Под одобрительные возгласы полуэльфийских горожан свадебное посольство медленно въехало в самое сердце Серебряного Лунного города — к воротам королевского дворца.

Дворец сиял так, словно был выточен из золота и лунного света. Высокие башни, тонкие арки, мраморные ступени — всё сверкало и переливалось. Перед главными воротами уже стоял полуэльфийский король.

Но взгляд Колина почти сразу скользнул мимо монарха.

Он остановился на женщине рядом с ним.

Королева.

Высокая, стройная, с безупречной осанкой и лицом, будто сотканным из сна. В её чертах было что-то нереально гармоничное — мягкость, благородство, холодная выдержка. Она поддерживала дряхлого короля под руку, словно хрупкая ветвь удерживала старое дерево.

И у Колина невольно мелькнула мысль:

Цветок, воткнутый в кучу навоза…

Он тут же опустил взгляд, чтобы скрыть неуместное любопытство, и поклонился.

В голове же продолжал ехидно размышлять:

Неудивительно, что королеве пришлось усыновлять наследника. При таком состоянии короля вряд ли он способен подарить ей ребёнка.

В этот момент Вера вышла из кареты.

Сегодня на ней было простое белое платье — без украшений, без драгоценностей, без придворной роскоши. Лишь маленький герб дома Сент-Хильд на груди.

Для столь торжественного случая наряд был почти вызывающе скромным.

Формально — даже оскорбительным.

Но никто не осмелился сделать замечание.

Она стояла перед дворцом — бледная, спокойная, отстранённая. Как снежный цветок среди золота и багрянца.

Тихий протест.

— Леди… Вера… виконт Англер… прошу… без церемоний… — голос короля был слабым, дрожащим, словно осенний ветер.

— Почётные гости, прошу во дворец. Для вас приготовлен праздничный ужин.

Слова произнёс не он, а вышедший вперёд мужчина средних лет — статный, сдержанный.

— Его Высочество принц Уильям прав, — поспешно добавил герцог Миллер.

Так был обозначен наследник — принц Уильям Медвин, сын покойной королевы.

Колин невольно подумал, что принц и герцог спешат завести гостей внутрь не из учтивости, а из страха: вдруг старый король рухнет прямо на ступенях.

Он галантно предложил Вере руку, и они вошли во дворец.

Полуэльфы умели ценить красоту — и на собственную резиденцию средств не жалели.

Золото, витражи, тончайшая резьба, мозаики, статуи, магические светильники — всё говорило о богатстве, отточенном вкусом. Даже Львиная крепость дома Сент-Хильд выглядела на этом фоне суровой и аскетичной.

Через длинные галереи процессия прошла в банкетный зал.

Тёмно-красные ковры, длинные столы, накрытые бархатными скатертями цвета ночного неба. На каждом столе — алые кровавые розы, редкий цветок, символ королевства.

Воздух был напоён лёгким сладким ароматом.

Полуэльфийские служанки — высокие, изящные — двигались бесшумно, словно лепестки, переносимые ветром.

Колин сел на своё место и окинул зал внимательным взглядом.

Хрустальные магические люстры — восемь гигантских кругов света, каждая не меньше трёх метров в диаметре — заливали помещение яркостью, почти дневной.

Перед ним стояли изысканные блюда, редкие вина, золотые приборы с гербом Медвинов.

Да они безумно богаты…

Колин вспомнил всё, что знал о полуэльфах.

Если гномы славились ремеслом, а гоблины — расчётом, то полуэльфы прославились «политикой красоты». Их женщины считались самыми желанными на континенте. Через браки, связи, фаворитство они выстроили сеть влияния по всему миру.

Деньги текли в Серебряный Лунный город рекой.

А чтобы защитить своё богатство, они подчинились Сияющей Империи, ежегодно выплачивая щедрую дань в обмен на покровительство.

Армия? Смехотворна. Пятьдесят тысяч регулярных солдат на всё королевство.

Когда живёшь в роскоши, мало кто мечтает умирать на поле боя.

Тем временем начались тосты.

Старый король произнёс приветственную речь — тихо, путано, почти невнятно. Колин едва удерживался от зевка.

Ужин проходил натянуто.

Вера отвечала коротко: «Да», «Нет», «Верно».

Принц Тапаз старался оживить беседу, улыбался, шутил, проявлял обходительность.

Но лёд не таял.

И если за главным столом атмосфера была напряжённой, то за остальными — и подавно. В зале слышался лишь звон столовых приборов.

После трапезы столы убрали.

Зазвучала музыка.

Начался бал.

Но веселья не было.

Вера стояла неподвижно, будто статуя. Принц Тапаз сохранял улыбку, хотя лицо его заметно потемнело.

Колин благоразумно не приближался к ней — ещё одной дуэли ему сейчас не хотелось.

Зато вокруг него собрались полуэльфийские аристократки. Красивые, утончённые, с любопытными взглядами.

Виконт Англер — неженатый, молодой, перспективный.

Но Колин вежливо отказывал.

Он чувствовал, как взгляд Веры скользит по залу.

И, если честно, никто из этих девушек не был ей равен.

К тому же, любой здравомыслящий человеческий аристократ знал: полуэльфийки — прекрасные любовницы, но не жёны. Титулы Сияющей Империи наследуют лишь чистокровные люди.

Бал окончательно выдохся.

Старый король и вовсе задремал в кресле.

Не дожидаясь неловкости, королева объявила окончание вечера.

Позже она лично подошла к гостям:

— Простите, что приём оказался столь сдержанным.

— Мы проделали долгий путь, — ответил Колин с улыбкой. — Отдых будет весьма кстати.

После ухода гостей королева попыталась помочь королю подняться.

— Позвольте, матушка, — вмешался принц Уильям.

Он отвёл короля в покои.

Когда слуги вышли и двери закрылись…

Король открыл глаза.

Резко, ясно, без следа старческой дрожи.

Он легко сел на кровати.

И от прежней немощи не осталось ни намёка.