Чжан Шаншу, осознав это, не смог сдержать нервной усмешки. Он действительно не хотел участвовать в группировках, но, похоже, уже было поздно. Скорее всего, сторонники князя Кана уже считали его частью фракции принцессы Сюаньпин, то есть фракции князя Чэня. К тому же, кто не знал, что принцесса Сюаньпин высоко ценила Чжан Чжилань? Она даже дала ей право подавать доклады императору в любое время. Что ж, теперь остались только князь Кан и князь Чэнь, причем князь Чэнь, похоже, имел преимущество. Поддержать его сейчас было бы выгодно. Если он победит, принцесса Сюаньпин несомненно поднимется еще выше, а значит, и Чжилань... будет иметь блестящее будущее. Чжан Шаншу, оказавшийся на этом "корабле", попытался утешить себя и, сдерживая слезы, махнул рукой:

- Позовите нескольких господ и Чжилань в кабинет для обсуждения...

В резиденции премьер-министра Чжао также царило беспокойство. Он отличался от Чу Сююаня и Чжан Шаншу. Они поддерживали принцессу Сюаньпин, а он склонялся к поддержке князя Чэня. Не то чтобы он специально хотел вмешиваться в борьбу за престол, но за годы работы в правительстве он хорошо узнал, что собой представляет князь Кан. На словах он проповедовал добродетель и мораль, но на деле был коварным, хитрым и мелочным. Премьер-министр Чжао считал, что такой человек недостоин быть правителем, и потому всегда держался на расстоянии, выполняя свои обязанности. Однако князь Кан не был таким благородным, каким казался. Он занимался множеством грязных дел, и как премьер-министр, Чжао, действуя по справедливости, неизбежно сталкивался с ним. Кроме того, он не поддавался на попытки князя Кана привлечь его на свою сторону, и за эти годы князь Кан успел его возненавидеть. Раньше, когда ситуация была неясной, премьер-министр Чжао не беспокоился. Но теперь, когда остались только князь Кан и князь Чэнь, и последний явно превосходил первого в делах и характере, Чжао естественно склонялся к его поддержке, что еще больше раздражало князя Кана.

Таким образом, хотя премьер-министр Чжао не присоединялся ни к одной фракции, это не означало, что его не волновало, кто станет победителем. Изначально у князя Чэня были принцесса Сюаньпин, князь Нин и князь Фу, что давало ему явное преимущество. Но теперь, после неожиданных событий... Говорят, что с каждым новым правителем приходят новые министры. Если князь Кан взойдет на престол, его, премьер-министра Чжао, ждет конец. Чем больше он думал об этом, тем больше беспокоился. В конце концов, он позвал свою жену:

- Резиденция герцога Вэя причинила нашей семье столько страданий из-за Ваньвань. Мы не оставим им ни единой иголки. Завтра же отправляйся туда и забери все приданое. Ни одной вещи, принадлежащей нашей семье, нельзя оставить. Если Фу Цинянь захочет что-то из вещей Ваньвань, пусть придет ко мне лично...

Мадам Чжао, естественно, была в восторге. Приданое Ваньвань было немаленьким, и если его вернуть, оно достанется их дочери. Но премьер-министр Чжао думал о другом. Фу Цинянь, хоть и был негодяем, искренне любил Ваньвань и не позволил бы забрать все ее вещи. Он обязательно пришел бы лично. Фу Цинянь был доверенным лицом князя Чэня и лучше всех знал о его планах. Это был идеальный шанс обсудить с ним дальнейшие действия, не вызывая подозрений. Подождите, значит, я все-таки склоняюсь к поддержке князя Чэня??? Σ(⊙▽⊙”a

Пока Чжан Шаншу и премьер-министр Чжао принимали решения, другие знатные семьи столицы тоже не сидели сложа руки. Кто-то злорадствовал, кто-то дрожал от страха, а кто-то, как наставник Сунь, вдруг осознал, что уже выбрал сторону. Сунь Бовэнь, внук наставника Суня, был простодушным, но сам наставник Сунь был далеко не глуп. Когда принцесса Сюаньпин в "Изумрудном павильоне" говорила о том, что не забудет их, если достигнет успеха, а после своего назначения принцессой даже устроила пир, это казалось просто дружеской встречей бездельников. Но наставник Сунь прекрасно понимал, что она имела в виду, и уже принял решение.

