Лора Саймон была при смерти. К текущему моменту она уже три дня подряд ничего не ела и не пила.

И это был не религиозный пост или что-то в таком роде. И не диета ради красоты. Это была часть магического ритуала. Неделю назад Лора начала попытки методом проб и ошибок отделить от себя демона "Вавилона", слившегося с ее разумом. Опробовав различные известные ей магические методы, она пришла к выводу, что единственным решением будет ввести себя в состояние анабиоза.

Однако если просто войти в анабиоз, то демон, дарующий доисторическую магию "Вавилон", просто покинет тело. Улетевший демон вернётся в "каменную табличку гуру", и "Вавилон" станет собственностью какого-то другого волшебника. Чтобы продолжать использовать эту доисторическую магию желаемым образом, необходимо поддерживать состояние, в котором "контракт с фамильяром" можно заключить даже в анабиозе.

Сокращая свои физические силы голоданием, Лора также истощала свои умственные силы, готовясь к заключению "контракта с фамильяром". К текущему моменту она уже была истощена до предела как физически, так и духовно.

Её сознание уже отделилось от реальности. Её глаза и уши перестали нормально функционировать. Сейчас она была внутри видения.

Сумеречный мир, окутанный серой пепельной дымкой.

В мире снов, где она не может даже осознать свою форму, она, наконец, столкнулась лицом к лицу с демоном, созданным древней магической цивилизацией.

— Лора, как самочувствие?

— Милорд...

Очнувшись, Лора увидела Дина, смотрящего на неё сверху вниз. Осознав это, она поспешно поднялась.

Однако Дин остановил эту попытку своей рукой. Обессиленное тело Лоры не смогло сопротивляться его руке.

— ...Милорд. Прошу прощения, я отняла ваше время...

Попытавшись подняться до сидячего положения, она поняла, что находится под капельницей. Это помогло ей осознать, что она, похоже, неправильно оценила свои пределы.

— Не думай об этом. Не я занимался уходом за тобой.

Когда Дин это сказал, Лора заметила человека с противоположной стороны кровати. Это была молодая женщина восточной наружности. Вероятно, врач.

— Лечение организовал господин Чжу. Не забудь поблагодарить его, когда встретишься с ним в следующий раз.

Так называемый "господин Чжу" — это Чжу Юань Юнь, член руководства американской ветви Хунмэнь. Его имя хорошо известно среди китайских мигрантов, проживающих на Западном побережье СШСА. Укрытие, в котором сейчас прибывает Дин и Лора, было организовано именно Чжу Юань Юнем.

— Слушаюсь.

— Кстати, как там с магией? Получилось?

— Да. Эм, милорд...

— Подробности расскажешь завтра. А пока отдыхай.

Дин прервал попытку Лоры что-то сказать и велел ей отдохнуть.

— ...Как прикажете.

Осознавая свою слабость, Лора послушно повиновалась этому приказу.

◇　◇　◇

Ванкувер, 7 сентября, незадолго до полудня по местному времени.

— Лена, ты помнишь те белые таблички, раскопанные на горе Шаста?

Шарлотта Ганьон, советник организации FEHR, подняла эту тему в беседе с Леной Фер.

— Конечно помню. То есть, я не смогу это забыть, даже если захочу.

Лена ответила несвойственным ей жалующимся тоном. Что ж, желание жаловаться можно назвать вполне естественным. Ведь Лена потратила впустую половину предыдущего месяца из-за этих белых табличек. В частности, офицер федеральной армии использовал её в качестве прикрытия для проникновения в ИПС, и заставлял оставаться в другой стране до своего возвращения в СШСА. Лена чуть ли не ежедневно жаловалась: "меня увезли в другую страну и держали там против воли".

— Судя по всему, на этих каменных табличках была спрятана карта.

— Я знаю. Ведь именно из-за неё нас продержали в ИПС две недели.

У Лены был такой вид, будто она в любой момент надует щёки. В действительности она не стала бы этого делать, так как это слишком по-детски не только для её реального возраста, но даже и для того возраста, на который она выглядит. Правда, её "ауре невинности" это на удивление бы подошло.

