Господин Тао, стиснув зубы, преодолевая своё неприятие идеи женщины на троне, собрал своих триста учеников и с горечью сказал:

- С этого момента, кто бы ни выступал против назначения принцессы Сюаньпин наследницей престола, мы будем критиковать его, критиковать до смерти, причём делать это аргументированно, чтобы все были убеждены. Самое главное — прославить нашу академию Наньшань и моё имя, чтобы весь мир и потомки знали, что я, Тао, тоже друг женщин… тьфу, то есть человек с открытыми взглядами, поддерживающий защиту прав женщин. Я — известный мыслитель, философ, педагог и пионер в поддержке равенства мужчин и женщин…

Его старший ученик смущённо сказал:

- Но, учитель, великий учитель Сунь уже сделал всё это, раньше и больше вас. Вам будет трудно затмить его славу.

Тао Наньшань погладил свою козлиную бородку и с загадочной улыбкой сказал:

- Поэтому наша академия Наньшань вскоре откроет школу для девочек. Основатель первой в истории школы для девочек, я, Тао, обязательно войду в историю. Когда мои ученицы в будущем войдут в чиновничий аппарат, упоминая их, будут упоминать и меня, Тао. С чем может сравниться старик Сунь?

Ученики дружно закивали, подняв большие пальцы вверх. Учитель действительно мудр. С великим учителем Сунем впереди и господином Тао, ведущим за собой 300 учеников, настроения среди учёных быстро изменились. Хотя некоторые всё ещё были недовольны, волна протестов уже не была такой сильной, как раньше. Для простого народа это было и вовсе неважно. Они просто хотели жить своей жизнью, и тот, кто мог обеспечить их едой и одеждой, был хорошим императором, будь то мужчина или женщина.

Пока внешний мир бурлил, Чу Си в дворце оставалась спокойной, всё делая чётко и упорядоченно. Работа по устранению последствий, конечно, была непростой, но Фу Цинъянь, министр Чжао и другие явно не сидели сложа руки. Император Миндэ был серьёзно болен, и она, как наследница престола, начала помогать в управлении государством. Фактически она делала то же, что и раньше, будучи министром внутреннего двора, только с большей властью и ответственностью. Кроме важных государственных дел, которые требовали одобрения императора, остальные мелкие вопросы она могла решать самостоятельно.

Юй Миншу, после оказания помощи, также была в порядке. Нож вошёл глубоко, но не задел жизненно важных органов, и через полмесяца она сможет встать с постели. Однако девушка, похоже, была напугана. Когда Чу Си впервые навестила её, та плакала и не хотела отпускать её, и Чу Си пришлось пообещать навещать её каждый день. Се И, узнав об этом, явно был недоволен и ночью снова заставил её провозиться до полуночи. В результате на следующий день он, к всеобщему удовольствию, снова не смог встать с постели, а знаменитый врач, доктор Линь, отчитал его целый час:

- Я же говорил, ваше высочество, если почки слабы, не надо так напрягаться. Хотя ваше здоровье сейчас значительно улучшилось, вы не можете так себя изнурять. Эх, похоже, придётся прописать вам пилюли „Десять совершенных тоников“, чтобы хоть как-то угнаться за вашим ритмом…

Вскоре наступил день переезда, и Чу Си законно заняла Восточный дворец. Она хотела взять с собой Се И, но в последнее время внешние дела требовали его присутствия. Кроме того, сторонники князя Кана и князя Нина были уже арестованы Фу Цинъянем и министром Чжаном, и в итоге он вернулся жить в свою резиденцию, дворец Чэнь. Старый Цао, бывший управляющий лунного дворца, был повышен до управляющего Восточного дворца и, если ничего не случится, станет будущим главным управляющим внутреннего двора. Он улыбался, его глаза превратились в узкие щёлочки. Цай Лян была проще. Её не слишком интересовали должности, но она радовалась, что жалование чиновницы при наследнице престола удвоилось, и стало проще зарабатывать деньги.

На второй день после переезда в Восточный дворец Чу Си, как обычно, закончила дневные дела и вернулась во дворец. Цай Лян подошла и сказала:

- Ваше высочество, командир дворцовой стражи Чжао… кхм, Цинь Чжэн, просит аудиенции.

Чу Си, переодеваясь, остановилась.

- Пусть войдёт.

Через мгновение Чжао Ваньвань, облачённая в доспехи, с длинным мечом на поясе, величественно вошла в главный зал.

