— Как думаешь, этот город Трутового Пламени не ловушка?

Колин ехал верхом и, глядя на уже показавшиеся вдали очертания города, вдруг обратился к ехавшему рядом мейстеру Йелугу.

Тот кивнул и ответил:

— Господин герцог, такое вполне возможно. Ведь всем известно, что госпожа Грейс — ваша возлюбленная, а известие о её помолвке пришло уж слишком вовремя.

Похоже, это намеренная попытка разозлить вас и заманить в Трутовое Пламя.

Колин улыбнулся и спросил:

— И как считаешь, стоило ли мне ехать?

Мейстер Йелуг на мгновение задумался и осторожно ответил:

— Господин герцог, я думаю, вам всё же следовало приехать.

Во-первых, Трутовое Пламя занимает чрезвычайно важное положение: оно держит единственный сухопутный путь, соединяющий юг и север востока. Контроль над этим городом — ключ к вашей власти над всем востоком.

К тому же госпожа Грейс — ваша возлюбленная. И ради личных чувств, и ради защиты вашей чести вы обязаны были жёстко ответить на столь откровенный вызов.

И даже если Трутовое Пламя — ловушка, с вашей нынешней силой и при должной осторожности на всём востоке нет никого, кто мог бы вам по-настоящему угрожать.

Колин уже собирался что-то ответить, как увидел бегущего к нему гонца.

— Господин герцог, впереди Трутовое Пламя само открыло ворота и сдаётся нам!

Колин переглянулся с мейстером Йелугом и усмехнулся:

— И впрямь всё больше похоже на ловушку.

Мейстер Йелуг, подумав, предложил:

— Господин герцог, если опасаетесь ловушки, оставьте часть Кровавой конницы за городом. Если внутри что-то случится, они смогут поддержать вас снаружи.

Колин потёр переносицу и, сочтя совет разумным, кивнул.

Затем он тут же приказал оставить за городскими стенами десять тысяч всадников, а остальные двадцать тысяч ввести в город.

……

У ворот города Трутового Пламени.

Собравшиеся здесь члены рода Брюген в праздничных одеждах напоминали хозяев, встречающих дорогих гостей издалека.

Грейс стояла в первом ряду встречающих, одетая в светло-жёлтое платье, которое плотно облегало её тело, выразительно подчёркивая округлую грудь, тонкую талию и соблазнительные бёдра — от этой картины захватывало дух.

Столь смелый и обольстительный наряд, без сомнения, приковывал взгляды почти всех мужчин.

Но как только Колин выехал вперёд и на белом коне направился к воротам, все тут же поспешно отвели глаза.

Все понимали: этот прелестный цветок Трутового Пламени — запретное достояние герцога Сент-Чапмана, и осквернять его взглядом не смеет никто.

— Великий Хранитель империи, господин герцог Сент-Чапман, добро пожаловать снова в город Трутового Пламени!

Когда Грейс поклонилась, Колину, сидевшему на коне, стала ещё лучше видна манящая ложбинка медового оттенка, и его взгляд невольно задержался на ней.

Всего год прошёл, а некогда совсем юная девушка уже стала такой пленительной.

Колин с восхищением смотрел на неё и с улыбкой поддразнил:

— Госпожа Грейс, сколько мы не виделись, а вы всё так же прекрасны. Неудивительно, что столько мужчин просят вашей руки.

— Господин герцог, вы опять надо мной смеётесь, — Грейс подняла голову, кокетливо закатила глаза и с капризными нотками ответила: — Я вовсе не хочу выходить за этого Камилу Сент-Проса. Это всё дедушка сам решил. Но он уже заплатил за это…

С этими словами она обернулась и подала знак, после чего слуга вынес вперёд квадратную деревянную шкатулку.

Колин сразу всё понял, но всё же удивлённо спросил:

— Это и есть твой дед?

— Да, — Грейс одарила его невинной улыбкой и с праведным видом произнесла: — Я застала его за встречей с господином Видящим. Хоть я и не слышала, о чём они договаривались, но сразу после этого он насильно сосватал меня за Камилу. Очевидно, они о чём-то условились.

Я полагаю, господин Видящий хотел, чтобы дед помог ему принести Трутовое Пламя в жертву и так расправиться с вами.

Тот, кто предал род, предал город и предал Светлую империю, заслуживает казни через отсечение головы!

Колин пристально посмотрел на Грейс.

Он давно знал, что Грейс не была родной дочерью графа Брюгена, а значит, и с этим «дедом» её не связывало кровное родство. Но, увидев, как решительно она убила своего номинального деда, Колин всё же внутренне содрогнулся.

Ведь остальные-то не знают, что Грейс — незаконнорождённая дочь, и после убийства старого графа её репутация будет уничтожена окончательно.

А ведь год назад, когда Колин потребовал, чтобы Грейс убила своего прежнего жениха графа Эвана в доказательство верности, девочка так перепугалась, что ни за что не решалась нанести удар.

И вот теперь она без колебаний убила собственного деда, чтобы доказать Колину свою решимость.

Впрочем, это был очень весомый дар.

— Если всё так, то он и впрямь заслужил смерть, — серьёзно кивнул Колин, явно выражая Грейс поддержку.

Грейс тут же расцвела и добавила:

— Господин герцог, я подозреваю, что господин Видящий всё ещё прячется в городе. Прошу вас как можно скорее ввести Кровавую конницу, чтобы обыскать город и схватить его.

— Хорошо, — Колин, разумеется, не стал возражать и тут же поручил рыцарю Логу лично возглавить поиски господина Видящего.

Отдав распоряжения, он протянул Грейс руку.

Та всё поняла, слегка покраснела, но решительно ухватилась за руку Колина и ловко взобралась на коня, сев с ним в одно седло.

Обняв тёплое и податливое девичье тело, Колин расхохотался, пришпорил коня и въехал в город.

По обеим сторонам главной улицы уже толпились вышедшие встречать его горожане, и солдатам Кровавой конницы приходилось тщательно следить за порядком.

Колин поначалу подумал, что это подставные люди, нанятые родом Брюген, но, понаблюдав, понял, что ошибся.

Восторг в глазах людей был неподдельным, и род Брюген не смог бы нанять столько талантливых притворщиков.

Колин вдруг осознал, что, возможно, недооценивал влияние победы в долине Луары.

Теперь для большинства жителей востока он, похоже, был не захватчиком, а героем империи.

Конечно, дело было и в том, что в прошлый раз, войдя в Трутовое Пламя, Колин не устраивал резни и не тронул мирных жителей.

Поэтому среди простого народа у него была совсем не дурная слава.

А после гибели войска Трутового Пламени горожане и вовсе потеряли чувство безопасности и отчаянно искали нового защитника.

И теперь, глядя, как Колин с Грейс в седле гордо едет по улицам, жители Трутового Пламени сами собой возлагали свои надежды на этого Хранителя империи и новоявленного святого рыцаря.