Ли Дань сейчас был при деньгах. После посещения двадцати семи островов, где его всегда щедро одаривали, в его сумке всё ещё оставалось более десяти тысяч духовных кристаллов, даже после затрат на культивацию.

В трактире «Тунфу» он выбрал место у окна, заказал полный стол еды и с удовольствием принялся за трапезу, вознаграждая себя за все тяготы дороги.

Попутно его внимание привлекли двое молодых людей за соседним столом. Они носили традиционные шапочки и одежды ученых, а рядом с ними громоздились стопки книг. Оба что-то торопливо читали, параллельно уплетая еду.

Ли Дань вдруг нахлынули воспоминания. Когда-то и он, готовясь к экзаменам, днями и ночами корпел над книгами, забывая про сон и отдых. Жаль, что таланта ему не хватило, и ничего дельного из этого не вышло.

Неудивительно, ведь Жуюань — город учёных. Даже его название говорит само за себя — здесь царит атмосфера знаний.

Тем временем за соседним столом шёл оживлённый разговор:

— Ты как думаешь, наставник Янь совсем уже сошёл с ума? Любит читать романы — пусть читает, но при чём тут мы? — возмущённо говорил один из студентов, худощавый юноша по имени Сунь Чунь. Он раздражённо пролистал очередную книгу и с громким хлопком закрыл её.

Его друг, пухлый парень по имени Линь Юю, уныло жевал рис.

— Да уж, но что поделать… Он — один из ведущих наставников Императорской Академии, да ещё и преподаёт наш основной курс. Если мы провалим его задание, о поступлении в высший институт можно забыть, — вздохнул Линь Юю.

Сунь Чунь устало потёр виски, затем взял лист бумаги и прочитал вслух:

— «Завтра утром каждый из вас сдаёт мне короткий роман. Он должен быть захватывающим, разрушать стереотипы, полным крови и жестокости, но при этом вызывать слёзы. Если вы сумеете меня растрогать — получите высший балл. Если нет… Ну, подумайте сами, что вас ждёт. А если кто-то вздумает схалтурить, я без раздумий выгоню его из академии.»

Сунь Чунь с горечью посмотрел на стопку романов, взятых из библиотеки.

— Обычно наставник Янь учит нас поэзии, закаляет наш дух и формирует благородный характер. А тут внезапно — роман… Я даже не знаю, как его сочинить! