— Первый лейтенант Шаула!

— Второй лейтенант Спика, ты тоже это почувствовала?

В тот же момент, когда Лена вскочила со стула, разыскивающие Лору Саймон Шаула и Спика из Звёзд тоже почувствовали наполненные злобой псионовые волны.

— Это примерно на восток-северо-восток отсюда?

— Я тоже так думаю.

Спика ответила согласием на вопрос Шаулы. Возглавляемая этими двумя поисковая группа Звёзд базировалась в городке Каррик к западу-северо-западу от горы Шаста.

— Это похоже на афтершоки, но оно, похоже, ещё продолжается... — Бормочущим тоном сказала Шаула, на что Спика кивнула, ответив "похоже на то".

— Давай запустим дроны. Возможно, ещё есть время определить местонахождение. — Предложила Спика.

— Так и поступим.

На этот раз уже Шаула кивнула в ответ, после чего приказала подчинённым запустить разведывательные дроны.

◇　◇　◇

Примерно в полдень 17 сентября ритуал таинства, в котором участвовал Дин, был успешно завершён, продлившись примерно половину дня. Отвратительная магия "Гьяллархорн", склоняющая людей к разрушению и резне, была высвобождена в Дина.

Однако сразу после этого Дин перешёл из полусна в глубокий полноценный сон, и Лора тоже провалилась в сон из своего бессознательного состояния. Когда эти двое проснулись, был уже вечер, и приближалось время, на которое была назначена встреча с подчинёнными Чжу Юань Юня.

— Милорд, как самочувствие?

— Что-то мне хреново...

Лора спросила обеспокоенным тоном, а Дин ответил ей, скривив лицо. Похоже, ему было больно даже просто говорить. Его мучило недомогание, сравнимое либо с сильнейшим укачиванием, либо с тяжёлым похмельем от некачественного синтетического алкоголя.

— Двигаться можете?

— Сейчас, подожди.

Дин медленно встал, положив руки на колени. Увидев, что его ноги слегка дрожат, Лора поспешно протянула руку, чтобы поддержать его.

— ...Не нужно.

Дин остановил её руку, отказываясь от помощи.

— Идём.

После чего он зашагал к выходу из руин, проделанному с помощью отбойного молотка и бетонореза.

— Милорд, нам лучше подождать здесь...

— Уже нет смысла прятаться. К нам приближаются преследователи, верно?

— ...

Лоре было нечем возразить на слова Дина.

Ведь так оно и было. Кроме того, она была слишком удивлена тому, что Дин в своём нынешнем состоянии смог обнаружить признаки присутствия преследователей.

— Мне хреново и умственно, и физически. Однако...

Уголки губ Дина изогнулись в торжествующей высокомерной ухмылке.

— ...Каким-то образом мои чувства стали острее, чем когда-либо.

— Милорд, я поведу.

Вместо того чтобы остановить Дина, Лора вышла перед ним.

— Хорошо. Веди.

— Да, милорд.

Вместе они медленно двинулись к выходу из подземной пещеры.

◇　◇　◇

Облачённые в Ударные костюмы члены поискового отряда Звёзд, возглавляемого первым лейтенантом Шаулой и вторым лейтенантом Спикой, были рассредоточены по северо-западному подножию горы Шаста.

Поисковой отряд не смог обнаружить источник магических волн, которые они уловили днём. Датчики дронов потеряли отклик от псионовых волн меньше чем за 10 минут. И виной тому не была неисправность датчиков. Было выдвинуто предположение, что излучавший эти псионовый волны волшебник либо уснул, либо потерял сознание, либо умер.

Но даже если цель мертва, нужно получить подтверждение в виде трупа. Поиск неподвижного и никак себя не обозначающего трупа в широких предгорьях может оказаться довольно сложной задачей. С другой стороны, если цель ещё жива, то её, вероятно, удастся отследить по псионовым волнам, уловленным ещё днём. По этой причине члены поискового отряда возлагали серьёзные надежды на то, что цель ещё жива.

Незадолго до 8 часов вечера. Надежды поискового отряда сбылись.

— Первый лейтенант Шаула. Пойман псионовый сигнал, идентичный тому, что мы ловили днём. — Доложила Шауле Спика.

— Мы здесь тоже его принимаем.

Шаула тоже поймала эти псионовые волны.

Идентичные отчёты также поступили от двух других команд. Путём объединение данных, полученных из четырёх источников, было установлено местоположение цели — Лоры.

