Чу Си действительно не ожидала встретить его здесь. Она на мгновение замерла, а затем осторожно спросила:

- Как ты здесь оказался?

Неужели он тоже пришел на свидание? Му Хэн вынул изо рта стебель травы, подошел и поклонился:

- Ваш слуга пришел, чтобы защитить принцессу.

Я могу драться лучше него, зачем мне защита? Чу Си на мгновение опешила, а затем сказала:

- Ну что ж, тогда пойдем вместе.

Му Хэн приехал верхом. Он перекинул ногу через своего коня Уцзе и протянул руку:

- Сначала поедем в одно место.

"..." — Чу Си машинально отступила на несколько шагов и указала на свою карету: — У меня есть карета.

Му Хэн фыркнул:

- Я же видел, как ты скачешь по улицам города? Зачем сейчас притворяться скромной? Проще говоря, ты просто ненавидишь меня.

Чу Си снова опешила:

- Мужчине и женщине не подобает ехать вместе на одном коне.

- А когда ты садилась на моего коня, ты спрашивала моего разрешения? Разве тогда мы не были мужчиной и женщиной?

- Э-э, я тогда спасала человека. К тому же, я потом говорила, что готова взять на себя ответственность.

Му Хэн высокомерно посмотрел на нее:

- Если ты так хочешь взять на себя ответственность, то я, пожалуй, позволю тебе это сделать.

Чу Си, пожалев, что так быстро проговорилась, чуть не ударила себя по губам, и с сожалением сказала:

- Брат Му, я всегда считала тебя своим хорошим другом. К тому же, я уже все объяснила тебе в прошлый раз, давай не будем ссориться, хорошо?

- Если ты мой друг, тогда садись. Ты что, боишься ехать верхом с другом?

"..."

- Давай, ты что, боишься, что я воспользуюсь ситуацией?

- Э-э... — Чу Си, находясь в затруднительном положении, вдруг увидела, что наследник герцогства Лу подошел со своим конем, чтобы посмотреть на это зрелище. Она быстро указала на него: — Я могу поехать на том коне? Наследник, одолжите мне коня.

"???"

"???"

Не дожидаясь их согласия, она уже вскочила на коня:

- Куда ты хочешь, чтобы я поехала?

Му Хэн недовольно поднял бровь, ударил коня шпорами и помчался прочь:

- Просто следуй за мной, я тебя не продам.

Чу Си, не имея выбора, последовала за ним. Они скакали до загородной усадьбы на окраине столицы, и только тогда она поняла, что это то самое место, где они когда-то соревновались в верховой езде и стрельбе из лука. Поле для тренировок было тем же самым, и трава в этом году уже выросла густой и зеленой. Му Хэн въехал на поле на полном скаку и высокомерно поднял бровь, глядя на Чу Си:

- Помнишь? Именно здесь ты когда-то победила меня.

Чу Си последовала за ним:

- Ну и?

Му Хэн помолчал, а затем поднял на нее взгляд:

- Чу Си, ты ведь презираешь меня, да?

- Нет, это не так.

Му Хэн, казалось, совсем не слышал ее слов, горько усмехнувшись:

- Верно, я хвастался своим мастерством в верховой езде и стрельбе из лука, но даже не смог победить женщину. С какой стати ты должна меня уважать?

"..." — Чу Си с досадой провела рукой по лбу: — Брат, будь разумным. Сколько людей в Яньцзине могут победить меня в верховой езде и стрельбе из лука? К тому же, ты теперь побывал на войне, убивал врагов и уже не тот, что раньше. Если бы мы снова соревновались, я бы, скорее всего, проиграла.

Му Хэн вдруг сказал:

- Если я выиграю, какой будет приз?

- А?

Му Хэн внимательно посмотрел на нее:

- Ты презираешь мужчин, которые слабее тебя, но если я выиграю на этот раз, не могла бы ты выбрать меня своим мужем?

"..."

