Лхаса — туристический город, и в данный момент всё ещё было такое время суток, когда по улицам гуляют туристы. Неоновые вывески магазинов ярко освещали окрестности. Возможно, благодаря такому количеству искусственного освещения, небо ещё не потемнело полностью. Однако это, наоборот, затрудняло наблюдение за некими "неопознанными летающими объектами", спускающимися с неба за чертой города, куда не доходил яркий свет оживлённых кварталов.

Тибет в настоящее время является сателлитом Великого Азиатского Альянса. Противовоздушной обороной Тибета также занимается ВАА, делая это как у себя дома. Внимание армии ВАА было приковано к летящему высоко в небе Спрайту, и они не заметили приземлившиеся на холме за городом стелс-дайверы.

Проникновение осталось незамеченным не только из-за небрежности солдат армии ВАА, но и благодаря превосходному контролю над магией, продемонстрированному Тацуей и Минору. У стелс-дайверов нет двигателя, который выделял бы тепло, и крыльев, которые отразили бы радиоволны радаров, однако они не разбились об землю. Непосредственно перед ударом они замедлились с помощью магии полёта и мягко приземлились. Благодаря идеальному контролю над этой магией, её мощность поддерживалась на необходимом минимуме без излучения излишков псионов, которые могли бы стать причиной их обнаружения. В итоге они остались незамеченными не только приборами, но и волшебниками ВАА, и ведущими с ними тайную борьбу волшебниками ИПС, проникшими в Лхасу.

Тацуя с Минору вылезли из стелс-дайверов, достали из-за сидений свои рюкзаки, накинули их за спину, закрыли люки и закопали стелс-дайверы магией. Стелс-дайверы сделаны из труднообнаружимых материалов, так что их не найдут, если только не начнут случайно копать в этом месте.

Закончив прятать стелс-дайверы, они зашагали в сторону городских кварталов Лхасы с рюкзаками за спиной.

Выглядя как сумасбродные молодые путешественники, они добрались до границ города, не наткнувшись ни на одного человека.

— Тацуя-сан, тебе не кажется, что это немного ненормально?

Минору сказал это, потому что они за всё это время не увидели даже огней проезжающих мимо автомобилей. С момента приземления прошёл уже час. Хотя был уже поздний вечер, всё равно было странно, что мимо не проехала ни одна машина. Лхаса — довольно крупный город.

— Может, город на карантине? Я имею в виду не тотальный локдаун, а нечто вроде запрета на выезд из города в ночное время.

— ...Что-то вроде "ночного запрета", который проводили в Чанъане во времена династии Тан?

Так называемый "ночной запрет" (комендантский час) — это запрет движения по улицам в ночное время, который практиковался не только во времена династии Тан, но и до неё. Работал этот "ночной запрет" по схеме с разделением города на зоны, огороженные земляными стенами, и жителям в ночное время разрешалось перемещаться только в пределах своей зоны. Нарушителей наказывали поркой. Однако люди могли свободно перемещаться в пределах огороженной зоны, поэтому можно сказать, что по сравнению с современными локдаунами и комендантскими часами, у них было явно больше свободы.

— Похоже, за пределами города идёт бой.

— Ээ...?

Минору с удивлением огляделся, после чего слегка прикрыл глаза и прислушался.

— И правда... И это бой между магистами.

— Бой ведётся в тихую. Вероятно, обе стороны хотят скрыть факт проведения боя.

— Тогда и комендантский час введён не для того, чтобы не вовлечь гражданских или туристов, а для того, чтобы скрыть сам факт проведения сражения?

— Возможно.

Несмотря на лаконичный ответ, Тацуя был полностью согласен с мнением Минору.

— Если это так... то у нас проблема. Что нам теперь делать?

Они не останавливались, пока вели этот разговор. И вскоре, двигаясь по магистральной дороге, идущей вдоль южной границы города, они увидели вдалеке впереди нескольких волшебников, явно пребывающих "на взводе".

— Это боевые волшебники ВАА.

Тацуя легко считал их информацию, и сообщил её Минору в форме "бормотания себе под нос".

— Они выглядят не просто готовыми к бою... а словно прямо сейчас участвующими в бою.

Минору тоже прочитал состояние волшебников с другой точки зрения.

— Так и есть. Они фактически в бою. Не хотелось бы их провоцировать.

— Верно... Обойдём их с помощью "Кимон Тонко"?

Минору предложил пройти мимо с использованием его магии.

Ответ Тацуи на это предложение был ни положительный, ни отрицательный.

— Хм, погоди-ка.

По случайному совпадению, ситуация изменилась одновременно с ответом Тацуи.

Откуда-то из глубины города за спинами этих разгорячённых волшебников внезапно послышался звук флейты.

— Это та флейта!

В мелодию флейты был вложен магический эффект. Говоря простым языком, она обладала силой магии.

