословию!

Эта ненависть по каплям накапливалась, и однажды станет бушующей волной, захлестнувшей весь Северный край!

…

После того как Синтия увела Саля, Колину пришлось ждать еще долго, прежде чем Виола наконец появилась.

Что поделаешь, женщины всегда долго переодеваются.

И обычно время обратно пропорционально степени их красоты.

Конечно, увидев переодетую Виолу, Колин почувствовал, что любое ожидание того стоило.

На ней была сиреневая шифоновая блуза, поверх — белый военный мундир, облегающие бриджи подчеркивали округлые и стройные длинные ноги, приковывая взгляд одного любителя прекрасного.

Казалось, заметив взгляд Колина, Виола слегка покраснела.

«Отправляемся, Колин».

«Хорошо!»

Втроем они вскочили на лошадей и поскакали к окраине города.

Весеннее утро, солнечно и ясно.

Хотя из-за особенностей крови Колин теперь испытывал неприязнь к прямому солнечному свету, он не мог не признать, что это прекрасное утро.

Как раз подходящее для прогулки с красавицей на природе.

Жаль, атмосфера была не та.

Нынешняя напряженная обстановка не располагала Колина и Виолу к беседе, они лишь мчались во весь опор.

Под руководством охранника маркиза они постепенно приблизились к лагерю Черной Конницы за городом.

Нахлынувшая густая аура убийства заставила Колина забыть даже подглядывать за грациозной посадкой Виолы на лошади.

Ситуация, кажется, была не совсем обычной!

Разве просто охота должна быть столь пронизана кровожадностью?

Колин нахмурился, размышляя, как же ему уговорить маркиза Гарсиа.

Честно говоря, уверенности у него было немного.

На его взгляд, с того вечера, когда маркиз Гарсиа публично вынудил маркиза Чарльза отказаться от титула, возможности для маневра уже не осталось.

Честно говоря, Колин всегда считал, что маркиз Гарсиа поступил в той ситуации очень неумно.

Взгляните на графа Умана: сначала он выдвинул марионетку Карна Судора, чтобы отвлечь огонь на себя, а затем под предлогом примирения фактически втянул маркиза Гарсиа в игру.

Он незаметно достиг своей цели, но сам не слишком погрузился в этот водоворот.

Весь маневр был выполнен гладко, с возможностью отступления.

Это и есть качества и методы, присущие старому политику.

А маркиз Гарсиа…

Этот человек, чьи военные таланты не знают равных в Северных Землях, казалось, в политике был несколько… наивен.

Пока мысли Колина блуждали, они втроем уже достигли центра лагеря Черной Конницы и встретили маркиза Гарсиа.

«Дядя!»

«Ваше сиятельство!»

Маркиз Гарсиа кивнул им, казалось, не удивленный их появлением.

«Дядя, куда ты направляешься на охоту?» — спросила Виола, глядя на полностью готовую к выступлению Черную Конницу, и в ее сердце закралось беспокойство.

А сердце Колина уже упало в пучину.

Хотя уговоры еще не начались, но глядя на состояние Черной Конницы, какие уж тут уговоры.

Они уже готовы к бою!

Под отчаянным взглядом Колина маркиз Гарсиа поднял хлыст и указал на север:

«Ледяные равнины Небосвода».

«Ле-ледяные… равнины Небосвода?»

«Да!» — маркиз Гарсиа улыбнулся и твердо подтвердил. «Я намерен охотиться на Ледяных равнинах Небосвода!»

Виола все еще тупо стояла в оцепенении, но Колин уже сообразил.

*Их обманули!*

Весь Северный край был обманут!

Нет, не только Северный край, вероятно, даже огры были обмануты!

Маркиз Гарсиа намеренно создавал напряженную ситуацию противостояния с герцогом Святым Хилдом, вероятно, чтобы обмануть и усыпить бдительность врага.

Заставить всех думать, что Черная Конница вызовет внутренние распри в Северных Землях.

Однако с самого начала у маркиза Гарсиа была лишь одна цель — огры!

Колин вспомнил, как только что внутренне насмехался над политической несостоятельностью маркиза Гарсиа, а теперь оказалось, что тот просто разыгрывал спектакль.

А он сам, как дурак, с самого начала и до конца был обманут!

«Рыцарь Колин». Маркиз Гарсиа внезапно повернулся к Колину. «Мне говорили, что ты рожден для поля битвы. Осмелишься ли ты охотиться со мной на равнинах?»

Колин почувствовал, как горячая кровь ударила ему в голову, и фигура маркиза Гарсиа в его глазах стала столь величественной!

*Не зря его называют богом войны Севера!*

*Не зря его называют защитником человечества!*

*Не зря он кумир всей северной молодежи!*

Такой человек как может погрязнуть в водовороте коварных внутренних раздоров?

Его путь всегда был один — Ледяные равнины Небосвода!

При этой мысли Колин громко ответил: «Что ж мне, не осмелюсь!»

Маркиз Гарсиа громко рассмеялся, взмахнул хлыстом и отдал приказ:

«Выступаем!»

Пятьдесят тысяч железных всадников, словно затмевающая небо черная волна, устремились на север!