— Сотрудничество?

Колин с интересом посмотрел на Кэшию и спросил:

— И каким вы его себе представляете?

Кэшия приподняла уголки губ и с очаровательной улыбкой ответила:

— Райан уже мёртв, поэтому в вопросе наследования престола Джуди я могу хранить молчание и даже оказать необходимую помощь. Но взамен я хотела бы, чтобы граф Ллойд стал премьер-министром империи, а мой младший брат рыцарь Энди — командиром столичной гвардии.

Колин усмехнулся:

— А не хотите ли услышать мой план сотрудничества?

Кэшия приподняла бровь:

— Прошу, говорите.

— Мой план таков… — голос Колина внезапно похолодел, — вы отдаёте тот указ, а взамен я больше не припоминаю вам прежние обиды!

Кэшия нахмурилась, но не успела и рта раскрыть, как Колин вдруг обхватил её за талию, сжав так, что, казалось, вот-вот переломит.

Кэшия вскрикнула от боли, и тут же у самого её уха снова раздался ледяной голос Колина:

— Либо можете пойти в Совет старейшин и проверить, признают ли они ваш так называемый указ!

С этими словами Колин отпустил её, позволив обессиленно осесть на землю.

Развернувшись, он подозвал офицера Кровавой конницы и приказал:

— Граф Ллойд подозревается в сговоре с орками и измене империи. Немедленно берите людей, арестуйте его и отправьте в темницу до суда!

— Есть!

— Граф Англер, вы не можете так поступить! — Кэшия попыталась подняться и броситься за Колином.

Но не успела сделать и нескольких шагов, как путь ей преградили солдаты Кровавой конницы.

Колин, не оборачиваясь, продолжал идти к Совету старейшин и лишь бросил через плечо:

— Госпожа Кэшия, принять мои условия сотрудничества или стать моим врагом — теперь выбирать вам!

— Граф Англер! Неужели вы не боитесь гражданской смуты в империи? — выкрикнула Кэшия ему вслед.

— И что с того, если начнётся смута? — Колин остановился, обернулся, и в его глазах сверкнул ледяной блеск. — Можете попробовать — и увидите, хватит ли у меня сил подавить её! Только вот после такой перетряски останется ли род Сент-Лоренцо императорским, хе-хе, это ещё вопрос!

Подавленная взглядом Колина и потрясённая его жёсткостью, Кэшия застыла на месте и долго не могла прийти в себя.

Колин же больше не обращал на неё внимания и широким шагом направился к Совету старейшин.

С тех пор как в соборе Святого Света он вынудил Менсая уступить, Колин ясно увидел истинное лицо этих людей — грозных снаружи, но трусливых внутри.

Даже если у Кэшии и впрямь хватило бы смелости пойти ва-банк, Колина это не пугало.

Наоборот, он даже ждал, что она предъявит тот указ, — тогда он увидел бы, кто именно готов слушаться мёртвого императора и идти против него.

В крайнем случае можно устроить большую чистку.

Теперь у Колина на это хватало сил.

Скрип —

Когда Колин вернулся к зданию Совета старейшин, тяжёлые двери как раз распахнулись.

Консул Сабас выходил первым, а за ним — остальные. Завидев Колина, он поспешно ускорил шаг и подошёл:

— Граф Англер, голосование завершено. Совет старейшин согласился на наследование имперского престола принцессой Джуди Сент-Лоренцо!

Колин спокойно улыбнулся:

— Отлично! Через три дня проведём церемонию коронации.

— Через три дня? — нахмурился Сабас. — Не слишком ли сжатые сроки…

— Раз знаете, что времени мало, так поторопитесь с подготовкой.

— Э-э… Хорошо!

Сабас поднял голову, но Колин уже развернулся и уходил. Солнце растягивало его тень так, что она, казалось, накрывала всё здание Совета старейшин.

Только теперь Сабас по-настоящему осознал: у империи появился новый хозяин.

……

Три дня пролетели незаметно.

Утреннее солнце было тёплым и ласковым, приятно согревая кожу.

Улицы и переулки города Повелителя Драконов наполнились праздничной атмосферой. Люди с надеждой обсуждали предстоящую коронацию принцессы Джуди, которая вот-вот должна была стать новой императрицей Светлой империи.

Она станет первой женщиной-императором в истории Светлой империи.

Аристократы, возможно, относились к её коронации по-разному, но простой народ встречал её с огромным воодушевлением и любовью.

В последнее время Светлая империя пережила слишком много потрясений и перемен, и люди, так долго жившие в страхе, отчаянно жаждали мира и стабильности. Пусть принцесса Джуди была ещё мала и вряд ли обладала большими способностями к управлению страной, но её восшествие на престол по крайней мере давало империи хозяина.

К тому же блистательные подвиги императора Райнхарта в долине Луары принесли принцессе Джуди немалую народную любовь.

Её коронация означала, что Светлая империя вот-вот откроет новую главу.

В девять утра принцесса Джуди верхом на белом коне под охраной ордена Славы покинула Дворец феникса и направилась к Святой горе.

Кровавая конница заранее перекрыла все дороги, не пропуская ни повозок, ни пешеходов.

Народ мог лишь толпиться поодаль на улицах и сквозь строй вооружённых солдат с любопытством и жаром разглядывать будущую императрицу.

Сегодня Джуди была одета в пышное и величественное придворное платье. Причёска благородной дамы придавала её юному облику каплю зрелости, на тонких чертах лица был лёгкий макияж, и прежняя озорная гримаса исчезла — её сменило врождённое благородство и величавость принцессы императорской крови.

Перед столь торжественным зрелищем Джуди поначалу нервничала и смущалась, то и дело бросая косые взгляды на учителя, ехавшего рядом.

Колин держался на полкорпуса позади Джуди, и на его лице всё время сияла мягкая уверенная улыбка. Каждый раз, когда девочка оборачивалась, он отвечал ей твёрдым взглядом.

Постепенно Джуди перестала волноваться и даже начала махать собравшимся зевакам, то и дело вызывая у толпы восторженные крики.

Что и говорить — такая милая и красивая девочка, как Джуди, от природы легко завоёвывала симпатии народа.

Хотя прежде в городе Повелителя Драконов и ходили невыгодные для неё слухи, настоящих доказательств не было, а после жёсткого вмешательства Колина они быстро исчезли.

А Кэшия в конце концов, как и предсказывал Колин, так и не набралась смелости идти до конца и покорно отдала указ императора Райнхарта о лишении Харрисона и Джуди права наследования.

Впрочем, у выбора Кэшии была и другая причина.

Хотя в жилах Джуди текла кровь рода Сент-Хильд, в этом мире кровное наследие передавалось по мужской линии.

Поэтому её будущие дети не стали бы наследниками престола.

Это похоже на случай с Верой.

Дети Колина и Веры унаследуют лишь фамилию и титул рода Англер, а Вера отдельно усыновит кого-нибудь из потомков рода Сент-Хильд, чтобы сделать его наследником северного герцогства.

Точно так же Джуди, выйдя замуж, усыновит кого-нибудь из потомков рода Сент-Лоренцо, который станет наследником престола.

Таким образом, трон останется в руках рода Сент-Лоренцо.

А вот если бы на престол взошёл принц Харрисон, всё сложилось бы иначе.

В таком случае Кэшия вряд ли уступила бы так легко.