После того, как Чу Си переехала в Восточный дворец, всё, наконец, успокоилось. Прошло ещё около десяти дней, и астрономы наконец выбрали дату свадьбы наследницы престола. Император Миндэ вызвал Се И и Чу Си к себе и, указав на три даты на подносе, сказал:

- Вы оба посмотрите и выберите, какая дата лучше.

Они долго обсуждали, но не могли прийти к решению. Император Миндэ, махнув рукой, указал на третье число седьмого месяца:

- По-моему, эта дата неплоха.

- Но… — Чу Си заколебалась. Свадьба наследницы престола — это государственное мероприятие, и двух месяцев на подготовку явно недостаточно.

- Это дело лучше не откладывать. Если со мной что-то случится, вам обоим придётся соблюдать трёхлетний траур.

Слова императора Миндэ заставили их замолчать. Он был отравлен наркотиком, и хотя князь Кан был приговорён к пожизненному заключению, наложница Лю была казнена, а её семья уничтожена, это не могло изменить того факта, что его тело было уже разрушено. Раньше, когда он принимал наркотик, это не было так заметно, но теперь, когда он резко бросил, здоровье императора Миндэ ухудшалось на глазах. К тому же, в его возрасте он мог не выдержать. Императрица Чжоу, вытирая слёзы, не выдержала и сказала:

- Может… раз уж южные колдуны ещё живы, пусть Ваше Величество продолжит принимать это лекарство.

- Нелепость, — резко отказал император Миндэ. — - Я, император, как могу быть так зависим от других? Если я буду жить только благодаря этой грязной штуке, как я смогу смотреть в глаза предкам? Как я смогу быть примером для потомков? Я скорее умру, чем снова приму эту грязь.

- Но…

- Императрица, не говори больше. Я знаю, что ты из лучших побуждений, но принимать такую мерзость — это удел глупых правителей. Теперь, когда у нас есть Юэ, наш род Се может продолжиться, и я могу с чистой совестью предстать перед предками и народом. Я предпочту умереть чистым, чем жить грязным.

- Нет, — грубо сказала Чу Си. — Я ещё так молода, Вы действительно готовы доверить мне империю? А если кто-то поднимет восстание? Вы должны жить и помогать мне управлять чиновниками.

- Кто посмеет восстать против тебя?

- Кто знает? Ведь я ещё молода, а вдруг кто-то захочет захватить власть, используя меня как марионетку? Конечно, я не говорю о А И. Эти старые лисы при дворе коварны, а князья жадно смотрят на трон. Кроме Вас, отца, я никому не доверяю.

- Брось, сейчас кто посмеет проявить к тебе неуважение? — на самом деле, император Миндэ раньше тоже беспокоился, что она, как женщина, не сможет удержать чиновников, но потом понял, что это было лишним.

Не зря она его дочь. Стоило ей надеть одежды наследницы престола, как она сразу обретала вид владычицы мира, а её спокойный, но грозный вид напоминал ему его самого в молодости. Кто посмел бы проявить неуважение? Одного её взгляда было достаточно, чтобы заставить их покрыться холодным потом.

- Но я ещё не разбираюсь в государственных делах, — продолжала упрямиться Чу Си.

- Ты ещё не разбираешься? — что касается государственных дел, у неё была феноменальная память. Ещё будучи министром внутреннего двора, она уже знала всех чиновников, разобралась во всех связях и почти не допускала ошибок в делах. Она справлялась с делами так легко, будто была опытным правителем. Разве быть императором — это профессия, требующая опыта?

- В общем, я ещё не разобралась, так что со свадьбой можно не спешить. Мне кажется, дата следующей весной вполне подойдёт, — нагло заявила Чу Си.

- Ещё до следующей весны? Тогда осенью, может, я ещё доживу… — император Миндэ всё же сдался, выбрав промежуточную дату, и в его сердце потеплело. Она сказала это, чтобы дать ему надежду и заставить бороться за жизнь. В борьбе за власть она действительно была беспринципна, но к своему отцу относилась по-настоящему хорошо. Так свадьба была назначена.