После того неудачного банкета они встречались несколько раз. Иногда в зале Циньчжэн, иногда случайно во дворце. Хотя они не разговаривали, Му Хэн не проявлял никаких особых действий. На тайных свиданиях в первый месяц года мать Юннинского хоу также не участвовала. Поэтому Чу Си всегда думала, что Му Хэн понял ее чувства и уже отпустил их. Кто бы мог подумать, что сегодня он вдруг сделает такой ход. Му Хэн, казалось, понял ее мысли и продолжил:

- Я знаю, что ты и князь Чэнь любите друг друга. Если бы ты могла выйти за него замуж, я бы, конечно, поддержал тебя, но... если ты выйдешь за кого-то другого, лучше выйди за меня.

Они были родными братом и сестрой, и это было невозможно. Раз так, как он мог смотреть, как она выходит замуж за другого? Особенно после того, как услышал, что она ищет жениха, он не смог удержаться и решил поучаствовать. Кто такая принцесса Сюаньпин Чу Си? Кто из бездельников-аристократов Яньцзина мог бы хотя бы наполовину быть достойным ее? Он знал, что сам тоже не достоин, но все же был лучше них. Если ей нужно было выбрать мужа, то почему бы не выбрать его? Чу Си была в полном недоумении, помолчала и с сожалением улыбнулась:

- Откуда ты знаешь, что я обязательно выйду замуж за другого?

Му Хэн тоже помолчал:

- Я слышал, что ты выбираешь мужа.

Чу Си покачала головой:

- Это другие выбирают за меня, не я сама. У меня есть человек, которого я люблю всем сердцем, зачем мне выходить замуж за другого?

Му Хэн невольно нахмурился:

- Любимый человек? Ты имеешь в виду...

Чу Си спокойно сказала:

- Да, именно он. Если я, Чу Си, люблю человека, то это на всю жизнь. Я не хочу и не могу довольствоваться меньшим.

"..."

- Брат Му, считай меня неверной и непочтительной, считай меня отступницей. Но в этой жизни я могу отказаться от всего, кроме... Се И. Я искала его две жизни, и теперь, кто бы он ни был, я хочу защищать его и заботиться о нем. К счастью, он тоже хочет защищать меня и заботиться обо мне. В этой жизни он не женится, а я не выйду замуж, мы просто будем жить так.

"..."

- Брат Му, ты герой, о котором мечтают сотни девушек, но ты не тот, кто нужен мне. А я, Чу Си, не достойна твоей честности. Говоря грубо, каждому свое. В этом мире только Се И может вытерпеть меня, и только я могу вытерпеть его. В мире обязательно найдется девушка, которая подойдет тебе, но это точно не я. — сказав это, Чу Си развернула коня и уехала. — Брат Му, в моем сердце ты достойный уважения герой. Поэтому я надеюсь, что однажды ты найдешь ту самую девушку.

Му Хэн открыл рот, но не смог ничего сказать, оставаясь на месте и наблюдая, как ее фигура удаляется. Конь Уцзе вздохнул:

- Что такое любовь? Я ничего не понимаю. Что такое любовь? Даже конь не выдерживает.

Резиденция князя Чэня, павильон Нуаньчунь. В саду уже зацвели магнолии, Се И, прислонившись к окну, наслаждался весенним ветерком, полностью погрузившись в шахматную доску. Он собирался сделать ход белой фигурой, когда вошел Мэн Дунъян и доложил:

- Ваше высочество, княжна Ланхуань просит аудиенции.

Се И продолжал смотреть на доску:

- Не принимать.

Мэн Дунъян вынужден был сказать:

- Княжна Ланхуань сказала, что хочет предложить вам сделку, касающуюся принцессы Сюаньпин.

- Тогда пусть войдет. — Се И поставил фигуру на доску с легким щелчком.

Вскоре Юй Миншу грациозно вошла, ее легкое весеннее платье подчеркивало ее нежность, как у молодого побега бамбука. Се И даже не поднял глаз:

- Что привело княжну ко мне?

Юй Миншу с улыбкой села напротив него, взяла черную фигуру и поставила на доску:

- Ваше высочество, не скучно ли вам играть в одиночестве? Миншу не слишком талантлива, но немного разбираюсь в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Если вы не против, я могла бы составить вам компанию и добавить немного женского очарования.