- Ваш слуга, командир дворцовой стражи Цинь Чжэн, приветствует наследницу престола.

Чу Си молча смотрела на неё, не зная, что сказать. В конце концов, она присутствовала на похоронах Чжао Ваньвань и даже сжигала бумажные деньги в её память на седьмой день после смерти. Видеть её живой и стоящей перед собой было странно. Чжао Ваньвань тоже чувствовала себя неловко, ёрзая на месте.

Чу Си не выдержала и спросила:

- Тебе чешется?

Чжао Ваньвань моргнула.

- А… нет, просто доспехи командира тяжёлые и жаркие, носить их неудобно.

- Зачем вообще носить доспехи? Кто это придумал? Сними их.

- Можно снять?

- Почему бы и нет? Давай, я помогу тебе снять.

- Это не очень удобно.

Что тут неудобного? Когда ты передо мной стеснялась?

Ну, это правда. Тогда я не буду церемониться.

Чжао Ваньвань быстро сняла с себя доспехи и, облегчённо вздохнув, опустилась на стул.

- Как же хорошо.

Чу Си протянула ей чашку кислого сливового супа.

- Вот тебе что-то ещё лучше.

Чжао Ваньвань выпила всё залпом и наконец ожила.

- Я думала, что после того, как ты стала наследницей престола, что-то изменится, но ты всё та же.

Чу Си тоже наконец почувствовала в ней прежнюю Чжао Ваньвань и с улыбкой сказала:

- Это всего лишь новый титул. Что может измениться?

- Ты теперь наследница престола, будущая императрица. Разве это можно сравнивать с обычными людьми?

- Разве не ты сама сказала, что если я стану императрицей, то, возможно, смогу что-то изменить?

- Пфф…- Чжао Ваньвань не смогла сдержаться и выплюнула чай. - Неужели ты решила стать императрицей из-за моей смерти?

Чу Си отвела взгляд в сторону, смущённо сказав:

- Ты была моей единственной подругой. Конечно, мне было очень грустно, что с тобой так поступили.

Чжао Ваньвань остолбенела.

- Эээ… Может, мне стоит умереть ещё раз?

Чу Си не выдержала и бросила на неё сердитый взгляд.

- Тебе мало одной смерти? Тогда, когда тебя довели до такого состояния, я поняла твою боль и простила тебя за инсценировку смерти. Но если ты повторишь что-то подобное… смотри, как я с тобой разделаюсь.

- Ваше высочество совершенно правы, ваш слуга признаёт свою ошибку.

«…» Командир Цинь, твоё отношение — это просто издевательство надо мной.

- А Си», — Чжао Ваньвань вдруг сделала паузу и серьёзно сказала, —«спасибо тебе. Спасибо за всё, что ты для меня сделала. С такой подругой, как ты, я, Цинь Чжэн, прожила жизнь не зря.

Чу Си криво улыбнулась и подняла чашку.

- Пусть прошлое останется в прошлом. Раньше я не могла защитить тебя, но в будущем обязательно смогу.

Чжао Ваньвань тоже подняла чашку в ответ и улыбнулась.

- Я теперь твой командир дворцовой стражи, и в будущем это я должна защищать тебя. Не волнуйся, я так сильно оступилась с Фу Цинъянем, столько всего пережила, что теперь точно знаю, как защитить себя.

Чу Си вздохнула.

- Больше не инсценируй смерть и не убегай. Если захочешь уйти, просто скажи мне.

Чжао Ваньвань покачала головой.

- Нет, я выбрала вернуться в павильон летающих перьев и больше никогда не уйду.

- Эээ? Погоди, разве тебя не поймали?

- Кто тебе это сказал? С моими навыками кто мог бы меня поймать?

«??????» На голове Чу Си появилась целая серия вопросительных знаков.

- Вырастить небесного стражника непросто, как можно просто так позволить мне умереть? По правилам павильона летающих перьев, если я выполню три смертельно опасных задания и выживу, то останусь небесным стражником и командиром дворцовой стражи. - Конечно, Чжао Ваньвань решила не рассказывать, что перед выполнением заданий ей пришлось пережить пытки. Ох, только вспомнишь, как пробивали ключицы, и раны снова начинают болеть.

Они ещё немного поболтали, после чего Чжао Ваньвань встала, чтобы заняться своими делами. Только она вышла за ворота Восточного дворца, как увидела, что к ней приближается Фу Цинъянь. Он был одет в тёмно-красный придворный халат, видимо, по делам.