Эта мелодия и её эффект паралича двигательных нервов человека были знакомы Минору.

— Хань Сянцзы из Восьми Бессмертных? — Равнодушно пробормотал Тацуя.

Минору энергично развернулся к Тацуе. Тот не выглядел хоть как-то затронутым этой игрой на магической флейте.

Минору по-быстрому применил на себя защитную технику древней магии, после чего обратился к Тацуе:

— Тацуя-сан, ты знаешь этого флейтиста?

— Я получил информацию о Восьми Бессмертных от Unseen Arms*.

[В тексте написано катаканой, так что можно лишь предполагать, что именно это за слово. В 1 томе я предполагал, что это Unscene, но теперь склоняюсь к варианту Unseen Arms — "невидимое/незримое/невиданное оружие".]

— А, Хёго-сан постарался?

Тацуя кивнул в ответ на вопрос Минору.

Unseen Arms — это британская ЧВК (частная военная компания), сформированная из волшебников. Ханабиси Хёго, личный дворецкий Тацуи, ранее состоял в ней. Его работа на ЧВК была частью его обучения на должность дворецкого семьи Йоцуба. Хотя Хёго уволился из Unseen Arms незадолго до того, как начал работать на Тацую, он всё равно до сих пор поддерживает свои связи с наёмниками.

Будучи британской ЧВК, Unseen Arms много работала на территории бывшего Британского Содружества Наций, и до сих пор часто получает заказы от ИПС, в основном от индийской фракции. В связи с этим, наёмники этой ЧВК располагали обширной информацией о Восьми Бессмертных — отряде особого назначения армии ВАА, с которым часто сталкиваются подразделения волшебников из бывшей Индии.

— Конкретной информацией о Восьми Бессмертных не располагают ни японские разведслужбы, ни даже разведслужбы СШСА. Это пример того, как информация ЧВК, собранная через личные связи, может как количественно, так и качественно превосходить то, что имеется в наличии у государственных служб.

Этими словами Тацуя дал утвердительный ответ на вопрос об источнике информации.

— Похоже, у каждого из Восьми Бессмертных свой собственный уникальный стиль ведения боя. Стиль Хань Сянцзы — применять зональную магию при помощи флейты.

— Ты знаешь, как этому противостоять?

Флейта продолжала играть, и вложенная в её мелодию магия явно не оказывала никакого воздействия на Тацую. Минору спросил Тацую об этом ноу-хау, явно отличающемся от его малоэффективного гохо-дзюцу.

— Природа этой магии, по сути, та же самая, что и у волн помех, создаваемых Антинитом. Воздействие на "врата" псионовыми волнами. Сама по себе зона расчёта магии как функция области подсознания есть даже у тех, кто не обладает магическим фактором. У них слабая восприимчивость к магии компенсируется слабой магической сопротивляемостью.

"Врата" — это некий существующий на границе между сознанием и подсознанием проход, который соединяет "внутреннюю часть" зоны расчёта магии с "внешним миром". По сути, <зона расчёта магии> — это функция "подсознания", преобразующая "информацию" о "мире" в форму, которую может воспринимать "сознание". Но магическая наука называет эту функцию "зоной расчёта магии" только в тех случаях, когда она "пробуждена" до такого уровня, когда способна активно вмешиваться в "информацию" о "мире".

А раз существует функция приёма "информации", то независимо от наличия силы вмешательства в явление будут существовать и "врата", служащие входом.

— А у магистов, получается, наоборот, сильная сопротивляемость магии компенсируется сильной восприимчивостью к магии? Поэтому эта магия работает на всех, независимо от наличия у них магической силы?

— Да. Соответственно, способ противодействия тот же, что и против волн помех от Антинита. Лично я использую "разложение" на структуре псионовых волн, а ты должен быть способен фильтровать лишние псионовые волны.

— Вот оно что. ...Да, получилось.

На лице Минору всплыла кривая улыбка, словно выражающая фразу "это было настолько просто?". Это была насмешка над самим собой, испытавшим столько трудностей в том бою несколько дней назад.

— Кстати, Тацуя-сан. Похоже, нас заметили.

Облик Минору даже сейчас был изменён "Парадом". Эта магия активируется, используя направленный на него взгляд в качестве медиума. Следовательно, когда "Парад" активен, Минору становится чувствительным к чужим взглядам. Должно быть, именно поэтому он раньше Тацуи заметил, что враги их обнаружили.

— ...Это было неосмотрительно с нашей стороны. Похоже, звук этой флейты также играет роль сонара.

Вероятно, Хань Сянцзы заметил, как Тацуя использовал "разложение", чтобы нейтрализовать воздействие его магии. ...По крайней мере, к такому выводу пришёл Тацуя.

— Вероятно, они уже заметили, что мы магисты.

— Атакуем их? — Спросил у Тацуи совершенно не выглядящий напряжённым Минору. Однако и полностью спокойным он тоже не выглядел. Боевой дух, который он не смог скрыть, вероятно был проявлением его желания взять реванш за тот раз.

