Чу Си не знала, плакать ей или смеяться. Ревность становилась всё сильнее, и, конечно, мужчины такие: чем больше их балуешь, тем больше они наглеют.

- Кхм… — Му Хэн, случайно ставший свидетелем этой сцены, кашлянул.

Чу Си поспешно отвела взгляд и, держа чашку чая, спокойно сказала:

- Ты помнишь, что ты сказал, когда мы впервые встретились? Ты сказал, что хочешь совершить великие дела и стать героем. Я признаю, что ты уже этого достиг, так что ты теперь собираешься сдаться на полпути?

Му Хэн опустил глаза и молчал. Чу Си посмотрела на него, не отрывая взгляда:

- Потом ты взял меня в усадьбу кататься на лошадях. Хотя я ничего не сказала, я видела, что это были боевые кони, и видела, как ты о них заботился. В глазах других ты был избалованным аристократом, но я знала, что в тебе всегда кипела горячая кровь.

Му Хэн, опустив голову, всё ещё молчал. Эта девушка действительно понимала его.

- Му Хэн, кем я, Чу Си, являюсь в твоих глазах? Почему ты думаешь, что я хочу, чтобы ты ушёл в отставку и сдал военную власть? Потому что ты дружил с князем Нином? Ты мне не вредил, ты думаешь, я, наследница престола, не могу тебя терпеть?

- Я…

Чу Си закатала рукава и хлопнула по столу, с горячностью сказав:

- Хорошо, давай не будем говорить о государственных делах, поговорим о личном. Я только что взошла на трон, и люди не уверены во мне. Брат Чжоу, брат Сунь, даже Чу Юйхун готовы мне помочь. Брат Му, ты поможешь мне? Среди военных я больше всего доверяю тебе, так что скажи, ты готов?

Му Хэн был ошеломлён, на мгновение замер, а затем, словно очнувшись, громко сказал:

- Готов, конечно, готов. Если ты мне доверяешь, я, Му Хэн, обязательно защищу каждый дюйм нашей земли.

- Кхм… — Се И, сидя рядом и потягивая чай, вставил небрежно: - Защитишь каждый дюйм земли для наследницы престола Даань.

Му Хэн фыркнул, с ноткой вызова в голосе:

- Кроме защиты страны, я буду сражаться за девушку, которую люблю. Не нравится? Укуси меня.

Се И улыбнулся и неспешно сказал:

- Сяо Си, какой фасон свадебного платья тебе нравится? Маркиз Му, обязательно приходи на нашу свадьбу. Подарки не нужны, а то будет неловко.

Му Хэн дёрнул уголком рта и с возмущением сказал:

- А Чу, если ты захочешь взять второго мужа, обязательно сообщи мне. Я даже не против быть третьим.

Се И внезапно нахмурился, с фальшивой улыбкой сказав:

- В последнее время на севере неспокойно, может, отправим маркиза Му на подавление?

Му Хэн, пехотный генерал, никогда не имевший дела с морскими сражениями: «…» Ты точно мстишь, сволочь. Они ещё немного поспорили, но Му Хэн не смог переспорить Се И и, разгневанный, ушёл, бросив на прощание:

- А Чу, договорились, если ты захочешь третью жену, не забудь обо мне. Ты же сама говорила, что будешь за меня отвечать.

«…»

Запомнил всё, кроме полезного. Чу Си, раздражённая, обернулась и увидела, что Се И с улыбкой смотрит на неё:

- Раньше я был вторым, он — третьим? А кто был главным? Кто был четвёртым и пятым?

- Ээ, это…

Он небрежно сложил белый шёлковый платок в квадрат и вытер пальцы:

- Ничего, у меня есть целая жизнь, чтобы сделать так, чтобы в твоих глазах и сердце был только я.

- А?

Се И резко встал, наклонился и закрыл её рот своим. Чу Си, ошеломлённая поцелуем, думала только об одном:

- Кого ещё я могу любить, кроме Се И? Эх, мужчины действительно не уверены в себе. Надеюсь, день свадьбы наступит скорее…

Следующие дни пролетели быстро, всё шло своим чередом. Осенью наследница престола Чу Си и князь Чэнь Се И официально сыграли свадьбу. Поскольку князь Чэнь был мужчиной, называть его "императрицей" было неправильно. Министерство церемоний предложило изменить его титул на "главный супруг наследницы престола", сохранив при этом титул князя первого ранга, что стало примером для будущих поколений. Муж и жена вместе управляли государством, следуя принципу "жена поёт, муж подыгрывает".