◇　◇　◇

Примерно в 10 метрах от выхода из пещеры Лора внезапно остановилась.

— Лора, чт...

Дин хотел спросить "что случилось", но не договорил эту фразу.

— ...Нас заметили, да?

Дин понял, почему Лора остановилась, из-за задержки её дыхания.

— Милорд. Как поступим? — Спросила Лора, всё ещё смотря вперёд.

— Мы не знаем, кто это, но я не хочу, чтобы они узнали об этих руинах. К счастью, похоже, мы ещё не окружены. Уходим отсюда.

— Вы уверены, что нам не следует замаскировать вход в пещеру?

— Оставлять следы магии, наоборот, хуже.

— Как пожелаете.

Лора достала нечто похожее на пилюлю, разжевала и проглотила.

— Милорд, я вас понесу, забирайтесь.

После чего полуприсела спиной к Дину.

Дин без колебаний залез к ней на спину.

— Прошу меня простить, но думаю, это продлится не более пяти минут.

Упомянутая ранее пилюля была приготовленным лично Лорой ведьминским лекарством, помогающим и упрощающим использование ведовства укрепления тела.

— Ничего. Уходи как можно дальше отсюда. — Словно это само собой разумеется, скомандовал из-за спины Дин.

— Да, милорд.

И Лора тоже не ставила это под сомнение.

Когда они отдалились от пещеры метров на 500, Дин слез со спины Лоры.

— Милорд, спрячьтесь за этими валунами. — Сказала Лора, указывая на только что обнаруженное ею естественное укрытие из валунов, сложенных вместе таким образом, что обзор был перекрыт с трёх из четырёх направлений.

Дин послушно спрятался. Он всё ещё находился под эффектом от установки магии руин, содержащей огромный объём информации, поэтому всё ещё был не в состоянии пользоваться магией на удовлетворительном уровне.

Лора отошла от Дина, достала правой рукой нож и провела им по своей левой руке. Рана получилась неглубокая. Не до такой степени, чтобы кровь полилась ручьём. Крови было лишь самую малость на кончике ножа.

Ножом она начертила перевёрнутую пентаграмму, нараспев произнося имена падших ангелов, соответствующие четырём архангелам.

В Ветхом завете эта группа падших ангелов зовётся словом Григори, что в оригинальном смысле означает "наблюдатели". Использованная Лорой магия была предназначена для обнаружения приближающихся враждебно настроенных людей.

Кроме того, среди падших ангелов, имена которых она воспевала, были обладатели способности Злого глаза. В общем, применяемое ею сейчас ведовство позволяло не только почувствовать врага, но и понизить его статус.

Однако, как и любая другая магия, ведьминская магия не всесильна. Эффективность понижения статуса зависит от разницы в силе с оппонентом. Хоть Лора и активировала магию "Призыв падшего ангела (Григори)", но она не почувствовала облегчение.

Она ненадолго переключила своё внимание на кровавый камень, в котором был заключён демон "Вавилона", но сразу же отказалась от этой идеи. Эта магия эффективна только в местах крупных скоплений людей вроде городских кварталов. В Японии она уже убедилась на личном опыте, что в бою с участием небольшого количества людей она не особо полезна.

В итоге она просто приготовилась к перехвату и стала ждать прибытия врага.

Лоре показалось, что прошло более часа, однако на самом деле встреча с противником произошла всего минут через пять.

◇　◇　◇

Поисковой отряд Звёзд в данный момент находился посреди беспорядочного рукопашного сражения.

— ...Я не знала, что у FAIR осталось столько бойцов. — Пожаловалась облачённая в Ударный костюм Спика. Звёзды полагали, что Лора и Дин находятся в бегах лишь вдвоём. Однако по какой-то причине нынешнее сражение велось с противником в количестве около 30 человек.

Данный поиск вёлся по довольно обширной территории. Поэтому у Звёзд тоже было примерно столько же человек в отряде. Однако большинство из них были операторами сенсоров и дронов, а бойцов среди них было всего шестеро, включая Шаулу и Спику.

Много боевого персонала послать на задание не удалось по причине борьбы за сферы влияния в управляющих органах.

— Видимо, это не члены FAIR. Я видела в базе данных фото похожих людей.

Шаула ответила на жалобу Спики, услышанную через встроенный в шлем костюма коммуникатор.

— Они выглядят как бойцы Триады.

— Триады? Это китайская мафия?

— Их скорее можно назвать солдатами, чем преступниками.