— Да. ...Хотя, подожди.

Тацуя уже было согласился, но в следующий момент внезапно остановил Минору.

И Минору быстро понял причину.

На волшебников ВАА внезапно с фланга нахлынул горячий ветер.

Хотя сейчас самый разгар лета, но Лхаса расположена на довольно большой высоте, поэтому здесь не особо жарко. В понимании типичного японца, климат здесь как на летнем курорте. К тому же, сейчас ночь. Обжигающий кожу горячий воздух не мог быть естественного происхождения.

Волшебники ВАА попадали на землю.

Их тела корчились в агонии, словно были объяты огнём.

Тем не менее, фактического огня там не было. Одежда волшебников ничуть не обгорела и не покрылась копотью. Ведь настоящего ветра, способного их обжечь, там не было.

— Это не просто иллюзия.

— Да. У этих парней фактически остались ожоги. Но это была не магия нагрева вибрацией. Это какая-то древняя магия, вызывающая непосредственно результат, что отличается от принципов, применяемых в современной магии.

На замечание Минору Тацуя ответил фактами, которые от подсмотрел своим "взглядом".

— Отход от закона причинности: вызов следствия, минуя причину. ...Одна из даосских "техник бессмертного".

Магия — это, по сути, техника, вызывающая явление/результат, который изначально считался невозможным. Однако современная магия вызывает результат, подделывая явление, считающееся его причиной. Это тоже своего рода выход за пределы причинности, так как в данном случае пропускается причина "явления-причины", однако система, которую называют "синсэн-дзюцу" (техники бессмертного), сделала ещё один шаг вперёд, и способна вызывать непосредственно желаемый результат.

Эффект от таких техник чрезвычайно силён, однако то, что можно таким образом сделать, сильно ограничено из-за пропуска шагов. Например, данная конкретная "техника бессмертного" узкоспециализирована на "нанесении ожогов". Другими словами, это магия, которая вызывает ожоги у врага, пропустив процесс ускорения молекулярных колебаний, и не используя процесс, который, как и в случае с обычными иллюзорными техниками, заставляет разум человека приказать физическому телу воспроизвести эффект иллюзии.

Волшебники обычно защищают себя Укреплением данных, поэтому на них труднее наложить магию, воздействующую непосредственно на тело.

Конкретизировав цель воздействия, можно усилить эффект магии и тем самым получить эффективный способ атаки.

И этот "горячий ветер" был магией, потенциально способной убить или покалечить волшебника, если конкретизировать её цель.

Но по той же схеме верно и обратное: против волшебников, способных развернуть Укрепление данных высокой мощности, она не сработает.

Как, например, она не сработала на Хане Сянцзы.

Звук флейты рассёк ночной воздух. Однако для Тацуи с Минору это был просто "звук". Воздействие магии не достигло того места, где они стояли. Потому что эта мелодия вызывала магию другого рода, обладающую характерной узкой направленностью в пространстве.

— Что будем делать?

Это была магическая контратака, нацеленная в конкретного противника. Другими словами, сейчас эти двое перестали быть целями. Такими темпами им, возможно, удастся уйти, избежав столкновения. Это был вопрос, основанный на осознании этого.

— Вмешаемся.

Не долго думая в этой ситуации, Тацуя принял решение вмешаться в сражение.

— Принято.

На лице Минору всплыла дерзкая ухмылка. Он тоже не хотел убегать.

Нет, наверное, следует повторить ещё раз. Минору хотел мести Восьми Бессмертным.

◇　◇　◇

Вдобавок к шпионам, внедрившимся в Тибет в ходе подготовки к его освобождению, ИПС прислал сюда небольшое подразделение боевых волшебников, эквивалентное взводу пехоты.

В составе этого подразделения были даже отправлены двое из семи так называемых "Сапта Риши" — элитных боевых волшебников, состоящих на службе в федеральной армии ИПС и позиционируемых всего на один ранг ниже официально признанного государством волшебника стратегического класса Бхарата Чандра Хана. Можно даже сказать, что такой состав отряда показывал всю серьёзность намерений ИПС.

Поздним вечером этого дня один из Сапта Риши с кодовым именем "Мицар" неожиданно столкнулся с солдатами ВАА в ходе операции по поддержке местных повстанцев. Это мгновенно переросло в сражение.

Сначала Мицар думал, что быстро разберётся с противником и вернётся на тайную базу, однако ситуация ухудшилась, когда к солдатам ВАА подоспело подкрепление в лице одного из Восьми Бессмертных по имени Хань Сянцзы.

Хань Сянцзы — волшебник, сильный в групповых сражениях. Но он не из тех, кто специализируется на вторжении в сферу влияния противника, а скорее тот, кто занимается перехватом, преследованием и зачисткой, оставаясь в пределах сферы влияния союзников. В общем, это был такой противник, с которым не хотелось бы пересекаться во время тайной миссии по вторжению во враждебное государство небольшим количеством людей.

