Вести о герцогском военном приказе быстро распространились по Ледяному Утесу.

В городе царила атмосфера ликования.

Все верили, что стоит маркизу Гарсиа лично возглавить войска, и эта война возмездия будет практически выиграна.

Конечно, даже «практически выиграна» — это скромно сказано.

Ведь с момента своего официального создания Черная Конница не знала ни одного поражения.

Но Колин не разделял этой радости.

Более того, с каждым днем его тревога лишь усиливалась.

Потому что маркиз Гарсиа, казалось, вовсе не собирался вести войска на север.

В то же время ополчения северных лордов непрерывно стекались в Ледяной Утес, превращая практически весь город в гигантский военный лагерь.

С ростом числа солдат, вливавшихся в Ледяной Утес, уверенность горожан также возрастала.

В их глазах, лорды, должно быть, откликнулись на призыв маркиза Гарсиа и собирали людей, чтобы совместно с Черной Конницей вновь ринуться на Ледяные равнины Небосвода.

Однако Колин, знавший оригинальный текст герцогского приказа, не был столь оптимистичен.

Потому что он отчетливо помнил слова рыцаря Блисса: герцог приказал маркизу Гарсиа возглавить Черную Конницу и преследовать огров, но ни слова не говорил о сборе ополчений лордов для совместной атаки!

Неужели маркиз Гарсиа передал ложный приказ герцога?

Зачем он собирает такую огромную армию?

Действительно ли он планирует атаковать Ледяные равнины Небосвода?

Или же…

Дурные предчувствия Колина усиливались.

Последующие десять дней Черная Конница по-прежнему оставалась бездействующей, а ополчения северных лордов продолжали прибывать.

Казалось, ситуация катилась к самому опасному краю пропасти, Ледяной Утес превращался в гигантскую пороховую бочку, и Колин уже приготовился удирать.

Но в этот момент он внезапно получил весть от Виолы.

«Леди Виола хочет меня видеть?»

«Да».

Под взглядом служанки Колин, помедлив, наконец вздохнул: «Ладно, ведите».

Служанка провела Колина в замок дома Судор и привела его в сад во внутреннем дворе.

В саду Колин сразу заметил фигуру Виолы.

Давно не видевшись, он заметил, что волшебница заметно похудела.

Видимо, она тоже переживала из-за нынешней напряженной обстановки.

«Колин, ты пришел!»

В лучах утреннего солнца Виола выглядела спокойной и безмятежной.

Сегодня на ней не было пышного дворянского наряда, лишь простые домашние одежды.

Сверху — тонкая белая рубашка, снизу — черная юбка, на левой стороне рубашки и подоле юбки были вышиты маленькие розы.

Но даже такая простая одежда не могла скрыть ее поразительной красоты.

Когда Колин вошел, она сосредоточенно ухаживала за одним из растений в саду.

Увидев Колина, Виола улыбнулась и помахала ему рукой, словно девушка, зовущая своего первого возлюбленного.

Неизвестно почему, но при виде Виолы беспокойное сердце Колина внезапно успокоилось.

Он подошел и поклонился: «Доброе утро, леди Виола».

«Доброе утро, Колин. Ты уже позавтракал?»

«Да».

«Тогда что-нибудь выпьешь?»

«Кофе, пожалуйста».

Виола жестом велела служанке принести чашку кофе.

Колин поблагодарил, взял чашку и отпил глоток.

Насыщенная горечь, попав на язык, превратилась в слабое послевкусие, сопровождаемое бодрящим ароматом.

«Неплохо, да?» — улыбнулась Виола, заметив выражение удовольствия на лице Колина. «Это из запасов дома Судор».

«Ха-ха, тогда я воспользовался твоим положением».

Держа чашку, Колин присел на корточки рядом с Виолой и, глядя на растение перед ней, спросил: «Это ты посадила цветок?»

«Это не цветок». Виола покачала головой. «Это Двойная трава, чрезвычайно ценное растение для волшебников. И посадил ее не я, ее мне подарил рыцарь Карн».

«Правда? Значит, рыцарь Карн очень щедр!»

То кофе дарит, то редкие растения… Этот Карн, стараясь угодить Виоле, наверное, готов разорить весь дом Судор до нитки?

Таким мужчинам Колин внешне выражал одобрение, но внутри уже ругался —

Пф, подлиза!

Такие подхалимы — враги всех мужчин, потому что их поведение завышает ожидания девушек и наносит огромный ущерб интересам остальных мужчин.

Например, самому Колину теперь было непонятно, что подарить Виоле: что-то попроще — неловко, а что-то лучшее… похоже, не по карману.

Виола, конечно, не знала о мыслях мужчины рядом с ней. Она смотрела на Двойную траву перед собой и вдруг вздохнула, задумчиво произнеся:

«Знаешь, эта Двойная трава выглядит как одно растение, но на самом деле это пара.

С самого рождения стебли этой пары переплетаются, поддерживая друг друга, но они переплетены так тесно, что мучают друг друга.

Видишь эту каплю бледно-зеленого сока?

Это сок, вытекающий из-за взаимного сдавливания их стеблей».

Пока она говорила, капля сока постепенно сформировалась и вдруг упала.

Упав на землю, она не впиталась, а превратилась в зеленый, словно янтарь, камень.

Виола осторожно подняла зеленый камень и пояснила: «Это кристаллизовавшийся сок Двойной травы, чрезвычайно ценный материал для заклинаний. Но на самом деле это также слезы крови, которые она проливает, мучаясь».

Колин впервые видел такое удивительное растение и от любопытства пригляделся.

Но тут же он осознал, что слова Виолы, похоже, несли скрытый смысл.

Не похожи ли отношения герцога Святого Хилда и маркиза Гарсиа, этих двух братьев, на эту Двойную траву — взаимная поддержка, но и взаимное противостояние?

Виола убрала кристалл Двойной травы, повернулась к Колину и сказала: «Ты, наверное, знаешь, что мой отец и дядя сейчас несколько поссорились, так что… не мог бы ты помочь мне их уговорить помириться?»

*Твой отец и твой дядя сейчас не то что «несколько поссорились»…*

В душе Колин усмехнулся, но внешне успокоил: «Не волнуйся, все будет хорошо. Но я же посторонний… Мне вряд ли стоит вмешиваться. Ты сама пыталась их уговорить?»

«Конечно, пыталась». Виола надула щеки, кажется, слегка раздраженная. «Но дядя вообще не слушает моих уговоров. Что касается отца, я уже отправила в Винтерфелл два письма, но ответа нет, как в воду канули».

Колин промолчал.

Виола заволновалась: «Знаешь, недавно я получила сведения, что началась мобилизация Золотого Легиона, и, кажется, есть намерение двинуться на Ледяной Утес!»

Колин внутренне содрогнулся.

Золотой Легион был основной армией дома Святого Хилда. Если даже эти войска были приведены в движение, разве это не означало, что герцог Святой Хилд занял позицию полной неуступчивости и даже готов пойти на взаимное уничтожение?

«Колин, ты всегда находишь выход в безвыходных ситуациях. На этот раз ты тоже обязательно должен помочь мне!»

Перед мягкой просьбой Виолы Колин просто не мог сказать «нет».

В этот момент он наконец понял, что означает «прекрасная женщина — источник бед».

«Хорошо. Я пойду с тобой к маркизу Гарсиа».

«Спасибо, Колин!»

«Не радуйся пока рано. Я могу лишь попытаться уговорить, но получится или нет…»

«Независимо от результата, я буду тебе благодарна!»