Как только Ли Дань крикнул «Второй старший брат!», в зале воцарилась тишина. Казалось, что тот, кто был внутри, решил, что ему просто послышалось.

— Второй старший брат, это правда ты?! — Ли Дань повторил громче.

— М-маленький Пятый? Ты… ты тоже сюда попал?!

Из темноты раздался взволнованный, полный недоверия голос.

Ли Дань поспешил приблизиться.

Под массивной чёрной колонной, прислонившись к ней спиной, сидел исхудавший до костей человек. Его одежда была изорвана, волосы свалялись, а лицо осунулось от крайнего истощения. И всё же в его чертах оставалось что-то благородное, а улыбка, несмотря на страдания, оставалась доброй.

Это был Сюй Чжун — его второй старший брат.

Увидев его, Ли Дань почувствовал, как на глазах наворачиваются слёзы. В памяти всплыли образы прежнего Сюй Чжуна: харизматичного, рассудительного, с вечными шутками на устах.

Когда-то он называл третьего и четвёртого старших братьев «Чёрным и Белым Драконами Тайхуа» и смеялся, что Ли Дань — это «Немой Горшок», потому что тот всегда молчал. Но стоило кому-то обидеть младшего брата, Сюй Чжун тут же заступался за него.

Теперь же он сидел здесь, в этом жутком месте, полураздетый, с окровавленным мечом рядом, окружённый останками странных ледяных бабочек.

Кто? Кто осмелился так с ним поступить?!

— Маленький Пятый… Это действительно ты?! Как ты сюда попал? — Сюй Чжун, не видя его, но чувствуя его присутствие, всё ещё не мог поверить.

— Второй брат, кто с тобой так поступил?! — голос Ли Даня задрожал.

Сюй Чжун рассмеялся, хоть его голос был слабым. Он попытался встать, но тут же по всей колонне вспыхнули странные голубые руны, а ледяные бабочки замерли в воздухе, словно готовясь к атаке. Стоило ему покинуть «безопасную зону», как они разорвут его в клочья.

Но он не обращал на это внимания. Со слезами радости на глазах он вгрызся в кусок обуви, что держал в руках, и заговорил:

— Боже, Пятый, неужели это ты? Я думал, что никогда больше вас не увижу! Как же мне повезло…

Ли Дань почувствовал, как горло сжалось от боли.

— Второй брат, где ты? Я приведу учителя и спасу тебя! Кто тебя сюда заточил?!

Сюй Чжун глубоко вздохнул и снова облокотился на колонну. Бабочки снова успокоились и начали порхать вокруг.

— Маленький Пятый, почему я тебя не вижу? Ты что, в форме духовного сознания? Это возможно только на уровне Слияния с Духом… Неужели ты уже достиг этого уровня? — удивился он.

— Нет-нет, мне ещё далеко до этого. Я попал сюда случайно! Второй брат, скажи мне, где ты! — настаивал Ли Дань.

Сюй Чжун размышлял, откусил ещё кусок обуви и вздохнул с облегчением:

— Похоже, за этот год многое изменилось… Ты стал таким разговорчивым! Ты напоминаешь мне Третьего, он тоже болтал без умолку. Жаль, что я не уберёг его… Третий, брат скучает по тебе…

Ли Дань сжал кулаки.

— Второй брат, это не важно! Где ты?!

Сюй Чжун наконец ответил:

— Я… на заднем склоне горы Тайхуа.

— Что?! — Ли Дань замер. — Тайхуа… Но это же наш дом?! Насколько я знаю, ты и Первый старший брат ушли на задание! Как ты мог оказаться там?!

Сюй Чжун горько усмехнулся:

— Год назад Первый брат ушёл на миссию. Я тоже хотел отправиться, но Учитель запретил мне. Тогда я напоил его вином и выведал, куда направился Первый. Перед уходом я сказал Учителю, что спущусь в город взять задание на тренировку.

— По дороге я заметил странное свечение на заднем склоне горы. Когда лунный свет коснулся одного места, мне показалось, что я нашёл что-то ценное, и я пошёл проверить.

— Оказалось, это заброшенная пещера с древним наследием. Я смог активировать его и пройти несколько испытаний. Но на одном из этапов я застрял и не смог пройти дальше… Так я оказался в ловушке.

Ли Дань потрясённо слушал.

«Значит, он провёл здесь целый год, а все думали, что он в миссии?!»

Он хотел что-то сказать, но внезапно почувствовал, как его сознание стало отдаляться. Невидимая сила тянула его назад.

— Второй брат, держись! Я найду Учителя и приду за тобой! — крикнул он напоследок.

Сюй Чжун лишь слабо махнул рукой:

— Хорошо-хорошо… Но, Пятый, возьми мне что-нибудь поесть! Я так голоден, что ноги не держат…

Перед тем как исчезнуть, Ли Дань увидел, как тот снова бессильно упал, но теперь в его глазах больше не было отчаяния — только надежда.

В последний момент Сюй Чжун вспомнил:

— О нет… Я забыл сказать ему, что, если начаты испытания, назад пути нет. Я не могу вернуться…

...

Сознание Ли Даня вернулось в реальность. Он увидел, как Линь Юю с беспокойством заглядывает ему в лицо.

— Братец, ты чего? Завис? — спросил он.

Ли Дань отстранился и вдруг испытал настоящую благодарность к Линь Юю. Если бы не он, Ли Дань так и не узнал бы, где находится его старший брат. Все считали, что он ушёл на задание, а на самом деле он был в ловушке рядом с их домом!

— Братец, спасибо тебе! Мне срочно нужно вернуться! Можно воспользоваться вашим телепортом? — сказал Ли Дань, вскочив на ноги.

Линь Юю нахмурился:

— Так быстро? Я же хотел показать тебе главный институт! Он такой огромный, а рядом с ним — Дворец Звёздных Фей, где полно красавиц…

— Нет времени! — отрезал Ли Дань, уже собирая вещи.

Линь Юю вздохнул. Хоть они знакомы всего пару дней, он привязался к этому парню. Благодаря Ли Даню он попал в элитный класс.

Но, видя решимость брата, он не стал мешать.

— Ладно… Я проведу тебя. Бесплатно! Мы ещё увидимся?

Ли Дань на ходу ответил:

— Если судьба сведёт! Сейчас на кону жизнь и смерть!

Линь Юю кивнул и повёл его к городскому телепорту…