Первоначально Триада была сформирована как группа партизан с девизом "противостоять Цин, восстановить Мин", с целью отобрать у маньчжуров контроль над Восточной Азией и вернуть его ханьским китайцам. Однако военным в любом случае нужны деньги. Прибегать к преступной деятельности ради сбора средств на военные нужды — судьба любой партизанской организации как на востоке, так и на западе. Однако Триада смогла сохранить свою сущность военной организации. После того, как цель "противостоять Цин, восстановить Мин" была достигнута, они стали работать на Хунмэнь в качестве частной армии.

— Среди них даже есть волшебники... Уж не связаны ли они с ВАА...?

— Я так не думаю. К нам не поступало сведений о том, что Триада является отдельно действующей силой ВАА. Второй лейтенант, разве ты в этом вопросе не более осведомлена?

— Я действительно кое-что слышала об этом, но...

Второй лейтенант Спика — это волшебница, завербованная в армию за её таланты в области разведки. При распределении даже ходили разговоры о её назначении в РУМО (DIA) вместо Звёзд. Даже пройденное ею в армии обучение было с уклоном в эту область, и сеть её контактов по большей части связана именно с разведкой. Поэтому если между ВАА и американским Хунмэнем обнаружится тесная связь, то информация об этом быстрее дойдёт до Спики, чем до Шаулы.

— Хотя они довольно сильны как боевые волшебники, но нам они не соперники. Сейчас мы подавим их сопротивление и займёмся поимкой главной цели. Я только что уловила признаки использования магии психического вмешательства. По всей видимости, это что-то из подраздела древней магии, известного как Ведовство. Цель должна быть где-то там.

Шаула переслала остальным картографические данные с маркером. С высокой вероятностью цель должна находиться в помеченном месте.

Спика взмыла в воздух, активировав функцию полёта Ударного костюма. Проигнорировав атаки бойцов Триады, она направилась к указанной на карте точке.

◇　◇　◇

"С неба!? Устройство полёта!?"

Лора уловила признаки присутствия быстро приближающегося врага. Для неё оказалось неожиданностью, что подчинённые Чжу Юань Юня взялись за её с Дином защиту, однако в итоге это не особо помогло. Если другая сторона применяет устройства полёта, то это означает участие как минимум отдела общественной безопасности полиции штата. В худшем случае это может быть даже федеральная армия.

Северо-восток и юго-запад. С этих двух направлений быстро приближались признаки присутствия.

"Уже здесь!?"

Два человеческих силуэта, облачённые в боевые костюмы, сливающиеся своим цветом с ночным небом. Лора захватила эти фигуры в цель с помощью магии "наблюдателя". И сразу же активировала "Злой глаз* (Сариэль)".

[Упоминаемый в данной главе Злой глаз отличается по написанию от предыдущих Злых глаз. С учётом ПуШТа, это уже третье написание.]

"...Не сработало?"

Магия "Злой глаз (Сариэль)" понижает физические способности цели, а в некоторых случаях может привести даже к смерти. Однако сейчас не было никакого отклика. Вообще, не только ведовство, а любая древняя магия для достижения необходимого эффекта требует проведения долгих ритуалов. Магия, активированная с помощью упрощённого ритуала, не сработает против цели с высокой сопротивляемостью.

Один из людей в боевых костюмах приземлился, и в тот же самый момент внезапно бросил нож. Пролетев со скоростью, за которой не уследить невооружённым глазом, нож вонзился в бедро Лоры.

◇　◇　◇

"Цель обнаружена!"

Узнав Лору, Спика пошла на снижение. Она почувствовала, что произошла попытка какого-то магического вмешательства, но фактического эффекта не было, поэтому она это проигнорировала.

Приземлившись, она сразу же бросила нож.

"Кинжал шершня". Одна из магических техник Звёзд, используемая в комбинации с обычным оружием. Суть данной магии в том, что наэлектризованный магией системы излучения нож управляется с помощью магии движения и поражает противника. Область применения — выведение противника из строя, не убивая, путём нанесения ран и поражения статическим электричеством.

Не допустив промаха, нож угодил в бедро Лоры. "Миссия выполнена" — подумала Спика. Однако в следующий момент она почувствовала острую боль в бедре.

Боль как от глубоко вонзившегося ножа. Сильное онемение распространилось от раны на всё тело. Это были болевые ощущения как от поражения "Кинжалом шершня".