В последующие дни в столице начались скрытые волнения. Чжан Чжилань, пользуясь своими близкими отношениями с принцессой Чу Си, лично посетила ее во дворце и передала намерения Чжан Шаншу. Выслушав ее, Чу Си не удивилась и, многозначительно похлопав ее по плечу, сказала:

- Чжилань, ты должна понимать, что ты для меня самый важный человек. Но сегодня я хочу сказать тебе еще одно: если достигнешь успеха, не забудь о друзьях. Я, Чу Си, так отношусь к братьям, и так же отношусь к сестрам.

Чжан Чжилань глубоко посмотрела на нее и, сложив руки в поклоне, ответила:

- Это принцесса дала мне, женщине, возможность проявить себя. Благодаря вашей милости, Чжан Чжилань готова служить вам до конца.

Прошло несколько дней, и наступил канун Нового года. Как обычно, во дворце состоялся банкет. Такие банкеты были самыми скучными, ведь все присутствующие лишь играли свои роли. Се И, вероятно, простудился в тот день, когда стоял на коленях у зала Циньчжэн, и во время банкета постоянно кашлял, казалось, даже похудел. Чу Си волновалась за него, но не хотела совершать невежливых поступков, которые могли бы разозлить императора Миньдэ. Она могла только наблюдать, как он уходит после банкета, не имея возможности поговорить с ним. Они лишь несколько раз обменялись взглядами издалека. Вернувшись во дворец Юэхуа, Чу Си приказала Цайлянь подготовить подношения для поминовения и отправиться к реке Юйхэ, чтобы сжечь их.

Сегодня вечером резиденция премьер-министра Чжао и резиденция герцога Вэя получили угощения от императора, и обе семьи должны были весело праздновать Новый год. Бедная Чжао Ваньвань, с детства оставшаяся без родителей, вышла замуж, но в итоге оказалась в таком положении. Наверное, сейчас она одна в мире ином. Цайлянь, как всегда, старалась сэкономить, и помимо золотых слитков и свечей, она также достала от управления внутренних дел фонарик для реки. Говорят, что в Даань существует обычай: если написать на таком фонарике свои мысли и пустить его по воде, то они дойдут до умерших родственников и друзей.

Только что опустив фонарик в воду, Чу Си вдруг услышала шаги, а затем чей-то строгий голос:

- Кто там?

Цайлянь сразу же встала перед ней, защищая:

- Кто вы такой? Как смеете так разговаривать с принцессой Сюаньпин?

Раздался звук вынимаемого меча, и из темноты вышел человек:

- Ваш слуга Цинь Чжун приветствует принцессу.

Чу Си рассмеялась:

- О, это ты! Как раз вовремя. Я сжигаю бумагу для Ваньвань, присоединяйся.

Цинь Чжун взглянул на подношения, которые только начали гореть, и после короткой паузы спросил:

- Почему принцесса решила сжечь бумагу для Ваньвань?

- А ты? Зачем ты пришел к реке Юйхэ? — спросила Чу Си. Во дворце существовал обычай сжигать подношения для поминовения у реки Юйхэ, и он, скорее всего, пришел с той же целью.

"..."

Цинь Чжун промолчал, достал свои подношения и добавил их в огонь. Чу Си присела рядом с ним и тоже начала бросать бумагу в огонь:

- Какие у тебя отношения с Ваньвань? Может, мне стоит называть тебя Цинь Чжэн?

Цинь Чжун на мгновение замолчал:

- Я приемный сын ее матери, ее старший брат. Мы не кровные родственники, но ближе, чем родные.

- Понятно.

Цинь Чжун снова надолго замолчал, а затем неожиданно спросил:

- А она для тебя кто? Кем была для тебя Ачжэн?

Чу Си, не задумываясь, ответила:

- Она была моей подругой.

- Если бы она оказалась в опасности, ты бы спасла ее?

- Конечно, спасла бы.

- Если бы... — Цинь Чжун сжал губы, — ты знаешь, какое наказание ждет тех, кто самовольно покидает павильон Фэйюй. Это хуже смерти. Ты бы спасла ее?

Чу Си резко подняла на него взгляд:

- Что ты имеешь в виду?

Цинь Чжун посмотрел ей прямо в глаза:

- Неважно, что я имею в виду. Ты бы спасла ее?

Чу Си внезапно встала:

- Ты хочешь сказать, что она не умерла?

Цинь Чжун снова замолчал, а затем медленно произнес:

- Принцесса, как вы думаете, сколько стоит жизнь вашего слуги Цинь Чжуна? Я хочу предложить сделку, используя свою жизнь.