Князь Кан каждый раз, вспоминая те события, жалел, что не может совершить самоубийство, но было уже поздно. Он, сдерживая боль в сердце, сказал:

- Теперь говорить об этом уже бессмысленно. Вы сами видите, на что способна Сюаньпин. Даже без какой-либо власти она может подавлять мою мать и даже меня. Если она и Се И вернут свои должности, где тогда будет мое место?

Фань Тун полностью согласился:

- Верно, двое самых опасных объединились. Ваше высочество, может, стоит вызвать мастера Ба и спросить, когда же все получится.

Князь Кан медленно сжал кулаки и произнес:

- На этот раз я не хочу никого подавлять. Я хочу, чтобы отец напрямую назначил меня наследником.

Фань Тун, вертя в пальцах шахматную фигуру, задумчиво сказал:

- Но ведь путь будет нечестным, могут быть последствия.

Князь Кан уверенно улыбнулся, не скрывая злобы в глазах:

- Говорят, что слова императора — закон. Если он издаст указ перед всеми знатными людьми, это будет законно. А потом, если действовать быстро, у отца не будет шанса передумать.

Фань Тун поддержал его:

- В следующем месяце день рождения императрицы-матери, все знатные соберутся вместе, это хорошая возможность...

День рождения императрицы-матери был в апреле. После церемонии сельского хозяйства и шелководства во дворце начали готовиться. Из-за пропаганды бережливости и нехватки средств императрице Чжоу было трудно справляться. Она не хотела привлекать наложницу Лю к организации, поэтому некоторые дела в итоге поручили Чу Си. Так как ей было нечего делать, она с радостью взялась за дело, вместе с Цайлянь экономя деньги на банкете для военных нужд. Хотя казалось, что она ничего не знает о внешних делах, многие новости все же доходили до нее через разные каналы. Наложница Лю становилась все более популярной, и император Миньдэ, если и заходил в задворки дворца, то только к ней.

Князь Кан также был очень востребован при дворе, ему поручили несколько важных дел. Мать и сын на время стали центром внимания, и многие, естественно, начали льстить и поддерживать их. Сам князь Кан держался стойко, поддерживая образ добродетельного человека, что вызывало еще больше похвал при дворе. К тому же, в правительстве сейчас он был единственным принцем, участвующим в управлении, что делало его почти наследником.

По сравнению с ним Се И был гораздо скромнее. С потеплением его здоровье постепенно улучшалось. Но жизнь шла как прежде, большую часть времени он проводил в своей резиденции, выздоравливая, а в дни, когда нужно было идти во дворец, неизменно навещал наложницу Шу и заходил поговорить с Чу Си во дворец Юэхуа. Императрица Сюй несколько раз вызывала его, но каждый раз они расходились в ссоре. Говорят, в самый серьезный раз императрица Сюй в гневе разбила половину дворца Цынин. Чу Си не знала, о чем они говорили, но предполагала, что это были уговоры жениться. Но Се И был уже не тот, и даже император Миньдэ не мог с ним справиться, что уж говорить об императрице Сюй?

***

День рождения императрицы-матери был 12 апреля, погода уже была теплой, и Хунсян специально выбрала для Чу Си легкое, но роскошное яркое платье. Она пришла немного поздно, и зал Хэцинхайянь был уже полон людей. Чу Си машинально посмотрела на место, которое раньше занимала Чжао Ваньвань, но теперь там сидела Чу Янь. Мадам Фу разговаривала с Пэй Ши и, заметив, что на нее смотрят, поспешно встала и поклонилась:

- Ваша слуга приветствует принцессу Сюаньпин.

Чу Си изначально не хотела с ней разговаривать, но ради Пэй Ши и сестер Чу подошла:

- Как идут приготовления к свадьбе Янь?

Свадьба Чу Янь и Тьежу была назначена на конец месяца. Пэй Ши ответила:

- Спасибо за заботу, ваша слуга занимается этим.

Чу Си была спокойна, так как Пэй Ши всегда действовала разумно:

- Хорошо, когда я закончу с банкетом, приходите с сестрами во дворец, я добавлю Янь в приданое.

