Закат, кровавый, как кровь.

Убийства, длившиеся весь день, к этому моменту наконец постепенно утихли.

Лагерь этих волкоров теперь стал настоящим кладбищем.

В небе кружились густые черные точки — это были стервятники, привлеченные запахом крови.

Где смерть, там и они.

Конечно, у Черной Конницы тоже были потери, но тела павших воинов, в отличие от тел огров, нельзя было оставлять в поле на растерзание зверям. Их собрали и сожгли.

Увидев, как тело рыцаря высокого ранга поглотило пламя, сердце Колина разрывалось от боли.

*Какая расточительность!*

Но как бы Колин ни слюнявился, он не посмел осквернять тела товарищей на глазах у Черной Конницы.

Не сдаваясь, он нашел графа Досона и попросил похоронить павших воинов.

Граф Досон закатил глаза и бросил: «Может, сначала попробуй выкопать яму на этой равнине?»

Колин действительно попробовал.

И чуть не умер от усталости.

Здесь вечная мерзлота была ужасно твердой для копания.

Неудивительно, что Черная Конница выбрала кремацию.

Понимая свое бессилие, Колин не мог продолжать настаивать и сдался.

После завершения уборки поля боя были подведены предварительные итоги: огры оставили здесь более тридцати тысяч трупов.

Конечно, еще больше волкоров разбежалось в суматохе.

Так что битва еще не была полностью завершена.

Далее предстояло кровавое и жестокое преследование.

Бывшая ставка командующего огров теперь стала временным штабом Черной Конницы.

Маркиз Гарсиа с бесстрастным лицом отдавал боевые приказы, и под его командованием Черная Конница действовала словно точный механический спрут, выпуская щупальца, чтобы захватить пытавшихся бежать волкоров и задушить их всех.

Колин притаился в углу, внимательно наблюдая и учась.

Это была редкая возможность.

Хотя он не понимал, почему маркиз Гарсиа позволял ему, постороннему, не принадлежащему Черной Коннице, так бесцеремонно наблюдать и учиться, Колин не чувствовал неловкости.

Не у каждого есть такая возможность — учиться искусству войны у лучшего полководца своего времени.

Наконец приказы были отданы.

Командиры Черной Конницы молча выходили из палатки.

Никаких вопросов, тем более возражений.

Эта армия привыкла подчиняться приказам маркиза Гарсиа.

Потому что абсолютное подчинение приносило одну победу за другой.

Ни разу не подводило.

Так и строится авторитет.

Когда полководец ведет своих подчиненных от победы к победе, он становится для воинов богом!

Собственно, в этом корень того, почему великих полководцев всегда опасаются монархи.

В армии, этой особой группе, все решают победы.

Даже номинальный правитель, если не может вести солдат к победе, его приказы не будут выполняться.

Причина проста: эти солдаты не понимают политику, даже не понимают верность, но они знают простую истину — поражение в битве означает смерть.

И, вероятно, их собственную.

Поэтому, чтобы выжить, надо побеждать.

Если мятеж принесет победу, они без колебаний последуют за полководцем в мятеж.

Колин поправил доспехи, размял мышцы.

Конечно, никакого приказа он не получил, ведь он был посторонним.

Кроме него, здесь был еще один посторонний — Виола.

Эта волшебница даже задремала, кивая головой, что выглядело очень мило.

Но нельзя ее винить, ведь прошлой ночью ее разбудили в полночь, весь день шла напряженная резня, а на военном совете она мало что понимала, так что невольно начала клевать носом.

«Эй, просыпайся». Колин подошел ближе и толкнул Виолу локтем.

«А? Что?» — Виола сонно подняла голову, увидела насмешливую улыбку Колина и тут же покраснела.

Маркиз Гарсиа все еще тихо обсуждал что-то с графом Досоном, казалось, не обращая внимания на эти маленькие выходки посторонних.

«Эта битва закончена?» — Виола посмотрела на дядю и, видя, что он не заметил ее, тайно вздохнула с облегчением.

«Еще не полностью. Далее мы будем преследовать разбежавшихся волкоров, не давая им вновь организоваться и тем более соединиться с основными силами огров на юго-западе».