Мицар со своими подчинёнными и местными коллаборационистами, преследуемые отрядом ВАА во главе с Ханем Сянцзы, отступили дальше на юго-запад в пригород Лхасы. И, разумеется, они не просто убегали, а собирались заманить противника в заранее подготовленную ловушку, чтобы контратаковать. Вот только эта ловушка не предполагала наличие кого-то из Восьми Бессмертных. По мнению Мицара, шансы на то, что она сработает, были 50 на 50.

Поэтому когда погоня внезапно прекратилась, помимо чувства облегчения у него также возникли подозрения. Движения группы преследователей были такие, будто к Лхасе приближался какой-то новый противник.

Однако никакой информации об отправке подкрепления ему не поступало. Кроме того, Мицар знал, что в его собственной команде не так уж и много людей.

Мицар заподозрил в этом ловушку Ханя Сянцзы. В его голову закралось подозрение, что его, ведущего противника в ловушку, самого загоняют в ловушку.

Поэтому он не смог воспринять данную ситуацию как хороший шанс эвакуироваться на базу. По крайней мере до тех пор, пока не исчезнут сомнения в том, что есть вероятность привести врага к тайной оперативной базе.

Внимание Ханя Сянцзы и его бойцов оказалось обращено на юго-восток от Лхасы. Конечно, Мицару тоже было интересно, что или кто там, но времени разбираться в этом у него не было.

Это был шанс.

Мицар активировал иллюзорную технику "Кала Года", призывающую "опаляющий жаркий ветер".

Кала Года — это "чёрный конь" на хинди. Это одна из "техник бессмертного", в которой в качестве символа используется демон засухи Апаоша из персидских мифов. Широко известным фактом является то, что в персидской и индуистской мифологиях боги и демоны поменяны друг с другом местами. Например, героический бог Индра из индуистской мифологии, в персидской мифологии является демоном, символизирующим души отступников от веры. Также, например, имя верховного бога персидской мифологии Ахура-мазда имеет одинаковое происхождение с названием "Асура", указывающим на низших демонов в индуистской мифологии.

В использованной Мицаром технике "Кала Года" намеренно применяется эта обратная интерпретация, чтобы добавить "техникам бессмертного" полномочия демона засухи.

Эффект этой магии заключается в нанесении ожогов кожи и органов дыхания под воздействием иллюзии обжигающе горячего ветра. В частности, если удастся вызвать ожоги дыхательных путей, то затруднённое дыхание может лишить противника боеспособности или даже привести к его смерти.

В рядах солдат ВАА наступил полный хаос. "Кала Года" оказалась куда эффективней, чем ожидал сам Мицар. Возможно, ключевую роль в успешности этой атаки сыграл тот факт, что внимание солдат ВАА было отвлечено на таинственную третью сторону.

И теперь Мицар, наконец, увидел их. Два человеческих силуэта, стоящие к юго-востоку от Лхасы, на примерно таком же расстоянии от въезда в город, что и группа Мицара. У них был вид типичных путешественников, однако в такое время и в таком месте путешественников быть не должно. Это явно были какие-то подозрительные личности.

В общем, результат превзошёл все ожидания, однако на этом всё не закончилось. Мицар с самого начала и не ожидал, что сможет уничтожить всех врагов одной единственной магией, но всё равно не смог не почувствовать разочарование где-то в глубине сознания, когда противник контратаковал.

Однако как лидеру группы, ему нельзя было предаваться отрицательным эмоциям вроде разочарования. Мицар не был командиром всей этой операции, но данным конкретным отрядом командовал именно он.

— Входящая атака! Поднять магическую защиту!

Его обязанностью было по крайней мере вытащить отсюда своих людей.

Уловив признаки активации магии, использующей звук в качестве медиума, Мицар развернул щит, блокирующий распространение псионовых волн, и одновременно с этим приказал всем своим подчинённым активировать личную контрмагию.

Магия Ханя Сянцзы была с широкой областью покрытия, и поэтому слабой. Но проблемным местом была не её сила атаки, а тот факт, что в неё была встроена функция обнаружения. Весь реальный ущерб должен был быть смягчён щитом Мицара.

Однако мелодия, которая зазвучала в следующий момент, отличалась от всего, что он слышал раньше. Ранее распространявшийся по всей округе звук флейты теперь будто собрался в том месте, где находилась группа Мицара. Звуковое давление возросло, и ранее даже казавшаяся изящной мелодия превратилась в грубый набор звуков. ...Правда, всё это было лишь слуховой галлюцинацией. Собирающая звуки магия существует, однако сейчас группу Мицара атаковали не звуковые волны. Распространившаяся с музыкой магия была сконцентрирована в одном месте.