Трое снова поблагодарили. Чу Си больше ничего не сказала и села на свое место. Фу Цинянь сидел недалеко, он сильно похудел, и даже разговаривая с соседями, был рассеян. Раньше Фу Цинянь был типичным повесой, который везде чувствовал себя как рыба в воде, и его нынешний вид был совершенно другим. Чу Си смутно слышала слухи о том, что после смерти жены он полностью изменился, порвал со всеми своими любовницами и перестал посещать увеселительные заведения, вместо этого увлекшись живописью. Он не рисовал ничего, кроме портретов Чжао Ваньвань. Его мастерство становилось все более совершенным, и многие хотели получить одну из его картин, но он считал их сокровищами и не хотел показывать их другим. После завершения он вешал их в своей комнате, и стены его кабинета и спальни были уже заполнены, но он, похоже, собирался продолжать рисовать до конца своих дней. Когда Чжан Чжилань рассказала ей об этом, Чу Си не знала, жалеть его или презирать. Когда Чжао Ваньвань была жива, он постоянно изменял ей, а после того, как довел ее до смерти, стал безутешным и не мог отпустить. Разве это не глупо?

Се И пришел раньше Чу Си и сидел напротив нее. Увидев, что она смотрит на Фу Цинянь, он с сожалением улыбнулся. Чу Си, увидев, что он выглядит хорошо и больше не кашляет, наконец успокоилась, ведь ее сердце было в напряжении последние две недели. Князь Кан холодно наблюдал за этим и не мог сдержать внутреннего презрения:

- На людях занимаются инцестом, бесстыдники. Смеетесь? После сегодняшнего дня посмотрим, сможете ли вы еще смеяться.

В начале часа Ю (около 17:00) император, императрица и наложницы вошли в зал, сопровождая императрицу-мать. После принятия поздравлений банкет официально начался. Возможно, в честь дня рождения императрицы-матери, император Миньдэ первым поднял тост за ее племянника, герцога Ци Сюй Мао. Сюй Мао всегда был скромным и, как обычно, почтительно относился к императору. Под звуки музыки и песен в зале Хэцинхайянь царила атмосфера веселья и радости. После трех тостов император Миньдэ с удовлетворением поставил бокал и с мягкой улыбкой сказал императрице-матери:

- Когда я впервые праздновал день рождения матери, я был еще молод. Незаметно прошло столько лет, и я уже старею.

Императрица Сюй также притворилась любящей:

- Старая я, ваше величество еще в расцвете сил.

Император Миньдэ продолжил с ностальгией:

- Когда мой отец назначил наследника, ему не было и сорока. Мне же уже за пятьдесят.

Императрица Сюй с удивлением посмотрела на него, и остальные постепенно замолчали. Что это значит? Неужели он собирается назначить наследника сегодня? Прежде чем люди успели понять, что происходит, император Миньдэ громко объявил:

- Я знаю, что в последнее время ходит много слухов. Чтобы избежать потрясений в будущем, я решил назначить наследника сегодня.

Среди министров поднялся шум. Мать и сын князя Кана не смогли сдержать улыбки, но сразу же притворились удивленными. Разговоры о назначении наследника велись как минимум десять лет, и император Миньдэ всегда делал вид, что не слышит их, а иногда даже злился. Сегодняшний поворот событий был слишком неожиданным. Даже его доверенный министр Чжао машинально посмотрел на Чу Си, его взгляд словно говорил:

- Я не знал об этом, а вы, принцесса, знали?

Чу Си незаметно покачала головой. Она действительно знала, что князь Кан планировал назначить наследника сегодня, но не ожидала, что это предложит император Миньдэ, и не знала, что задумали отец и сын. Посмотрев на растерянные лица министров и наложниц, она поняла, что, возможно, никто об этом не знал. О, евнух Ли, вероятно, знал, ведь сразу после того, как император объявил о назначении наследника, он вынес свиток с указом. Все смотрели на ярко-желтый свиток, зная, что имя, написанное на нем, определит судьбу бесчисленных семей и людей. Кроме матери и сына князя Кана, которые внутренне ликовали, даже Чу Си немного нервничала.

- Огласите указ. — среди всеобщего беспокойства император Миньдэ снова заговорил.