«А». Брови Виолы слегка нахмурились, но вскоре ее лицо снова стало решительным, без единой жалобы.

Честно говоря, эта приемная дочь герцога действительно обладала твердым характером, без малейших признаков избалованности.

Тело волшебника по природе слабое, а она все равно держалась, не отставая, что действительно достойно восхищения.

«Виола». Маркиз Гарсиа посмотрел на нее и мягко сказал: «Оставайся с графом Досоном, займись уборкой поля боя. Я поведу армию в преследование».

«Хорошо». Виола поняла, что дядя заботится о ней, и покорно согласилась.

Затем маркиз Гарсиа взглянул на Колина: «Рыцарь Колин, ты пойдешь со мной или останешься с графом Досоном?»

Колин тут же выпрямился: «Я желаю следовать за вами!»

Хотя оставаться в тылу безопаснее и можно сблизиться с Виолой, Колин понимал, что важнее. Как можно упустить такую возможность учиться?

В этот момент маркиз Гарсиа был для него привлекательнее Виолы.

«Хорошо». Маркиз Гарсиа кивнул и широким шагом вышел из палатки.

Колин поспешно последовал за ним.

——————————

Хотя Черная Конница расставила сети, чтобы помешать остаткам волкоров соединиться с основными силами огров, на этой просторной равнине, очевидно, невозможно было не упустить никого.

Подавляющее большинство остатков волкоров было намеренно оттеснено Черной Конницей в противоположном направлении, но все же некоторым удалось прорвать многослойные заслоны и соединиться с основными силами огров.

Таким образом, весть о поражении наконец дошла и сюда.

В палатке командующего царила гнетущая и напряженная атмосфера.

Высокий огр, сидевший на главном месте, выглядел несколько растерянным.

Его звали Гамбик Вольгин.

Он был Южным принцем империи огров.

Система правления огров очень похожа на человеческую, что на самом деле результат усердного обучения и подражания после многочисленных поражений от Светозарной империи.

Верховный правитель — император огров Мердов Вольгин, ниже — четыре принца: Восточный, Южный, Западный и Северный, по статусу похожие на герцогов четырех земель Светозарной империи.

Из них Южный принц, будь то по престижу или по силе, был первым среди четырех.

Причина проста: юг империи огров — это Северные Земли.

Это направление — одновременно самая большая угроза для империи огров и их вожделенная прародина.

Защищая юг Ледяных равнин Небосвода, без определенной силы давно бы отправился на покой.

Поэтому обычно в войнах с Северными Землями, если император огров не ведет армию лично, высшим командующим становится Южный принц.

На этот раз, конечно, не было исключения.

Гамбик Вольгин, вторая фигура в империи огров, тоже был старым знакомым маркиза Гарсиа.

Они сражались больше десяти лет, и Гамбик в основном никогда не побеждал.

Но даже так, его престиж в империи огров неуклонно рос.

Причина столь странной ситуации в том, что хотя Гамбик всегда проигрывал, он проигрывал наиболее достойно, иногда даже мог сражаться с маркизом Гарсиа на равных.

А другие полководцы империи огров, столкнувшись с Черной Конницей, неизменно проигрывали дотла.

Так что, выбирая лучшего среди худших, Гамбик Вольгин стал единственным полководцем огров, способным противостоять маркизу Гарсиа.

В этот поход на юг, пока маркиз Гарсиа был отозван с фронта, принц Гамбик наконец смог вздохнуть с облегчением, объявив миру своими победами —

Не в том дело, что Гамбик неспособен, а в том, что маркиз Гарсиа слишком уж ненормальный.

Вот смотрите, как только маркиза Гарсиа не стало, в Северных Землях не нашлось никого, кто мог бы ему противостоять.

Но кто бы мог подумать, что маркиз Гарсиа снова вернулся!

И еще таким бесшумным образом нанес ему такой сокрушительный удар.

Принц Гамбик долго сидел в оцепенении, прежде чем наконец заговорил.

Его хриплый голос раздался в палатке командующего: «Все высказывайтесь, что теперь делать?»

Однако полководцы огров в палатке переглядывались друг с другом, храня молчание.

Вокруг царила мертвая тишина.