Для Мицара это стало полной неожиданностью. Не зная, что у Ханя Сянцзы есть такая карта, он словил удар парализующей магией повышенной мощности.

Это была магия, которая наносит урон не путём перезаписи информации, а путём внесения беспорядка в информационное тело. Поэтому защита от такой магии тоже не определяется лишь двумя состояниями "сработало/не сработало". Магический щит может в некоторой мере смягчить такой урон. Но даже так Мицар всё равно пострадал от паралитической атаки.

Глядя на это сражение со стороны, можно было бы предположить, что между техникой Мицара "Кала Года" и этой магией Ханя Сянцзы установилась "ничья по неспособности обеих сторон продолжать из-за травм". Однако по факту Мицар не смог остановить Ханя Сянцзы, а сам получил частичный паралич. Рассматривая это как битву между волшебниками, можно сказать, что Мицар позволил Ханю Сянцзы выйти вперёд по очкам.

По правде говоря, полученный Мицаром урон был незначительным. Это был лишь физический паралич, а его магические способности затронуты не были. Осознавая риски, Мицар принял решение дать отпор прямо здесь.

Однако незадолго до того, как он собирался приступить к процессу активации своей магии...

Мощная магическая атака накрыла отряд ВАА.

◇　◇　◇

— Думаю, ты и сам понимаешь, но не наноси летальный урон.

Размышляя о том, что после этого им ещё проникать в дворец Потала, Тацуя предупредил Минору, чтобы тот не наводил много суеты.

— Понимаю.

Коварно ухмыльнувшись, Минору активировал масштабную зональную магию, которая покрыла весь отряд ВАА целиком.

Содержащиеся в воздухе водяные пары сконденсировались, образуя густой туман. От звуков флейты туман завибрировал, и при этом словно впитал в себя музыку.

Каждая капелька этого созданного Минору тумана излучала слабый свет.

Это было настолько слабое мерцание, что его не заметить даже в ночной темноте, если хорошенько не присмотреться. Точнее, можно сказать, что этот свет можно было заметить только потому, что сейчас была ночь, а днём это заметить никак не получилось бы.

Этот свет стимулирует парасимпатические нервы, добираясь до них через глаза. Вместе с этим, с помощью эффекта психического вмешательства он препятствует связи между пятью чувствами и разумом.

Это магия "Туманная мгла", которая фактически является гибридом древней и современной магии. Её разработали в бывшем Девятом институте, и она предназначена для ослабления вражеских сил с точки зрения понижения их внимательности.

Изначальное предназначение этой магии заключалось в том, чтобы, понизив внимательность врага, заставить его сбиться с пути, потерять из виду пользователя магии и его союзников, а также заманить в ловушку/засаду. Однако "Туманная мгла", применённая с огромной магической силой Минору, настолько затуманил сознание солдат, что весь вражеский отряд целиком провалился в мир грёз.

Кроме того, в отличие от обычных иллюзорных техник древней магии, в данном случае также блокировался звук и свет, потому что у этой магии имеется сопутствующее реальное физическое явление — густой туман. Во время своего прошлого проникновения в Лхасу Минору пришлось нелегко против магической флейты Ханя Сянцзы, однако, в надежде на месть, он добавил в свой CAD эту последовательность активации, которой обычно не пользуется.

"Туманная мгла" Минору, нацеленная на магию Ханя Сянцзы, одним ударом полностью лишила боеспособности весь отряд солдат ВАА.

◇　◇　◇

Вскоре Мицар заметил, что звучание флейты потеряло свою силу. Будучи хорошо обученным военным, Мицар не упустил этот шанс.

Он активировал простейшую электрошоковую магию системы излучения. Он намеренно не вложил в свою магию символический эффект. А сделано это было, чтобы не препятствовать этой непонятной магии этого неизвестного "помощника", только что атаковавшего силы ВАА.

Все семеро из Сапта Риши являются боевыми волшебниками, склонными к древней магии, однако они также хорошо разбираются и в современной магии. Кроме того, Мицар является волшебником, специализирующимся на магии с большой территорией покрытия, такой, как, например, "Кала Года". Послать электрические разряды вглубь тумана с помощью простейшей магии системы излучения для него не составляет труда.

Он моментально сконструировал последовательность магии и выпустил разряды в туман.

Сверкнули молнии, полетели снопы искр.

И затем, когда через некоторое время туман рассеялся...

Весь отряд под руководством Ханя Сянцзы, охранявший въезд в Лхасу, лежал на земле. Даже сам Хань Сянцзы из Восьми Бессмертных не стал исключением.

Понаблюдав некоторое время за ситуацией, Мицар удостоверился, что признаков активации новой магии или хотя бы какой-нибудь псионовой активности не наблюдается. После чего он переключил своё внимание на неизвестного помощника.

Видимо, почувствовав на себе его взгляд, двое, по всей видимости, молодых парней, тоже посмотрели на Мицара.

