Взгляд Колина скользнул мимо кардинала Менсая и остановился на стоявшем позади герцоге Сент-Ландерсе и лежавшем на полу теле исполняющего обязанности правителя Фреда.

Даже без расспросов он мог догадаться, что только что здесь произошло.

Колин не ожидал, что герцог Сент-Ландерс сразу преподнесёт столь весомый дар в знак верности. Впрочем, возможно, кто-то помог ему решиться…

Подумав об этом, Колин покосился на мейстера Йелуга, молча стоявшего в стороне.

Но сейчас было не время для расспросов, так что Колину оставалось лишь до поры спрятать сомнения в глубине души.

Переход юга на его сторону он принимал с большой охотой: в конце концов, у него не было никакой вражды с родом Сент-Ландерс, а лишний союзник — это всегда хорошо.

Главное, чтобы герцог Сент-Ландерс больше не мечтал о независимости юга и расколе империи.

— Герцог Сент-Ландерс, я хотел бы поговорить с кардиналом Менсаем наедине. А вы пока займитесь полем боя и наведением порядка в Восточном Источнике.

— Слушаюсь, — тотчас подчинился герцог Сент-Ландерс, и его смиренный вид был таким, словно перед ним стоял истинный владыка империи.

Вскоре в коридоре остались только Колин и Менсай.

Кадык кардинала с трудом дёрнулся, на лице появилась слегка заискивающая улыбка, и он заговорил:

— Граф Англер, поздравляю вас с возвышением в святую область! Милость Всевышнего поистине вездесуща…

— Хватит, Менсай, не трать моё время, — холодно оборвал его Колин. — Сейчас я хочу знать лишь одно: что на самом деле случилось с маркизом Гарсией?

Услышав этот вопрос, кардинал Менсай испуганно вздрогнул.

Он явно не ожидал, что Колин спросит именно об этом.

По идее, весть о смерти маркиза Гарсии в соборе Святого Света была скрыта Папой.

И даже если бы кто-то проболтался, она никак не могла так быстро дойти до ушей Колина.

— Маркиз Гарсия… разумеется, уже очистился от прежних обвинений, и теперь народ империи почитает его как героя! — всё ещё цеплялся за иллюзию Менсай.

Но Колин холодно усмехнулся и, указав на тело Фреда позади, сказал:

— Кардинал Менсай, если этот внезапно появившийся нынешней ночью отряд орков смог убить исполняющего обязанности правителя Фреда и принца Лекси, то сможет убить и вас. Поэтому не пытайтесь больше отделываться ложью.

Только теперь Менсай оставил иллюзии и понял, что Колин и вправду знает о беде с маркизом Гарсией.

И ещё он понял, что этот человек не побоится расправиться и с ним.

В конце концов, даже принц Лекси уже мёртв…

Хотя ему было по-настоящему трудно поверить, что Колин действительно убил святого рыцаря, факт был налицо, и не верить не получалось.

— Граф Англер, прошу, выслушайте меня. Откуда бы вы ни узнали о маркизе Гарсии, я клянусь своей жизнью и честью: Церковь ни в коем случае не причиняла ему вреда! — произнёс Менсай с предельной искренностью.

— «Причиняла вреда»? — лицо Колина помрачнело ещё сильнее. — Значит, маркиз Гарсия всё-таки мёртв?

Менсай только теперь сообразил, что Колин, похоже, лишь слышал какие-то слухи. Но теперь он уже не смел лгать и осторожно кивнул, оправдываясь:

— Да, но, прошу, поверьте: маркиз Гарсия покончил с собой…

— Покончил с собой? — голос Колина стал ледяным до предела. — С чего бы маркизу Гарсии убивать себя? И если всё так и было, почему ваша Церковь так нервничает?

— Господин граф, позвольте объяснить, — поспешно заговорил Менсай. — В тот день, когда весть о победе в долине Луары дошла до города Повелителя Драконов, маркиз Гарсия пришёл в собор Святого Света на мессу. После неё он попросил Папу Грегори принять у него исповедь.

Но посреди исповеди у маркиза Гарсии вдруг пошла изо рта кровь, и он рухнул замертво…

А в исповедальне в тот момент находился только Папа Грегори. Именно поэтому мы так нервничаем.

Ведь это просто невозможно объяснить!

Колин пристально смотрел в глаза кардинала Менсая, будто пытаясь понять, лжёт ли тот.

Менсай с открытым взглядом снова заговорил:

— Господин граф, подумайте сами: если бы Церковь и вправду хотела убить маркиза Гарсию, разве выбрали бы такой глупый способ? С нашим влиянием в городе Повелителя Драконов есть множество способов заставить маркиза Гарсию умереть тихо и незаметно.

И в этих словах была правда.

В душе Колина что-то шевельнулось.

Менсай чутко уловил перемену в его настроении и тут же снова принялся убеждать:

— Господин граф, это явно чей-то заговор, цель которого — поссорить север с Церковью. Прошу вас, не попадайтесь в эту ловушку!

Услышав это, Колин вдруг вспомнил, как по пути в крепость Шторма он всеми силами уговаривал маркиза Гарсию не убивать императора Райнхарта. Но маркиз, в душе уже давно решивший умереть, и слушать его не стал.

Однако, когда Колин уже не знал, что делать, императрица Мидейра без особого труда заставила маркиза Гарсию отказаться от покушения и вернуться в город Повелителя Драконов.

Тогда Колин никак не мог понять, как ей это удалось.

Но теперь стало ясно: она вовсе не переубедила решившего умереть маркиза Гарсию отказаться от саморазрушительного замысла — она лишь поменяла ему место и время смерти.

Поняв это, Колин в целом поверил словам кардинала Менсая.

Маркиз Гарсия действительно покончил с собой.

Этот северный маркиз, спланировавший битву в долине Луары, в конечном счёте не смог вынести груза вины.

Жители запада, погибшие из-за его стратегии от рук орков, не давали ему жить дальше.

Победа требует жертв.

Но некоторые жертвы можно принять и даже следует восхвалять — как, например, имперских солдат, павших в долине Луары.

А некоторые жертвы принять нельзя — как, например, мирных жителей, которые вовсе не отдавали себя добровольно. Они были невинны.

Иначе и господина Видящего, пытавшегося принести в жертву крепость Шторма, тоже пришлось бы считать имперским героем?

У Колина и прежде были душевные колебания: поступок маркиза Гарсии и впрямь казался ему не совсем правильным.

Однако сейчас он наконец осознал, что маркиз Гарсия и господин Видящий — разные.

Жертвоприношение господина Видящего было совершено без малейших душевных мук — лишь ради достижения собственных целей.

А маркиз Гарсия, хочется верить, принимая решение, прошёл через мучительную душевную борьбу и уже тогда решил искупить свою вину смертью.

От начала и до конца он не искал личной выгоды.

Конечно, нельзя отрицать: решив пожертвовать западом, маркиз Гарсия неизбежно запятнал свою личность.

Но именно это пятно ещё ярче показывает его необычайное мужество.

Не тот называется рыцарем, кто никогда не ошибается.

И не только тот, кто стоит в лучах света, является героем.

Колин глубоко вздохнул и наконец принял решение —

хотя смерть маркиза Гарсии и впрямь не была делом рук Папы, он всё равно решил «отомстить» за него!

Потому что это была последняя надежда, которую маркиз передал ему своей смертью.

И Колин, разумеется, не собирался его подвести!