Три дня спустя основные силы Кровавой конницы благополучно прибыли в Винтерфелл.

Вместе с ними прибыло и тело маркиза Гарсии.

В тот же день после полудня тело было предано земле на фамильном кладбище рода Сент-Хильд.

Хотя Вера лишь недавно перенесла кесарево сечение, восстановление у кровных наследниц было поразительным, и она уже могла свободно ходить.

Сейчас она стояла перед могилой в чёрном платье, и лицо её было полно скорби.

— Всевышний Владыка Света, ниспошли своё милосердие.

Сегодня мы собрались здесь, чтобы вознести молитву за Гарсию Сент-Хильда.

Этот доблестный и праведный рыцарь был твоим самым благочестивым последователем. Он завершил свой земной путь и наконец вернулся в твои объятия!

Прими его душу с распростёртыми объятиями и даруй ему покой.

Когда почётный епископ закончил молитву, четверо рыцарей рода Сент-Хильд осторожно подняли гроб с телом маркиза Гарсии и опустили его в вырытую могилу.

Колин поддержал Веру за плечи и подвёл её к могиле, чтобы она бросила горсть земли.

Затем слуги принялись засыпать могилу.

В этот миг Вера наконец не выдержала, и сдерживаемые слёзы хлынули, как прорвавшаяся плотина.

Колин прижал жену к себе и ласково погладил её по вздрагивающей спине.

Когда могила была засыпана, Вера немного успокоилась.

Она взяла у Колина белую хризантему, своими руками положила её перед надгробием маркиза Гарсии, затем опустила голову и молча помолилась.

На этом похороны завершились.

Люди один за другим разошлись, и в конце концов остались только Колин, Вера и госпожа Елина.

Колин вдруг заговорил:

— Вера, знаешь ли ты, что в могиле маркиза Гарсии покоится ещё одно тело?

— Что? — удивлённо подняла голову Вера. — Чьё?

— Миделы Сент-Хильд.

— Тётушки? — Вера удивилась ещё сильнее. — Разве тётушку не должны были похоронить в императорской усыпальнице?

— В императорской усыпальнице похоронена другая женщина. А здесь — настоящая Мидела Сент-Хильд, твоя мать.

— Моя мать? — Вера от изумления приоткрыла рот и, увидев, что Колин не шутит, перевела взгляд на стоявшую рядом госпожу Елину. — Бабушка, что всё это значит?

Елина тяжело вздохнула и тихо произнесла:

— Вера, прости, что мы так долго скрывали это от тебя. Но дело касается самого большого позора рода Сент-Хильд за последние сто лет, и я просто не знала, как тебе об этом рассказать…

Но раз твой муж уже по крупицам догадался о правде, я больше не стану ничего утаивать.

Да. Твоя мать — именно Мидела Сент-Хильд!

Вера расширила глаза, губы её задрожали, но от этого известия она не могла вымолвить ни слова.

Только теперь она поняла, что бабушка имела в виду под словом «позор» —

она сама была плодом кровосмешения между братом и сестрой!

— Как же так? Отец… он… как он мог… с матерью… со своей сестрой… да ещё несовершеннолетней…

Слушая сбивчивые вопросы Веры, Елина тихо пояснила:

— Ты, должно быть, знаешь, что Миделу ещё в раннем детстве обручили с императорской семьёй. Когда ей исполнилось четырнадцать, мы повезли её в город Повелителя Драконов, где она впервые увидела тогда ещё наследного принца Райнхарта.

Но Райнхарт не произвёл на Миделу хорошего впечатления, и, вернувшись в Винтерфелл, она сказала нам, что не хочет выходить за него.

Однако тогда север изнывал под страшным давлением империи троллей и отчаянно нуждался в поддержке императорской семьи. Разве мог род позволить капризу девочки разрушить столь важный политический брак?

Я думала, что Мидела просто капризничает по-детски и, когда подрастёт и поймёт свой долг и обязанности перед родом Сент-Хильд, сама покорно примет этот брак.

Но я и представить не могла, что она не хотела выходить за Райнхарта по другой причине — её сердце уже принадлежало другому!

И тогда эти двое юных и неразумных детей, чтобы пойти против воли семьи, придумали глупый способ избежать свадьбы —

сделать так, чтобы Мидела забеременела…

Елина снова вздохнула и продолжила:

— Вера, ты ведь помнишь, что Миделу когда-то изолировали на три года из-за белой чумы?

Вера кивнула и вдруг, осенённая догадкой, произнесла:

— Значит, тё… матушку изолировали не из-за белой чумы, а потому что она была беременна?

— Верно. Когда вскрылся этот позор, твой дед пришёл в ярость. Он отправил Гарсию на Ледяную равнину небес, чтобы тот на самом опасном и тяжёлом фронте искупал свою вину, а сам скрыл известие о беременности Миделы, объявив, что у неё белая чума, и запер её в домике в северо-западном углу замка. Он намеревался выпустить её после того, как она родит.

Но… но никто и предположить не мог… что у Миделы будут тяжёлые роды… Едва успев произвести тебя на свет, она скончалась…

Тут голос Елены прервался от рыданий. Она коснулась лица Веры и, всхлипывая, продолжила:

— Когда я увидела, что у тебя тоже тяжёлые роды… я так испугалась… Мне казалось, что кошмар тех лет повторяется…

— Бабушка…

Вера обняла госпожу Елину и разрыдалась.

Лишь спустя долгое время обе немного успокоились.

Вера вытерла слёзы и задала мучивший её вопрос:

— Бабушка, если матушка умерла при родах, то кто же тогда вышел за императора Райнхарта?

— Это была благородная девушка из рода Сент-Чапман по имени Йелиф. Когда-то, после уничтожения рода Сент-Чапман Церковью, одна ветвь их крови тайно сохранилась на севере и всё это время находилась под покровительством рода Сент-Хильд.

После смерти Мидейры твой дед не хотел терять брачный союз с императорской семьёй, поэтому и отыскал Йелиф — ровесницу Миделы, похожую на неё лицом, — чтобы та заменила её.

Вера молча кивнула, и многие загадки наконец получили ответ. Вот только от этого ответа на душе у неё было тяжело.

— Поэтому отец… и не женился всю жизнь, и без конца сражался на Ледяной равнине небес?

— Да. Узнав о смерти Миделы, Гарсия стал совсем другим человеком. Он винил в гибели сестры свою горячность и глупость, поэтому как одержимый рвался в бой, надеясь кровью искупить давнюю вину.

И, честно говоря, то, что он умер в соборе Святого Света, я считаю для него скорее избавлением.

Колин слушал молча и не находил слов.

Маркиз Гарсия и впрямь был виноват, но упрекнуть его не поднималась рука.

Если бы старый герцог не принуждал Миделу выходить за нелюбимого, если бы Мидела не придумала этот глупый способ противиться браку, если бы она потом не умерла при родах…

Возможно, трагедии бы и не случилось.

— После смерти Миделы мы тайно похоронили её здесь, без надгробия, без похорон. И только сегодня она наконец смогла воссоединиться с любимым братом…

Порывистый осенний ветер пронёсся мимо, унося куда-то вдаль тихий шёпот госпожи Елины.