Император Миндэ не только выжил, но и чудесным образом избавился от зависимости от лекарств, хотя его тело всё же было подорвано. К концу года он добровольно отрёкся от престола в пользу наследницы престола, назначив князя Чэнь Се И регентом, а сам удалился во дворец с императрицей Чжоу, чтобы провести остаток дней в покое. В день церемонии восшествия на престол Чу Си вместе с Се И принесли жертвы Небу и Земле, почтили предков и возвестили всем богам. Ноль-Ноль-Семь самовольно устроил представление "Сто птиц поклоняются фениксу", и чиновники, поражённые, упали на колени, восклицая:

- Небесное знамение! Небеса защищают нашего императора! Да здравствует император десять тысяч лет!..

Чу Си стояла на жертвенном алтаре с лёгкой улыбкой. Это было владычество над миром, когда все должны были склониться перед ней. Она наконец действительно достигла этого. Женщина на троне звучало как сказка, но на практике это оказалось не так уж сложно. В мире всё сводится к тому, чтобы сломать старое и построить новое. Только разрушив, можно создать.

После завершения церемонии восшествия на престол она вернулась во внутренние покои уже вечером. По пути в свои покои Чу Си специально зашла во дворец Чанлэ. Роскошный сад уже не был прежним, несколько голых деревьев сливы, казалось, засохли. Наложница Чжэн, с растрёпанными волосами, сидела на кровати, её длинные волосы закрывали половину лица. Дверь дворца со скрипом открылась, странный звук был мрачным и тусклым.

Чу Си вошла неторопливо, с величественной осанкой:

- Наложница Чжэн, как ваши дела?

Наложница Чжэн уже слышала звуки музыки и, увидев её, холодно подняла голову:

- Ты пришла похвастаться? Твой любимый князь Чэнь наконец взошёл на трон, ты довольна? Жаль, что вы двое никогда не сможете быть вместе.

Чу Си не удивилась её неосведомлённости и с улыбкой сказала:

- Сегодня действительно новый император взошёл на трон, но это не князь Чэнь.

Наложница Чжэн наконец удивилась:

- Тогда зачем ты пришла ко мне хвастаться? Кто же захватил власть?

- Я.

- Что ты сказала?

-Я, — улыбнулась Чу Си. — Сегодня я взошла на трон, а вы — моя мать, поэтому я пришла навестить вас.

- Что? — Наложница Чжэн вскрикнула, её глаза округлились, и она пробормотала: - Не может быть, этого не может быть. Ты — женщина, чиновники не могли позволить тебе взойти на трон, народ никогда не согласится, чтобы женщина сидела на троне, это невозможно…

Чу Си, склонив голову набок, улыбнулась:

- В ваших глазах я так ничтожна? Жаль, но в глазах чиновников я мудра и могущественна, а в глазах народа — трудолюбива и любима. Я — редкий наследник престола и стану императором, который войдёт в историю.

Наложница Чжэн покраснела от гнева и бросилась к ней, чтобы схватить:

- Этого не может быть, ты лжёшь, ты точно лжёшь…

Чжао Ваньвань легко оттащила её в сторону:

- Не смей оскорблять императора.

Чу Си не рассердилась, продолжая улыбаться:

- С вашим кругозором мне трудно объяснить. Я просто хотела сообщить вам, что ваше желание сбылось: ваш ребёнок действительно стал владыкой мира.

Наложница Чжэн окончательно сломалась, смесь гнева и страха охватила её:

- Нет… нет, ты не мой ребёнок, мой ребёнок — Хао, это Хао, не ты, не ты… это ты, ублюдок, погубила семью Чжэн, это ты украла всё, что принадлежало моему сыну, это ты довела меня до такого состояния. Убирайся, убирайся из Чанлэ, я не хочу тебя видеть, никогда не хочу тебя видеть…

Чу Си, улыбаясь, поправила свой императорский халат, её взгляд был твёрдым и решительным:

- Наложница Чжэн, вы презираете меня, не так ли? Вы должны жить долго, жить и смотреть, как я создам великую империю.

Выйдя из Чанлэ, она увидела, как солнце наконец выглянуло из-за толстых туч, и его лучи осветили всё вокруг. Новые деревья сливы уже дали бутоны, всё вокруг было наполнено жизнью.

Се И, величественный и прекрасный, стоял под деревом, с улыбкой протянул руку и тихо сказал:

- Дальнейший путь мы пройдём вместе.