Император Миндэ всё ещё немного беспокоился. Он взял руку Чу Си и положил её в руку Се И, его мутные глаза сверкнули суровостью:

- Се И, отныне я передаю тебе свою дочь. Ты должен защищать её, как делал это раньше, что бы ни случилось. Если ты причинишь ей боль, то даже после смерти я не оставлю тебя в покое.

Се И молча кивнул: «Будьте спокойны». Император Миндэ знал, что он всегда был ответственным и держал слово. Эти простые три слова были достаточным утешением для него.

Он помолчал, затем добавил:

- Мы, можно сказать, были отцом и сыном много лет. Раньше я не относился к тебе должным образом, это моя вина и моя ошибка. Но теперь уже ничего не изменить, и я не могу тебя ничем компенсировать. Твой титул остаётся, резиденция князя Ци… я прощаю преступления семьи Сюй, как возмещение долга перед покойным наследным принцем. Что касается наложницы Шу, я знаю, что ты всегда был почтителен к ней, и она всегда относилась к тебе как к родному сыну. Она по-прежнему остаётся наложницей второго ранга, после моей смерти вы сами решите, что делать. Но императрица Чжоу была со мной всю жизнь, а Чаннин ушла так рано, у неё нет опоры, позаботьтесь о ней…

Это было похоже на завещание. Императрица Чжоу, закрыв рот рукой, рыдала. Чу Си глубоко посмотрела на неё:

- Императрица добродетельна, трудолюбива и бережлива, она всегда защищала меня, и я обязательно буду хорошо о ней заботиться.

Император Миндэ кивнул:

- Тогда я спокоен. И ещё о маленьких принцах…

Чу Си поняла его намёк и торжественно пообещала: - Они ещё малы и не могут мне помешать. Я обязательно позабочусь о них, дам им образование и тренировки, чтобы они стали опорой государства.

- Кроме того, хотя третий сын, этот негодяй, заслуживает смерти, дети всё же невиновны. Жаль моего маленького внука, самому младшему всего несколько месяцев…

- Отец, будьте спокойны, я не стану вредить женщинам и детям, и уверена, что они не станут угрозой…

Император Миндэ давал наставления почти весь день, в конце оставил Се И, а Чу Си отпустил, императрица Чжоу проводила её. Когда остались только они двое, он закрыл глаза и сказал:

- Моя гробница готова?

Се И молчал:

- Будет завершена в течение трёх месяцев.

Император Миндэ кивнул:

- Этот день всё равно настанет, но я не думал, что так скоро. Если бы не вмешательство пятого сына, возможно, сейчас на месте наследника был бы ты.

Се И почтительно опустил глаза:

- Вам не нужно испытывать меня, у меня никогда не было таких намерений. Раньше не было, и в будущем не будет. Я клянусь вам, что отныне буду всем сердцем поддерживать Сяо Си, защищать её от ветра и дождя, оберегать её всю жизнь.

- Разве в этом мире есть люди, которые не любят власть?

- Моя жизнь — это шутка. Меня ненавидели ещё до рождения. Я хотел убить себя, погрузиться в бездну, но она вытащила меня. Она показала мне, что в этом мире есть люди, которые искренне заботятся обо мне, которые хотят защищать меня. Для меня она не принцесса Сюаньпин и не наследница престола. С самого начала и до конца, она была только моей Чу Си. Всё, что я хочу получить в этой жизни, — это только она. - Се И говорил прямо, в его глазах светилась лёгкая улыбка.

- Ты… ты думал найти своих родных? — император Миндэ, чувствуя свою вину, после паузы спросил.

- Моя мать умерла при родах, она похоронена на кладбище семьи Сюй, я уже навещал её. Что касается других родных… её продали, когда она была беременна, так что лучше оборвать все связи. Отныне я буду носить фамилию Се, как и Сяо Си. Кем бы я ни был, оставшуюся жизнь я проживу ради неё. - Се И говорил спокойно, принимая своё прошлое.

Император Миндэ наконец улыбнулся с удовлетворением:

- Позовите дежурного учёного, пусть составит указ…