Когда маг Андре вошёл в ворота Йевиля, он наконец с облегчением выдохнул.

Поход на восток окончательно провалился.

Двое единственных за всю историю Совета магов гениев, сумевших преодолеть предел святой области, — господин Видящий и маг Курд — так и не смогли изменить тяжёлое положение магов.

От этого мага Андре охватывали паника и растерянность: какое будущее ждёт Йевиль?

И главное — как отвечать на неизбежное возмездие Светлой империи?

Угрожать масштабными запретными заклинаниями, уничтожающими целые города?

Но Андре с досадой понимал: в нынешнем Йевиле, пожалуй, уже не наберётся достаточно магов шестой ступени, чтобы запустить крупное запретное заклинание.

Ведь за последние годы потери среди магов шестой ступени были слишком велики.

При этой мысли Андре невольно снова проклинал господина Видящего: не устрой он жертвоприношение в городе Павшего Орла, не обострились бы так отношения магов с империей, и Йевиль не начал бы будоражиться.

Ведь это был соблазн святой области!

И вот — город Белой Росы, крепость Шторма, Трутовое Пламя… раз за разом они пытались повторить «подвиг» Павшего Орла, но всякий раз терпели неудачу, лишь понапрасну теряя драгоценных магов шестой ступени.

Андре вдруг понял, почему его учитель, маг Эрнест, узнав о событиях в Павшем Орле, не столько обрадовался, сколько встревожился.

Запретное заклинание «Око суда» для магов, пожалуй, несло не столько надежду, сколько беду!

Впрочем, жалеть теперь было поздно.

Андре понимал: Хранитель империи Колин Сент-Чапман уже не пощадит Йевиль.

Значит, теперь Йевиль должен показать такую силу, которой испугается противник, — пусть знает, что маги всё ещё способны пойти ва-банк!

Погружённый в эти мысли, Андре подошёл к башне магов в центре города.

— Господин заместитель председателя, — стражники у входа поспешно поклонились.

Андре кивнул и тут же распорядился:

— Немедленно собери всех членов совета! Экстренное заседание!

— А? А, да-да! Сейчас же оповещу!

……

Два часа спустя Андре стоял на возвышении в зале заседаний и, глядя на почти заполненный зал, громко заговорил:

— Итак, господа. Поскольку дело срочное, ждать опоздавших я больше не буду. Я собрал вас, чтобы…

Андре вдруг заметил, что его голос стал тише, будто воздух в зале застыл и звук не мог в нём распространяться.

И пока он недоумевал, в зал широким шагом вошёл молодой человек в чёрном с золотом герцогском платье.

Казалось, куда бы он ни шёл, он становился центром мироздания: он явно направлялся к середине зала, но чудилось, будто сама башня магов движется ему навстречу, подводя его в центр.

Колин Сент-Чапман!

Андре сразу узнал этого имперского герцога, о котором говорили, что он уже достиг области легенды, и сердце его затопил страх.

— Добрый день, господа маги.

Лишь когда Колин заговорил, Андре наконец вырвался из этого странного ощущения искажённого пространства и судорожно вздохнул.

В зале стояла мёртвая тишина.

Все маги как заворожённые смотрели на высокого и могучего молодого герцога, и в их душах не осталось ни малейшего желания сопротивляться.

— Ге… герцог Сент-Чапман!

Андре с дрожью опустил голову, не смея встретиться с Колином взглядом.

— Не надо так нервничать, — Колин похлопал его по плечу и дружелюбно улыбнулся. — Я пришёл с миром.

Если, конечно, вы не хотите войны!

На последнем слове аура легендарного святого рыцаря хлынула наружу и в один миг заполнила весь зал.

Все маги разом ощутили ужас, исходивший из самых глубин души, будто невидимая рука сдавила им сердца, лишив дыхания.

В этот миг смерть была как никогда близко.

Но уже скоро эта аура рассеялась, будто ничего и не было.

Маги без сил откинулись на спинки кресел, и в головах у них осталась лишь одна мысль —

Колин Сент-Чапман непобедим!

— Ко… конечно… — с трудом выдавил Андре. — Мы тоже хотим мирно сосуществовать с империей…

— Отлично! — удовлетворённо кивнул Колин. — С сегодняшнего дня Йевиль становится частью Светлой империи. Вы отправитесь в город Повелителя Драконов и принесёте клятву верности её величеству. А председатель Совета магов будет назначаться императрицей.

— Слушаюсь, господин герцог, — почтительно отозвался Андре, но, поколебавшись, всё же набрался смелости: — Однако… Церковь всегда считала нас, магов, святотатцами…

— Не волнуйся. Больше так не будет, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Колин. — Правила для Совета магов отныне будет устанавливать её величество, и Церковь тут ни при чём. Пока вы верны императрице, вам больше не придётся бояться обвинений в святотатстве.

— Благодарю, господин герцог! — снова поклонился Андре.

В этот миг он ясно понимал: независимость Йевиля уходит навсегда, и отныне маги станут вассалами императорской семьи, подчинёнными короне.

Но одновременно они получат и защиту короны.

Хорошо это для магов или плохо, Андре пока не мог сказать.

Но одно он знал точно:

если они не уступят сейчас, Совет магов и впрямь будет уничтожен этим имперским герцогом.

Когда заседание закончилось, маги в подавленном состоянии один за другим расходились, полные тревоги за своё будущее.

Но даже при этом никто не посмел выступить против.

Легендарный святой рыцарь был для них всё равно что непобедимое божество.

— Господа маги! Жители Йевиля! Я, Андре, двадцать первый заместитель председателя Совета магов, от имени города объявляю о капитуляции перед Светлой империей.

Сим мы приносим благородному императорскому роду Сент-Лоренцо нашу безграничную верность…

Голос Андре, усиленный магией, разнёсся по всему Йевилю.

Когда изумлённые горожане обратили взгляды к башне магов, они увидели на её вершине парящую в воздухе могучую фигуру.

Аура легендарного святого рыцаря накрыла весь Йевиль, и все невольно опускались на колено в знак покорности.

И тут же раздался гром копыт.

Отряды Кровавой конницы беспрепятственно вступали в этот город тайной магии, быстро брали под контроль все четверо ворот, главные улицы и важнейшие здания.

Так Йевиль был официально включён в состав Светлой империи.

А Совет магов — организация, тысячу лет противостоявшая имперской знати, — наконец склонил гордую голову перед легендарным святым рыцарем.