Шестая ступень — предел для смертного.

Чтобы сделать ещё один шаг и подняться на седьмую ступень, то есть в святую область, необходимо заручиться силой божества.

За почти две тысячи лет долгой истории Светлой империи родилось в общей сложности не больше пары десятков святых рыцарей.

А из этих немногих святых рыцарей подняться ещё выше — на восьмую ступень, в область легенды — сумел лишь основатель империи Ганар Сент-Лоренцо.

После него никто уже не смог стать легендарным святым рыцарем.

Более того, никто даже не знал, как подняться в область легенды.

Казалось, это привилегия таких избранников божеств, как император Ганар, а всем прочим — каким бы сверхъестественным ни был их талант и какой бы твёрдой ни была вера — навеки не суждено даже прикоснуться к порогу легенды.

Так легенда и превратилась в предание.

Мир давно привык считать святую область вершиной боевого пути и непреодолимой преградой.

И вот сегодня легенда вернулась!

Он, Ганар Сент-Лоренцо, легендарный святой рыцарь тысячелетней давности, снова стоял в небе над городом Трутового Пламени!

Его окружал святой свет, озарявший чёрное ночное небо. Все звуки — шум, плач, крики — исчезли, будто никто не смел вести себя дерзко в присутствии этого легендарного святого рыцаря.

Глядя на фигуру императора Ганара, Колин чувствовал, как в душе у него всё переворачивается.

Неужели это и впрямь император Ганар?

Разве он не умер давным-давно?

Как он мог появиться в Трутовом Пламени?

Неужели и это — замысел господина Видящего?

……

В голове у него проносились бесчисленные мысли, но ни одна не складывалась в ясную картину.

Сейчас он ощущал себя посреди бескрайнего океана: отовсюду давила невидимая толща воды, и даже пошевелиться было невероятно трудно.

Такое могущество убедило Колина: перед ним и впрямь император Ганар.

Какой бы абсурдной ни казалась эта догадка, вряд ли кто-то, кроме единственного в истории легендарного святого рыцаря, мог оказывать на теперешнего Колина такое давление.

Он с трудом сглотнул и уже хотел проверить, враг перед ним или друг, но стоило ему открыть рот, как взгляд императора Ганара резко обратился к нему!

У-у-у —

Сознание Колина в один миг опустело, и перед глазами не осталось ничего, кроме безбрежного святого света.

Он лишь чувствовал, как на него обрушивается чудовищная, неодолимая сила, но, сколько бы ни пытался, не мог освободиться и беспомощно застыл на месте.

Динь.

Нахлынувшая страшная сила вдруг рассеялась, обратившись в лёгкий ветерок, взметнувший растрёпанные волосы Колина.

Он моргнул и наконец разглядел всё перед собой.

Император Ганар уже стоял рядом, и его сотканный из святого света клинок упирался Колину в грудь —

точнее, в омелу, висевшую у него на груди.

Омела светилась прозрачным зелёным сиянием, отражавшимся в золотых глазах императора Ганара, и в его взгляде, прежде лишённом чувств и разума, появилось лёгкое недоумение —

будто он что-то обдумывал.

……

Рыцарь Синаг наконец оправился от только что пережитого сердцебиения.

Из-за большого расстояния он не разглядел лица фигуры, внезапно появившейся в небе над Трутовым Пламенем.

Но это чудовищное давление пробудило в нём неудержимое желание склониться.

Он тут же вспомнил, как Папа Менсай из последних сил трубил в золотой рог, — неужели это как-то связано?

Рыцарь Синаг подавил сомнения и перевёл взгляд на лежавшего перед ним Папу Менсая.

Тот уже состарился до неузнаваемости и бессильно лежал на земле, без конца что-то бормоча.

Синаг подошёл ближе и разобрал едва слышный голос:

— …Убей его… скорее убей его…

— Кого убить? — в душе у рыцаря Синага поднялось дурное предчувствие, и он вдруг осознал, что, возможно, совершил ошибку.

Менсай всё повторял «убей его, убей его», и лицо его становилось всё более возбуждённым, а в мутных глазах всё сильнее читалось неверие в происходящее.

Так ничего и не добившись, но не смея и пальцем тронуть Папу, Синаг приказал солдатам:

— Поднимите его и отнесите к господину герцогу!

— Есть.

Четверо бойцов Кровавой конницы подошли и подхватили Папу Менсая.

Рыцарь Синаг подобрал упавший на землю золотой рог, осмотрел его и тотчас повёл отряд туда, где находился Колин.

Не успели они пройти и нескольких шагов, как сзади его окликнул солдат:

— Господин Синаг, Папа…

— Что такое?

Синаг обернулся и увидел, что Папу Менсая трясёт всё сильнее, будто он вот-вот потеряет сознание.

— Что с ним? Скорее положите его.

Как-никак это Папа, духовный вождь Светлой империи, глашатай божества. Даже несмотря на то, что под ударами Колина авторитет Церкви почти сошёл на нет, укоренившийся в глубине сознания трепет не исчез до конца, и рыцарь Синаг и впрямь опасался, что Папа умрёт прямо у него на руках.

Но когда солдаты опустили Менсая на землю, ему не стало лучше — наоборот, становилось всё хуже.

От страха и возбуждения его хрупкое тело скручивалось судорогой.

Рыцарь Синаг поспешно наклонился и услышал полный ужаса шёпот Менсая:

— Нет… не может быть… не может такого быть…

Синаг уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг глаза Менсая выпучились, а лицо застыло.

Он вздрогнул и поспешно проверил дыхание Папы.

Но оказалось, что нынешний Папа уже не дышит.

После короткого замешательства рыцарь Синаг всё же взял себя в руки.

Он почесал голову, что-то проворчал и в конце концов приказал солдатам нести тело Папы следом за ним к герцогу Сент-Чапману.

……

А Колин в это время стоял над телом императора Ганара.

Да-да, воскресший император Ганар снова умер.

Возможно, на самом деле он и не воскресал: просто некая таинственная сила двигала им и заставила напасть на Колина.

Просто в последний миг по какой-то причине он вдруг остановился.

Колин присел и осторожно коснулся груди императора Ганара. Тело ещё хранило тепло, и, если бы не отсутствие сердцебиения, можно было бы подумать, что император просто спит.

В этот момент шаги за спиной прервали его размышления.

— Господин герцог! Мы схватили Папу Менсая, но…

Колин обернулся и посмотрел на рыцаря Синага и на тело, которое несли за ним солдаты.

— Он мёртв?

— Да, — виновато кивнул Синаг. — Простите, господин герцог. Всё вышло очень странно, и я…

Колин подошёл к телу Менсая и сказал:

— Ничего. Расскажи подробно, как всё было.