Её слова действительно затронули сердца всех присутствующих женщин. Независимо от причины проверки, публичное обсуждение этого вопроса действительно нанесло бы урон её репутации, и даже будучи дворцовой наложницей, она не избежала бы пересудов за своей спиной. В таких ситуациях женщины обычно не имеют права голоса, но несколько пожилых княгинь всё же выступили, заявив, что если есть сомнения, то всегда можно найти способ проверить, и проверку тела лучше избежать. Если наложница Шу действительно невиновна, у неё есть сын, и обоим нужно жить дальше, нельзя ставить их в слишком неловкое положение. Консерваторы, такие как академик Цзя, естественно, не согласились:

— Разве репутация наложницы важнее чистоты императорской крови?

Чжан Чжилань холодно фыркнула:

— Тогда скажите, академик Цзя, как вы планируете поступить с наложницей Шу, если её репутация будет запятнана? И как вы будете относиться к принцу Чэню, её сыну? Академик Цзя, разве вам так невыносима мысль о том, что принц Чэнь может стать наследником?

— Вздор, это просто вздор! Я забочусь о чистоте императорской крови, о будущем государства...

— Поэтому вы должны напасть на невинную женщину? Разве в Министерстве внутренних дел, в Императорской больнице и в Да Ли寺 не могут придумать другой способ проверки? Если принц Чэнь действительно является императорской кровью, а его мать уже опозорена, как он сможет жить дальше? Вы просто злонамеренны...

— Ты...

Чжан Чжилань и академик Цзя яростно спорили, каждый из них приводил свои, казалось бы, разумные аргументы. Чу Си холодно наблюдала за этим и не могла сдержать улыбку. Чжан Чжилань была настоящей Чжан Чжилань. Благодаря её шуму, скорее всего, проверку тела удастся избежать, или, по крайней мере, она не будет проведена публично, на глазах у всех. Таким образом, у них будет время всё уладить и подготовиться. Она придерживалась одного принципа: независимо от того, является ли Се И императорской кровью или нет, он должен быть признан таковым.

Её намерения были хорошими, но результат мог быть не тем, на который надеялась Чу Си. Она размышляла, что же делать, как вдруг Се И молча встал и подошёл к Цигону Сюй Мао:

— Цигон, вам есть что сказать?

— А???

Не только Цигон был ошеломлён его вопросом, но даже Чжан Чжилань и академик Цзя прекратили спор. Все остальные также устремили взгляды на них. Всем было известно, что принц Чэнь родился в усадьбе Цигона. Если в его происхождении действительно есть что-то подозрительное, Цигон не сможет избежать ответственности. Но что он хотел сказать этим вопросом? Он хотел, чтобы Цигун поручился за него? Но он всегда почтительно называл Цигона дядей, а сегодня это обращение звучало так, будто он не ожидал положительного ответа.

— Цигон, скажите мне правду, я действительно императорской крови? — Се И напрямую задал вопрос.

— ...

— Цигон, перед всем двором, перед лицом императора, скажите мне, я действительно императорской крови? — В обычно мягких глазах Се И появилась острая решимость, он пристально смотрел на Цигона, произнося каждое слово с ударением. — Ситуация зашла слишком далеко, и уклоняться бесполезно. Если вы не скажете, мне придётся самому всё выяснить, или императору придётся это сделать.

Цигун: ...

Министры: ...

У принца Чэня проблемы с головой? Он был в одном шаге от трона, даже если он действительно не императорской крови, разве он не должен бороться до последнего? Что за смысл самому искать гибели? Се И игнорировал их взгляды. Не получив ответа в течение долгого времени, он тихо усмехнулся и, наклонившись к уху Цигона, прошептал несколько слов.

— Что??? — Цигун вскрикнул, широко раскрыв глаза и с недоверием посмотрев на Чу Си.

— Вы не ослышались, и я не ошибся, — спокойно сказал Се И, без тени паники, которую все ожидали увидеть.

— Но... но... она же принцесса, — Цигон заговорил запинаясь, явно ещё не оправившись от шока.