— Нет, речь не о карте Центральной Азии. Судя по всему, там была спрятана ещё одна карта, указывающая на руины в окрестностях горы Шаста.

— Окрестности горы Шаста...? Кто вообще за этим стоит? — Убрав недовольство со своего лица, с сомнением спросила Лена.

— Я не знаю, кто распускает эти слухи. Причём сами слухи рассказываются в такой форме, что люди, не знающие о существовании табличек, вообще не поймут, о чём речь.

— ...Что-то вроде секретного шифра?

— Нет. Слух гласит: "На белых табличках спрятано две карты. Одна приведёт вас к сокровищу за морем, а другая — к сокровищу, зарытому у этой горы."

Выслушав объяснение Шарлотты, Лена стала выглядеть ещё более сомневающейся.

— Когда слышишь "эта гора", естественно думать, что речь идёт о горе Шаста... Если слух правдив, то он определённо значит именно то, что ты сказала, Шарли...

Некоторое время Лена сидела, наклонив голову набок в размышлениях, после чего несколько раз помахала головой, словно отгоняя лишние мысли.

— Итак, где сейчас эти таблички?

— Они должны храниться на складе улик полицейского управления Сан-Франциско.

Полицейское управление Сан-Франциско не сообщало публично о происшествии на складе улик, во время которого были похищены "каменные таблички с картой". Разумеется, Шарлотта тоже об этом не знала.

— Поэтому мы не можем подтвердить, действительно ли на тех табличках скрыта карта. Это любопытный слух, но мы ничего не можем с этим поделать. — Сказала Лена со смирением на лице.

— ...Нет, всё-таки мы не можем просто проигнорировать это. — После чего она сразу же объявила, что передумала.

Глаза Лены светились слабым золотистым светом.

Этот свет был проявлением активации её "силы".

— Ты что-то почувствовала? — Увидев это, шёпотом спросила Шарлотта.

Лена отрицает наличие у неё способности предвидения. Однако Шарлотта была убеждена, что Лена каким-то образом заглядывает в будущее. Это предвидение... даже если это не "заглядывание в будущее", то всё равно нечто вроде "пророчества".

Шёпот о будущем, исходящий от некоего нечеловеческого существа. Это очень подходящая для "святой Лены" способность. ...Даже если она сама это отрицает.

— Почему-то мне кажется, что если оставить этот слух без внимания, это приведёт к большой катастрофе.

— Тогда...

— Отправим исследовательскую группу к горе Шаста. На этот раз я лично буду участвовать в расследовании.

Заявив это, Лена включила интерком, и сказала в микрофон:

— Это Лена. Луи, Рёске, если вы свободны, пожалуйста, зайдите в мой кабинет.

Меньше чем через минуту (а точнее, через несколько десятков секунд) после отключения микрофона, в дверь постучали.

— ...Это Рёске. Можно войти?

Лена и Шарлотта переглянулись. Здание, в котором они находятся, не особо большое. Тем не менее, он явился слишком уж быстро. Как будто всё это время ждал, что его вызовет Лена.

— Можно.

Как только Лена разрешила войти, Рёске тут же резко распахнул дверь, но без каких-либо громких звуков. Затем он двинулся вперёд походкой, по которой даже со стороны было видно, что он едва подавляет своё воодушевление. Пройдя вглубь комнаты, он встал напротив Лены.

— Прибыл по вашему зову, Миледи. К вашим услугам.

— Сегодня ты какой-то... ещё более старомодный.

Лена явно сразу сдалась. Шарлотта, стоящая по диагонали спереди неё, пробормотала "Дон Кихот...", однако Рёске не выглядел потревоженным ни первой, ни второй фразой. Смысл бормотания Шарлотты он просто не понял, а касательно слов Лены, его преданность была прочна как алмаз, независимо от того, что она скажет.

— Э-эм, мы начнём разговор, когда придёт Луи, так что присаживайся и подожди.

— Понял. — Сказал Рёске, после чего взял себе стул из числа стоящих у стены, и сел на него.

Луи Лу прибыл примерно через две минуты после Рёске... и даже это было довольно быстро.

