Яркое утреннее солнце проливалось на аллеи поместья Красного Клена. Капли росы, застывшие на листьях и лепестках, мерцали крошечными искрами — словно рассыпанные по траве чистые бриллианты, превращая ухоженный сад в почти сказочное место.

После ночной грозы воздух стал прозрачным и свежим. Повсюду стоял густой аромат влажной земли, цветов и молодой листвы.

Колин глубоко вдохнул, подставляя лицо восходящему солнцу, и сладко потянулся.

Настроение было превосходным.

— Доброе утро, принц Тапаз!

— Доброе утро, виконт Англер. Похоже, вы сегодня в особенно хорошем расположении духа?

Принц Тапаз внимательно посмотрел на улыбающегося Колина. В его взгляде мелькнуло недоумение.

После совершеннолетия Веры их отношения уже не были откровенно враждебными — они больше не хватались за мечи при встрече. Но и любезностями обмениваться точно не собирались.

— Разумеется! — Колин улыбался с такой искренностью, что в ней почти невозможно было заподозрить фальшь. — Всё благодаря вашему гостеприимству.

— Рад, что вы довольны, — кивнул Тапаз, хотя чрезмерная теплота виконта его слегка настораживала. Впрочем, он быстро отогнал сомнения. Победитель должен быть великодушен.

Полуэльфийский принц сегодня явно нарядился с особой тщательностью. На нём был роскошный парадный костюм, расшитый серебряной нитью. Но больше всего внимание Колина притягивал зелёный терновый обруч на голове.

Заметив взгляд, Тапаз аккуратно поправил венец.

— Это древняя традиция нашего королевства. Каждый член королевской семьи, входя в Серебряный Лунный Город, надевает терновый венец. Он символизирует ответственность и жертву.

— Вот как… — протянул Колин, едва сдерживая улыбку. — Очень красиво. Знаете, в моих краях зелёный цвет считается символом удачи.

— Правда? Тогда благодарю за пожелание. Я пойду поприветствовать Веру. Чувствуйте себя как дома. Ах да… — он вдруг обернулся. — Будьте сегодня осторожны в саду.

— Что-то случилось?

— Похоже, в поместье пробрался зверь.

— Зверь?

— Ночью длиннохвостую иволгу нашли с перегрызённым горлом. Кровь высосана досуха. Неизвестно, что это за тварь.

— Какая досадная новость… — с надлежащей серьёзностью вздохнул Колин.

— Эта птица была любимицей моей матери, — с досадой произнёс принц. — Если я найду эту мерзость, разорву её на куски.

— Да, мерзость, — спокойно согласился Колин.

Словно речь шла о чём-то совершенно постороннем.

Они разошлись. Колин, насвистывая лёгкую мелодию, направился в столовую.

За длинным столом уже сидел один человек.

— Доброе утро, виконт.

— Доброе утро, рыцарь Тельд.

Колину показалось, что рыцарь из дома Святой Хильды смотрит на него слишком пристально. Слишком внимательно. Но он ничем не выдал беспокойства и сел завтракать.

Стол был накрыт богато: свежий хлеб, фрукты, тушёное мясо, ароматный чай.

Колин ел рассеянно.

Едва он собрался уйти, в зал вошёл Тапаз.

— Вера чувствует себя неважно. Сегодня, боюсь, мы не сможем выехать.

При этих словах взгляд Тельда стал ещё холоднее.

А виновник происходящего, казалось, искренне встревожился:

— С ней всё в порядке?

— Думаю, да. Просто гроза помешала ей спать.

— Я распоряжусь, чтобы к ней пригласили священника, — добавил принц.

— Вы очень внимательны.

— Это мой долг.

Когда принц ушёл, Тельд наклонился вперёд:

— Ночная буря была… весьма сильной.

Колин кивнул с лёгкой улыбкой:

— Да. Я тоже почти не спал.

Не желая продолжать разговор, он поспешно встал:

— Пойду немного отдохну.

* * *

Из-за недомогания Веры свадебное посольство задержалось в поместье ещё на сутки. Лишь на третий день они снова тронулись в путь.

Принц Тапаз вновь был в парадном облачении. Зелёный терновый венец сиял свежей листвой.

— Доброе утро, принц. Зверя поймали?

— К сожалению, нет. Более того — прошлой ночью погиб ещё и породистый пёс. Это переходит все границы.

— Невероятно… — Колин изобразил искреннее возмущение.

— Я усилил охрану. Сегодня ночью тварь не уйдёт.

— Конечно не уйдёт, — серьёзно кивнул Колин и слегка пришпорил коня. — В путь?

— В путь.

* * *

К полудню процессия достигла Серебряного Лунного Города.

Если Ледяная Скала была городом торговли, а Зимняя Столица — величественной твердыней королей, то Серебряный Лунный Город представлял собой цветущий сад.

Основанный более тысячи лет назад, он был сердцем полуэльфийского королевства — его политическим, культурным и духовным центром.

Здесь заботились о красоте почти фанатично.

Каждое здание отличалось изяществом линий и тщательной резьбой. Даже самые узкие переулки утопали в цветах и кустарниках. Пустых пространств не существовало — их заполняли клумбы, деревья, виноградные лозы.

Стены города оплетала фиолетовая глициния. Ворота из светлого кристалла переливались радужными отблесками.

Город был прекрасен.

И почти бесполезен в военном смысле.

Колин окинул взглядом стены и усмехнулся про себя. Лозы легко могли бы послужить лестницей для штурма. Кристальные ворота едва ли выдержали бы натиск тяжёлой конницы.

Но история показывала иное.

Серебряный Лунный Город ни разу не был разрушен войной.

Потому что всякий раз, когда враг подходил к его стенам, город сдавался без боя.

— Мы не позволим огню войны коснуться этой красоты, — любили говорить полуэльфы.

Так этот великолепный хрупкий «фарфоровый сосуд» сохранился невредимым на протяжении веков — настоящее чудо архитектурной преемственности.

У ворот их уже ожидал премьер-министр королевства — герцог Миллер.

— Виконт Англер, рад приветствовать вас. Их Величества ожидают во дворце.

Колин небрежно поклонился, позволяя себе лёгкую тень превосходства. Он представлял Север Империи — и это чувствовалось.

— Герцог, вы слишком любезны.

Миллер ответил почтительным поклоном. Политик маленького государства давно привык сгибаться перед посланниками великих держав.

Поприветствовав принца, герцог бросил взгляд на карету Веры, словно надеясь, что она выйдет лично.

Но занавески даже не дрогнули.

Наступила неловкая пауза.

— Герцог, — раздался спокойный голос Колина впереди, — прошу, ведите нас. Нехорошо заставлять короля ждать.

— Разумеется! Прошу за мной.

И процессия двинулась к сердцу прекрасного, хрупкого и удивительно целого города.