Не увидев в них враждебности, Мицар скомандовал подчинённым отступление.

◇　◇　◇

Для Тацуи такое развитие событий оказалось неожиданным, но в результате это облегчило дальнейшее проникновение в Лхасу. Силы местного гарнизона армии ВАА были мобилизованы на помощь отряду Ханя Сянцзы и для преследования навредивших им и сбежавших агентов ИПС, в результате чего в самом городе остался лишь необходимый минимум солдат.

Тацуя с Минору с невообразимой лёгкостью проникли в дворец Потала, обойдя всю охрану, пребывающую в состоянии нехватки людей.

Дворец Потала состоит из Белого Дворца — политического центра Тибета, и Красного Дворца — религиозного центра. Целью Тацуи был Красный Дворец.

Туристов здесь в данный момент не было. Что вполне естественно, учитывая текущее время суток. Хотя вполне возможно, что сегодня туристические объекты были закрыты заранее из-за столкновения армии ВАА с агентами ИПС. Слышимые здесь низкие голоса, похожие на шум моря, должно быть, принадлежали монахам, распевающим сутры.

Двое парней спокойно продвигались по залу с колоннами, не прячась. Учитывая, что ВАА фактически контролирует Тибет, можно сказать, что сейчас они были внутри важного здания в глубине вражеской территории. Разумеется, тут повсюду установлено охранное оборудование. Вот только какую повышенную бдительность ни проявляй, против Тацуи с Минору это можно считать бессмысленным.

Тем не менее, ожидавшее их развитие событий не смог предсказать даже Тацуя.

— Мы вас ждали.

На самом нижнем этаже подвала Красного Дворца, куда они спустились в поисках прохода в подземелья, их ожидал монах в красной рясе — лама (монах высокого ранга в тибетском буддизме).

— ...Вы ожидали нашего вторжения? — Спросил Тацуя пожилого ламу. Его вопрос был задан на японском, потому что первые слова ламы тоже были на беглом японском.

"Похоже, причастные к Шамбале люди хорошо владеют различными языками" — Подумал Тацуя, когда задавал вопрос. Хотя на данный момент ещё не было установлено, что этот лама как-то связана с Шамбалой.

— Мы получили сообщение от хранителей из Бухары. В сообщении было сказано, что нас посетит обладатель Майи Шивы, и что у него будут с собой ключи.

"В тибетском буддизме поклоняются индуистским божествам?" — С сомнением подумал Тацуя, но вслух об этом не спросил. Он решил пока просто не возражать против формулировки "обладатель Майи Шивы".

— Причастные к Шамбале до сих пор поддерживают связь между собой?

Когда Лама упомянул "хранителей из Бухары", стало очевидно, что он тоже из причастных к Шамбале. Было доподлинно известно, что под Дворцом Потала спрятаны руины, поэтому неудивительно, что и тут будут причастные к Шамбале люди, однако Тацую заинтересовало кое-что другое.

Согласно знаниям, полученным в руинах в Бухаре, Шамбала исчезла с лица земли более 10000 лет назад. Если те, кто хранят наследие Шамбалы, до сих пор поддерживают связь, то получается, что их сеть (даже если не постоянно, а с перерывами) существует более десяти тысяч лет.

Тогда насколько велика эта сеть? "Хранители" из Бухары, похоже, ничего не знали о реликвиях с горы Шаста, но что насчёт других районов?

— Выражение "поддерживаем связь" немного неточное. По крайней мере, этот скромный монах... ох, можно ли мне использовать такое выражение?

Не в силах придумать подходящий ответ на этот внезапный непонятный вопрос, Тацуя просто молча кивнул.

— В общем, до этого сообщения этот скромный монах ничего не знал о "хранителях" из Бухары. Их сообщение было получено через медитацию.

— Это было нечто вроде телепатического... сна?

— Верно. Это можно считать своего рода телепатической передачей мыслей. Это определённо был призыв ко всем, кто разделяет ту же миссию. Благодаря этому, этот скромный монах узнал, что не одинок в исполнении своей обязанности. И когда ты — обладатель Майи Шивы — действительно пришёл, я смог убедиться, что всё это не было лишь моим воображением. Честно говоря, я даже испытал облегчение.

— Извините, что встреваю в ваш разговор, но... — Виноватым тоном вклинился в разговор Минору. — ...что вообще такое эта "Майя Шивы"? Меня уже некоторое время беспокоит этот вопрос.

По правде говоря, это интересовало не только Минору, но и самого Тацую. Поэтому ответа ламы ждали фактически они оба.

— Вам, возможно, будет трудно это принять, но все вещи и явления не имеют реальной сущности. Всё в этом мире существует только наблюдая и будучи под наблюдением.

— Это что-то из теории, утверждающей, что не существует ничего кроме сознания?

Услышав вопрос Тацуи, монах многозначительно улыбнулся.