Первым делом Шарлотта рассказала Рёске и Луи о слухе. После чего Лена спросила их мнение относительно экспедиции к горе Шаста.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Однако ответом Рёске было не мнение.

Шарлотта глубоко вздохнула, даже не пытаясь это скрыть.

— ...Как и Миледи, я считаю, что нам не следует оставлять это без внимания. Если Миледи собирается отправиться туда лично, то почему бы помимо нас с Рёске не взять с собой и мисс Шастри?

В свою очередь, Луи Лу высказал конкретное мнение.

— Взять Айлу?

— Она сильна. К тому же, в отличие от нас с Рёске, она женщина.

— Ясно. Лене нужен телохранитель.

Согласившись с Луи Лу, Шарлотта порекомендовала Лене взять Айлу.

— ...Понятно. Позже я спрошу у Айлы, сможет ли она нам помочь. Далее...

Лена вдруг замолчала и погрузилась в раздумья. Но продлилось это не так уж и долго.

— Шарли. Пожалуйста, свяжись с тем частным детективом... мисс Филдс, чтобы узнать, сможет ли она снова с нами работать.

— Хорошо.

Встав одновременно с ответом, Шарлотта покинула служебный кабинет Лены.

Рёске и Луи Лу последовали за ней.

— Надеюсь, это просто моё воображение... — Оставшись одна, пробормотала Лена.

Она даже не осознавала, что разговаривает сама с собой.

◇　◇　◇

Примерно в то же самое время, когда Лена и остальные обсуждали обследование горы Шаста.

В укрытии в Ричмонде Лора рассказывала Дину о своих успехах за последнюю неделю.

— ...То есть, отделение "Вавилона" прошло успешно?

— Да, милорд. Демон "Вавилона" сейчас обитает в этом камне.

Сказав это Лора отвела в сторону прядь волос и указала на своё левое ухо.

К нему был прикреплён некий каплевидный "кровавый камень", похожий на так называемую внутреннюю раковину (хрящевой пирсинг, носимый в районе центра наружного уха). "Похожий на" в том смысле, что этот "кровавый камень" крепился непосредственно к уху, а не через протыкающий стержень и зажим с другой стороны.

— Чтобы пробудить демона, нужно около пяти минут, но когда он пробужен, его можно использовать с помощью короткого заклинания. Учитывая предназначение "Вавилона", думаю, что это не проблема.

— Ясно. Хорошо сработано.

— Я чрезвычайно тронута таким комплиментом.

Лора почтительно поклонилась в ответ на похвалу Дина.

Медсестра, которую прислал Чжу Юань Юнь, ушла ещё вчера вечером. На данный момент Дин и Лора были в этом убежище лишь вдвоём. В таком случае ответственной за приготовление еды и чая считается Лора.

— Давненько я не пил заваренный тобой кофе.

Хотя Лора совсем недавно была в предсмертном состоянии, завтрак на двоих этим утром приготовила именно она. Конечно, меню было совсем простым.

Кофе, который сейчас пил Дин, и закуски к нему тоже были приготовлены Лорой. Правда, в отличие от завтрака, этот "кофе" был немного особенным — таким, который Дин не сможет приготовить сам, поэтому было неизбежно, что Лора взяла на себя роль "баристы".

— Изменилась ли ситуация за эту неделю? — Спросила Лора, сев напротив Дина.

— Ничего особо не изменилось.

— Ясно...

Сделав не то чтобы унылое, но слегка скучающее лицо, Лора отпила кофе из своей чашки. В этот кофе было подмешано "секретное зелье ведьмы", которое восполняет истощённую жизненную энергию... или, говоря простыми словами, помогает восстановить "ману". Для Лоры сейчас было важнее пить практичные напитки, чем "пить ради вкуса".

— Но тут недавно прошёл один интересный слух.

— Слух? И какой же...?

— Что якобы под горой Шаста погребена столица сверхдревней цивилизации Лемурии.

И насмешливый тон, и саркастическая ухмылка Дина говорили, что он рассматривает этот слух как полную чушь.