— А что с того? Принцесса Сюаньпин Се Ланьюэ прошла обряды в храме предков, её имя известно всей империи, оно записано в нефритовых скрижалях Министерства внутренних дел, у неё есть золотая печать и официальные документы. Она законная принцесса Великого Аня, императорской крови, — Се И слегка приподнял бровь, его загадочное выражение лица было полным уверенности.

— О... — Цигун снова погрузился в замешательство, но, с трудом собравшись, глубоко взглянул на вдовствующую императрицу и с сожалением произнёс: — Ваше Величество, вдовствующая императрица, ситуация зашла слишком далеко, и действительно нет смысла продолжать отрицать.

Весь зал внезапно затих. Смысл слов Цигона был предельно ясен. Принц Чэнь Се И действительно не был императорской крови. Но что же Се И сказал ему на ухо? Что заставило его без колебаний признать вину, которая могла привести к уничтожению всего его рода?

— Сюй Мао, что за чушь ты несёшь? — Вдовствующая императрица Сюй дрожала от гнева.

— Ваше Величество, ситуация зашла слишком далеко. Император обязательно начнёт расследование, и, как говорится, вода оставляет след. То, что происходило в те годы, невозможно скрыть. Наша семья Сюй — знатный род. Если мы проиграли, то нужно смириться, — Цигон вздохнул.

— Что? Ты говоришь мне смириться? — Голос вдовствующей императрицы стал резким, она яростно посмотрела на императора Миндэ. — Если бы не эти предатели, которые узурпировали трон и отравили наследного принца, трон по праву принадлежал бы моему сыну. По какому праву вы заставляете меня смириться?

— Матушка, что вы говорите? Смерть наследного принца также огорчила меня. Вы были главной женой моего отца, вы моя мать. Все эти годы я почитал вас как вдовствующую императрицу, давал вам всё, что полагается, и всегда относился к вам как к родной матери. — Хотя слова императора Миндэ звучали красиво, в его сердце было неспокойно.

В те годы, когда наследный принц умер, это действительно было делом рук их с матерью. Он думал, что без доказательств вдовствующая императрица Сюй, как бы она ни была недовольна, ничего не сможет сделать. Все эти годы он, движимый чувством вины, давал ей всё, что полагалось вдовствующей императрице. Но он не ожидал, что вдовствующая императрица Сюй будет так полна ненависти, что ещё двадцать лет назад использовала наложницу Шу, чтобы устроить этот заговор. Се И действительно был талантлив. Если бы не то, что пятый принц уже знал об этом, трон семьи Се, вероятно, перешёл бы в чужие руки.

— Всё это ложь. Вы относились ко мне с уважением только потому, что я происхожу из семьи Цигона, а наш род обладает властью и влиянием. Твой отец был таким, и ты такой же. Вы оба — подлецы. — Вдовствующая императрица Сюй ненавидела его лицемерное поведение. Он держал её в заточении во дворце, ожидая её смерти, но при этом изображал из себя хорошего сына.

— Матушка, вы можете обижаться на меня, но отец никогда не обижал вас. Ваш единственный сын был назначен наследным принцем, — с грустью сказал император Миндэ.

— Не обижал? Как ты можешь говорить такое? Покойный император знал, что это ты отравил моего сына, но всё же передал тебе трон. Что я значила для него? Ты и эта мерзкая наложница Ли были для него важнее всего. Трон вашей семьи Се был для него важнее всего.

Она и покойный император были друзьями детства, мужем и женой с юных лет, и между ними тоже была любовь. Но потом наложница Ли стала фавориткой. А потом она потеряла своего единственного сына. Всё указывало на то, что это было делом рук наложницы Ли и её сына, но когда она бросила доказательства в лицо покойному императору, он промолчал и перед смертью передал трон ему. Тогда она поняла, что все их супружеские чувства были ложью. В его сердце был только трон. Она ненавидела, ненавидела так, что каждую ночь не могла уснуть, как будто её скребли кошки. До того дня, когда император Миндэ, будучи пьяным, соблазнил девушку из дома Цигона...