И произошло это из-за ведьминской магии автоматического возмездия "Три Богини Мести (Эринии)". Это магия, которая отражает причинённую пользователю боль, отслеживая путь, по которому была применена вражеская последовательность магии и проходя этот путь в обратном направлении. Эта магия обладала силой вмешательства, достаточной для прорыва через магическую защиту члена Звёзд, потому что на её активацию было потрачено приличное количество времени, а также потому, что использовалось само тело Лоры в качестве магического круга.

Не в силах удержаться на ногах, Спика рухнула на землю.

С другой стороны, несмотря на нож в бедре, Лора осталась на ногах.

◇　◇　◇

Ведьмы — это волшебницы древней магии, специализирующиеся на вмешательстве в явление под названием "человек". Это означает вмешательство не только в тело и разум других людей, но и в самого себя.

Лора блокировала чувство боли от вонзившегося в её правую ногу ножа, а также приказала парализованным электрошоком мышцам продолжать держать её на ногах.

Сразу после этого Лора почувствовала резкую боль словно от удара тяжёлым тупым предметом в затылок. Но реального физического удара по факту не было. Она сразу поняла, что это был урон, нанесённый современной магией психического вмешательства "Лунный удар".

Хотя полученного урона было достаточно, чтобы сократить уровень её сознания вдвое, однако ей удалось сохранить способность продолжать бой, разделив сознание на две части и перенаправив весь урон на одну из этих частей. Тем не менее, Лора понимала, что долго она всё равно не протянет.

Из горла Лоры вырвался хриплый пронзительный "звук", который нельзя было назвать ни песней, ни молитвой. Это была изобретённая ведьмами техника сокращённого пения, заключающаяся в модифицировании своего горла так, что оно становится способным издавать несколько "звуков" одновременно. Составные накладывающиеся друг на друга фонемы становятся чем-то вроде символов, несущих в себе магический смысл, и тем самым играют ту же самую роль, что и выводимая из CAD последовательность активации.

Выпущенная магия называлась "Ангел смерти (Азраил)". Её эффект заключается в параличе сердца одного конкретного противника в пределах досягаемости "звука". Это проклятие, вызывающее сердечный приступ, вмешиваясь в явление под названием "человек".

Лора выпустила эту магию не в Шаулу, атаковавшую её "Лунным ударом", а в Спику, рухнувшую на землю от воздействия "Трёх Богинь Мести (Эриний)".

Противники — опытные волшебники. Против противника в идеальной форме эта атака может быть неэффективна. Лора решила, что наилучшим выходом из ситуации будет атака, наоборот, ослабленного противника.

И это было правильное решение.

Спика, которая только что изо всех сил пыталась подняться на ноги, резко свернулась клубком, схватившись за грудь. Лицо Спики было спрятано под шлемом, но даже так было понятно, что оно явно сейчас искажено от боли.

"Ну, что будешь делать!?"

Лора посмотрела на Шаулу. Честно говоря, сейчас она уже была близка с своему пределу. Как и следовало ожидать, "Лунный удар" Шаулы нанёс ей серьёзный урон.

Сейчас Лора не смогла бы применить ничего кроме какой-нибудь простенькой безвредной магии. Даже автоматическая активация "Трёх Богинь Мести (Эриний)" скорее всего не запустится. Если этот противник поставит миссию превыше безопасности своего товарища, то Лора будет схвачена.

"Тут уже ничего не поделаешь" — подумала Лора. К счастью, Дин, похоже, остался незамеченным. Если кого и схватят, то только одну Лору. Противник, скорее всего, является представителем органов правопорядка. Маловероятно, что к ней применят насильственные меры с целью мести.

Далее её ждёт либо промывка мозгов, либо участие в экспериментах над людьми. Однако Лора считала, что у неё всё равно будет достаточно времени на побег, независимо от того, как с ней собираются поступить.

К счастью, опасения Лоры оказались напрасными.

— Второй лейтенант Спика!

Лора не услышала этот голос, но увидела, как Шаула полетела к Спике. Приземлившись рядом со Спикой, она присела на корточки и стала проверять показатели биомонитора костюма.

Это шанс.

Однако, к сожалению, никаких средств для контратаки у Лоры не осталось. Единственным выбором оставалось бегство.

Прямо с воткнутым в ногу ножом Лора побежала к укрытию Дина. У неё больше не осталось магической силы, чтобы самостоятельно укрепить своё тело, но если воспользоваться ведьминским лекарством, то она сможет сбежать отсюда даже с Дином на спине.