— И что якобы в начале этого года у подножия горы Шаста был раскопан путеводитель, ведущий к этой столице.

— Путеводитель... Имеется в виду карта?

— Слова "карта-путеводитель" скорее всего ссылаются на белые каменные таблички. Вероятно, этот слух был пущен полицией штата или ФБР, чтобы выманить нас — откопавших эти таблички. Что за идиотизм... Ладно бы ещё Атлантида, но про континент Лемурия или континент Му доподлинно известно, что они являются современным литературным вымыслом. Да кто вообще попадёт в такую очевидную ловушку?

Дин выплёвывал слова, словно злясь, что над ним издеваются, и не замечал, что Лора погрузилась в размышления с серьёзным лицом.

— Подождите, милорд.

— Что такое, Лора? Тебе тоже кажется, что это слишком глупо? Но это не я придумал. Это слух просто внезапно стал активно распространяться.

— Нет, разумеется, я тоже не верю в столицу Лемурии, однако мы не можем отрицать вероятность наличия магических руин, погребённых под землёй в окрестностях горы Шаста.

— ...На каком основании ты так считаешь?

На лице Дина все еще оставалось скептическое выражение, но он уже не смеялся над этим как над полной глупостью.

— Заключив контракт с демоном, я хоть и незначительно, но соприкоснулась с остаточными мыслями человека, создавшего ту "каменную табличку гуру".

— Остаточными мыслями? Мне этого не понять, но раз ты так говоришь, то, наверное, так и есть. Итак, что тебе известно?

Дин не стал притворяться всезнайкой, но при этом в надменной манере "важного человека" призвал продолжить рассказ.

— Демон был будто пропитан обидой и сожалениями человека, создавшего ту табличку.

— Обидой и сожалениями?

— Да. Обидой и сожалениями от того, что приходится закопать только что созданную табличку, чтобы спрятать её, вместо того, чтобы применить её в бою.

— ...Так, стоп.

Количество информации в отчёте Лоры превысило все ожидания, так что Дину потребовалось какое-то время, чтобы упорядочить всё это у себя в голове.

— Создатель таблички с кем-то сражался?

— Такое было чувство. Но я не знаю, с кем именно он сражался.

— Тогда "каменная табличка гуру" была изначально создана как оружие для этой цели?

— Полагаю, что точнее её можно описать как инструмент для распространения оружия под названием "Вавилон" среди боевого состава волшебников.

— Хм...

Это стало для Дина неожиданностью, но вскоре он вспомнил, что никогда и не видел в "Вавилоне" и "каменной табличке гуру" ничего кроме оружия. Просто у них такое предназначение с самого момента их создания, и всё. В итоге он изменил своё мнение на "тут нечему удивляться".

— ...Однако "каменная табличка гуру" не была использована в том сражении, и вместо этого была закопана.

— Похоже на то. Другими словами, можно предположить, что место, где она была создана, находится не так уж и далеко от места, где она была закопана.

От этого предположения Лоры глаза Дина заблестели.

— То есть, существуют руины некой мастерской?

— Верно.

— И там могут оставаться неотправленные заказчикам реликты или материалы для реликтов?

— Вероятность этого очень высока.

— Ясно...

Дин задумался. Он пребывал в размышлениях больше минуты.

— ...То есть, этот слух не был совсем ложным? — Вслух пробормотал Дин, по большей части говоря с самим собой.

Лора восприняла это не как вопрос к ней, поэтому молча ждала, что он скажет дальше.

— Лора, на всякий случай, проверь, не спрятана ли на табличках карта окрестностей горы Шаста.

Лора уже обнаружила, что сложив вместе 16 табличек, можно увидеть нечто вроде карты. Но это была карта неизвестной ей местности. Если бы это была карта окрестностей горы Шаста, то она поняла бы это, просто взглянув на рельеф. Если, как говорят слухи, существует скрытая карта, то это нечто неизвестное Лоре.

Для Лоры это был приказ, который в некотором смысле заставлял усомниться в её силах. Однако она не проявила никакого недовольства, а просто сделала вежливый поклон, ответив:

— Как прикажете, милорд.