— Мы, монахи, полагаем, что даже сознание — Виджняна — тоже не имеет реальной сущности. Выражаясь более радикально, всё — иллюзия. Майей называют силу временно наделять эту иллюзию материальной сущностью или возвращать эту временную материю обратно к иллюзии.

— Сила возвращать всё к иллюзии? ...А, понятно. — Понимающим голосом сказал Минору.

В свою очередь, у Тацуи было лицо, выражающее скорее фразу "я не хочу понимать", чем фразу "я не могу понять" или "мне трудно это понять".

— Похоже, вы пришли к пониманию. Иллюзорная сила (Майя) Брахмы — это способность превращать иллюзию в субстанцию, а иллюзорная сила (Майя) Шивы — это способность возвращать субстанцию в иллюзию.

— То есть, Майей Шивы вы называете способность этого парня разлагать материю.

— Достаточно отступлений от темы.

Тацуя беспристрастным тоном упрекнул пришедших к взаимопониманию ламу и Минору.

— Д-да, точно. Время не бесконечно в нашем мире. — Непринуждённым тоном ответил монах. — Прошу за мной.

Лама жестом указал себе за спину. Затем развернулся и зашагал в указанном направлении.

Тацуя с Минору кивнули друг другу глазами, после чего последовали за монахом.

За дверью, которую открыл монах, была старинная каменная лестница. Невозможно было даже предположить, сколько времени прошло с момента её создания. Настолько древней она казалась.

Однако, несмотря на свой возраст, она не производила впечатления обветшалой. Ни от тактильных ощущений, передающихся через подошву, ни от звуков шагов ламы не ощущалось чувство опасности. ...Кстати говоря, Тацуя с Минору шагали бесшумно, словно коты.

На стенах при спуске не было никакого освещения. Единственным источником света был переносной электрический фонарь, выполненный в стиле старинной масляной лампы, который был в руке у монаха. Они долго спускались по этой каменной лестнице. Каждые 11 ступенек была новая лестничная площадка, после чего поворот на 180 градусов и новые уходящие вниз ступеньки. Чтобы дойти до самого низа, всего пришлось сделать 95 таких разворотов.

После спуска на более чем тысячу ступеней перед ними предстала небольшая каменная комната без каких-либо дверей, уводящих дальше.

В самой комнате тоже ничего не было. Ни алтаря, ни стопок книг, ни каменных табличек. На стенах не было ни картин, ни каких-либо надписей.

— Здесь вы должны найти то, что ищете. — Сказал Тацуе лама, остановившись.

— Руины Шамбалы — здесь? — Спросил у монаха Минору. Даже для его "взгляда" это была хоть и древняя, но всего лишь пустая каменная комната.

— К сожалению, этот скромный монах никогда не видел это своими глазами. Я не знаю, как пройти дальше, и не обладаю необходимой квалификацией, чтобы просить вас взять меня с собой.

Сказав это, лама поклонился Тацуе с Минору. Это был учтивый поклон, соответствующий японским обычаям.

— Дверь наверху можно открыть изнутри без ключа.

Сказав это, лама развернулся и пошёл обратно вверх по ступенькам.

Уходя, монах унёс и источник света, так что внизу быстро наступила кромешная тьма. Тацуя не стал включать фонарик, прикреплённый к его плечу. Минору последовал его примеру.

Потому что никакого неудобства они не испытывали. Оба они были обладателями способности "видеть" даже в темноте.

— Тацуя-сан, ты уже что-то понял?

Минору, который перед ламой назвал Тацую "этим парнем", уже ослабил свою бдительность. И "Парад" тоже отменил. Тацуя тоже деактивировал свой "Аидоней".

— Похоже, руины защищены от магического восприятия. От аппаратных сенсоров, похоже, никакой защиты нет, однако от исследования с воздуха, вероятно, защищает сам Дворец Потала.

— Тогда это точно оно!

Глаза Минору заблестели. ...Разумеется, в переносном смысле. Никаких сияющих во тьме глаз тут не было.

— Скорее всего, проход откроется, если сделать вот так.

У сказавшего это Тацуи в правой руке уже была та самая "трость".

Трость с наконечником из "камня исполнения желаний", которую он забрал из руин в Бухаре.

Тацуя направил этот шарообразный наконечник на стену с противоположной стороны от лестницы.

И, стоя в такой позе, влил в трость псионы.

Посреди этой кромешной тьмы появился свет, видимый даже физическим зрением. Его источником был вышеупомянутый шар.

Его свечение не было настолько сильным, чтобы ярко осветить всю комнату. Это был просто плывущий во тьме огонёк.

Тацуя осторожно коснулся шаром стены.

Внезапно вся комната содрогнулась.

