— «Это — Тело Господа, отданное за нас. Прими его».

В торжественной тишине собора раздался голос архиепископа.

Вера почтительно приняла из его рук просфору — пресный хлеб — и положила в рот.

— «Это — Кровь Господа, пролитая за нас. Испей её».

Архиепископ протянул ей чашу с чистой святой водой.

Вера осушила её до дна.

Стоя среди гостей, Колин вдруг по-новому взглянул на эти привычные слова молитвы. Он и сам слышал их на собственной церемонии совершеннолетия. История, стоящая за ними, была известна каждому подданному Империи Сияния.

Согласно преданию, десять тысяч лет назад человечество ещё не обладало нынешним могуществом. Людей порабощали чужие расы, а их души становились добычей демонов и иных тёмных сущностей. Те обманом, соблазном и угрозами вынуждали людей отдавать свои души добровольно.

Мир людей тогда был окутан тьмой.

Пока не явился Владыка Сияния.

В «Священном Писании Сияния» сказано, что, желая спасти падшее человечество, Он принёс в жертву собственное тело. Плоть Его стала Святым Хлебом, кровь — Святой Водой, ниспосланной с небес.

Тот, кто вкушал хлеб и пил воду, освобождался от власти демонов и обретал священную силу, способную им противостоять.

С этого момента человечество и начало своё возвышение.

В память о жертве Владыки Сияния на каждой церемонии совершеннолетия церковь проводила обряд причащения.

Глядя, как Вера осушает чашу, Колин невольно облизнул губы. Он вспомнил ту бутылочку чистой святой воды, что когда-то помогла ему продвинуться на новую ступень, и вдруг подумал: а вдруг это и впрямь… кровь Владыки?

— «Вкусив плоть Его и испив кровь Его, отныне Владыка Сияния пребудет с тобой!»

— «Господь со мной!»

…

Церемония продолжалась.

Сегодня герцогская воспитанница была в скромном платье цвета белой груши, без украшений, с лёгким макияжем. Золотые волосы свободно спадали на плечи.

И всё же она была ослепительна.

Босая, она стояла на холодном мраморе — зрелище одновременно трогательное и щемящее.

Архиепископ завершил молитвы и возложил на её голову венец из терновника.

И тут Колина осенило.

Вера — маг. Однако церемонию совершеннолетия дворян всегда проводит церковь Сияния. Фактически это означало признание её принадлежности к вере.

Формально обряд не требовал обязательного исповедания, но в Империи трудно было найти аристократа, не почитающего Владыку Сияния.

Кроме Веры.

Вернее… уже не кроме.

После битвы на Бегущей Реке она призналась Колину, что приняла веру. Просто пока не могла объявить об этом публично.

Если она сама ничего не скажет, маги из Йевира смогут сделать вид, что это лишь традиция, а не религиозное заявление.

Архиепископ отступил.

Императрица Мидела подошла и передала Вере том «Священного Писания Сияния».

Затем герцог Святой Хильды вручил ей рыцарский меч.

Терновый венец — ответственность и жертва.

Священное Писание — мудрость и вера.

Меч — мужество и сила.

Так восемнадцатилетняя девушка официально вступила во взрослую жизнь.

А первой мыслью, мелькнувшей в голове Колина, было:

После совершеннолетия можно выходить замуж…

* * *

После церемонии гости направились в центральный двор Львиного Рёва, где уже всё было готово: столы ломились от угощений, лилось вино, звучала музыка.

Когда герцог произнёс вступительную речь, начался бал.

И, как и на прошлом приёме в Ледяной Скале, незамужние дворяне сразу сосредоточили внимание на Вере.

Кто пригласит её на первый танец?

Многие украдкой поглядывали на Колина. В прошлый раз именно он, тогда ещё незаметный сын барона, оказался единственным, кто сумел получить её согласие.

Теперь же он — виконт Англер.

Шансы только выросли.

Но сам Колин выглядел беззаботным, будто вовсе не замечал назревающего соперничества.

И вот, пока дворяне медлили, вперёд неожиданно вышел тролльский аристократ.

Князь Окамото.

Он почтительно поклонился по человеческому обычаю и громко произнёс:

— Прекрасная госпожа Вера! В честь вашего совершеннолетия я приготовил для вас небольшой дар. Надеюсь, он придётся вам по вкусу.

Он принял из рук слуги свиток и развернул его.

Карта.

Колин прищурился. На мгновение ему пришла в голову нелепая мысль о спрятанном кинжале — но он тут же отмёл её.

Когда свиток полностью раскрылся, стало видно три крупных красных круга.

— Мой дар, — произнёс Окамото, указывая на карту, — это три крепости.

Колин подошёл ближе.

Все три находились на южной границе королевства троллей.

Он замер.

Это что же… добровольно отдать линию обороны?

Вера растерянно смотрела на карту — в военном деле она разбиралась не настолько хорошо.

Зато герцог понял сразу:

— Принц Окамото, вы хотите сказать, что эти крепости перейдут под гарнизоны Севера?

— Именно так.

В зале воцарилась тишина.

Это был не просто дорогой подарок.

Это выглядело как открытое признание зависимости — как если бы противник сам распахнул ворота и предложил надеть на себя поводок.