Размышляя об этом, Лора заглянула за валуны и чуть было не вскрикнула.

За валунами прятался человек, но это был не Дин, а некий коротко стриженный мужчина восточноазиатской наружности.

— Я подчинённый господина Чжу. — Представился мужчина, поднеся палец к губам в жесте "не повышай голос". — Мистера Дина уже уносят отсюда. Мисс Саймон, я вас понесу.

— Понесёшь...?

Поворот событий был настолько неожиданным, что Лора не сразу смогла осознать происходящее. Она переспросила мужчину, словно для того, чтобы замедлить темп событий.

— С такой ногой вы далеко не уйдёте. Прошу, забирайтесь.

Сказав это, мужчина повернулся к Лоре спиной и присел.

— Забираться?

— Ну же, быстрее!

Подгоняемая мужчиной, Лора робко забралась к нему на спину. В её сознании пронеслась настороженность, продиктованная вопросом "а действительно ли можно доверять этому человеку?", однако у этого внутреннего голоса не хватило силы убеждения, чтобы побудить Лору к каким-либо действиям.

Мужчина поднялся и бросился бежать.

Окружающий пейзаж начал двигаться назад с головокружительной скоростью. Казалось, что мужчина не бежит, а скользит по земле, или даже летит на сверхнизкой высоте, едва не касаясь поверхности.

— Это... "Божественная поступь"?

Благодаря удивлению, сознание Лоры вернулось в нормальное состояние. Правда, о восточноазиатской континентальной магии высокоскоростного передвижения "Божественная поступь" она знала только её название.

— Нет, это не "Божественная поступь".

Неожиданно для Лоры, нёсший её мужчина ответил на этот вопрос.

— Это даосская техника под названием "Два колеса ветра и огня". Это магическое воспроизведение благородного фантазма* маршала Чжунтаня.

[Используемый здесь термин встречается только в японских источниках по вселенной Fate. Возможно, и где-то ещё, но в поисковой выдаче один фейт. Пишется иероглифами "сокровище+оружие".]

"Маршал Чжунтань[Маршал Центрального алтаря]" — это почётный титул даосского бога по имени принц Нэчжа [в японском произношении Ната]. Его внешность знакома многим по различным сказкам и романам вроде "Путешествия на Запад" или "Инвеституры богов".

Эти "Два колеса ветра и огня" были транспортным средством того принца. В вышеупомянутых сказках утверждается, что он мог встать ногами прямо на эти колёса и летать по небу, испуская ветер и огонь.

Имитирующая это даосская техника фактически является ограниченной формой магии полёта, относящейся к восточноазиатской континентальной древней магии. Высота, на которой она позволяет летать, составляет всего несколько десятков сантиметров над землёй. Траекторию можно корректировать только влево или вправо, и для поворота необходимо двигать ногами на манер катания на роликовых коньках. Большой угрозой являются препятствия: если вовремя не остановиться или не уклониться, то можно сильно пораниться или даже убиться.

Тем не менее, в отличие от оригинальной версии из легенд, новая версия была усовершенствована таким образом, чтобы не испускать ветер и огонь, поэтому у неё хорошая скрытность. Определение данной магии гласит "передвигаться в направлении носка ступни той ноги, которая сейчас впереди", поэтому в данном случае не возникает проблемы повышения требуемой силы вмешательства из-за наслаивающихся друг на друга модификаций явления. Хотя для её освоения требуется время на понимание принципов работы, но эта магия хорошо подходит для тайных проникновений и побегов.

Благодаря этой особенности данной магии стало невозможным уловить даже активность "Призыва падшего ангела (Григори)" Лоры. Подчинённый Чжу Юань Юня с Лорой на спине скрылся с места происшествия со скоростью более 60 км/ч.

◇　◇　◇

Определив с помощью биомонитора, что у Спики случился сердечный приступ, Шаула немедленно оказала ей первую помощь. Она принудительно вскрыла Ударный костюм Спики и ввела ей кардиотонический препарат, рекомендованный медицинским ИИ, получающим данные с биосенсоров. Кроме того, так как Спика перестала дышать, Шаула сделала искусственное дыхание и массаж сердца.

В итоге старания Шаулы окупились: дыхание Спики возобновилось.

Убедившись, что опасность для Спики миновала, Шаула запросила у поискового отряда местоположение Лоры.

Однако никто из них не смог его определить.

Датчики, расположенные в ключевых точках ближайших окрестностей, не зафиксировали никаких признаков ведьминской активности.