Это было не землетрясение. Это была едва заметная вибрация из числа таких, которые мы обычно даже не замечаем в повседневной жизни, но они происходят регулярно. Например, в зданиях на обочине дорог с интенсивным движением, в зданиях со старыми лифтами, или в многоквартирных жилых комплексах, где сильно сэкономили на строительстве. Правда, в полной темноте и тишине подобная вибрация воспринималась как нечто аномальное.

Внезапно стена начала со скрежетом сдвигаться. На вид эта стена представляла собой нагромождение добытых в карьере камней, однако теперь она разошлась в стороны по стыку между этими камнями.

Тацуя включил фонарик.

По другую сторону открывшейся стены обнаружилась полость просторнее, чем нынешняя комнатка.

По форме она была в виде низкого цилиндра диаметром около 10 метров и высотой чуть более двух метров. Стены и потолок были укреплены камнем, а пол представлял собой голую землю.

В центре помещения был размещён объект, похожий на восьмиугольную пирамиду. "Похожий на", потому что от восьмиугольной пирамиды там был лишь каркас. Наклонные рёбра этого "каркаса пирамиды" были сделаны из тонких то ли каменных, то ли металлических прутков. А граней (плоских сторон) у него не было. В общем, это был каркас восьмиугольной пирамиды, сформированный только из наклонных рёбер.

В ширину этот каркас был около 8 метров.

— Гляди. Там внутри ступеньки.

Услышав Тацую, Минору тоже включил свой фонарик. В основании восьмиугольной пирамиды виднелись узкие ступеньки, уводящие ещё ниже уровня этого земляного пола.

Минору с Тацуей кивнули друг другу и направились к этим ступенькам.

Можно было сказать, что эта пирамида фактически представляла собой недоделанную крышу погребённой под землю башни. Вся конструкция была под землёй, поэтому ей вряд ли нужна крыша, однако в таком случае можно предположить, что эта башня изначально проектировалась как подземное сооружение.

Один за другим во главе с Тацуей они начали спуск по винтовой лестнице, ширины которой едва хватало на одного человека.

Башня не была разделена на этажи, и единственной точкой опоры на протяжении всего спуска были эти каменные ступеньки, выступающие из каменной стены "башни".

Глубина башни была около 30 метров. Спустившись в самый низ, они направили свет фонарей на некий столб, стоящий ровно в центре "дна" башни.

Столб представлял собой поставленные вместе три цилиндрические колонны. Расстановка равносторонним треугольником была точно такой же, как и на "знамени мира", запомнившимся им во время поисков первых руин Шамбалы. Точнее, следует сказать, что этот столб воздвигнут примерно в том же исполнении, что и аналогичные конструкции в японских храмах Исэ-Дзингу и Идзумо Тайся.

Тацуя с Минору практически одновременно прикоснулись рукой к столбу.

— Железный...?

— Очень похоже на железо.

Минору произнёс это неуверенным тоном, и Тацуя поддержал его неуверенность расплывчатой формулировкой.

Ни один из них не был экспертом по металлам, поэтому они не могли выкинуть такой трюк как определение материала на глаз или на ощупь. Они воздержались от магического анализа, так как было неизвестно, какая будет на это реакция. Поэтому они назвали столб "железным" лишь на основе личных ощущений.

Тем не менее, в данном случае они не ошиблись. "Столб" действительно был из железа.

— Только я не вижу никакой ржавчины. Дышим мы нормально, значит кислорода достаточно. Также, возможно из-за грунтовых вод, нет ощущения сухости воздуха. Если это железо, то оно ведь должно было заржаветь?

— Хоть я и не видел саму "Колонну Чандравармана" в Дели, но интересно, не использован ли здесь тот же самый материал?

"Колонна Чандравармана" — это знаменитая "нержавеющая железная колонна", стоящая в пригороде Дели. Считается, что воздвигнута она была в начале 5 века.

— ...Важен не материал этого "столба", а записи, хранящиеся в нём.

Тацуя стёр со своего лица проступившее там любопытство и повернулся к столбу.

— Извини, я увлёкся.

Минору извинился за отклонение от темы, начавшееся с его невольно высказанного вслух вопроса, состоящего всего из одного слова.

— Не бери в голову.

Небрежно ответив Минору, Тацуя снял со спины свой рюкзак.

— ...Хорошо, что нам хотя бы не нужно беспокоиться о кислороде.

Тацуя уже успел направить свой "взгляд" на воздух внутри башни, и удостовериться, что проблем с его составом нет.

— Сначала это сделаю я. Не знаю, сколько всего времени это займёт, но будем рассчитывать, что не более 24 часов.

"Смотри как это делается" — имел в виду своей первой фразой Тацуя, так как по плану они будут проводить считывание информации по очереди.

— Как мы и планировали. Понял.

— Предлагаю не ждать, когда каждый прочитает полностью, а сменять друг друга каждый час.

— Принято.

Тацуя прикоснулся к столбу шарообразным наконечником трости, предварительно наполненным псионами.

И в следующий момент его лицо стало полностью безвыразительным.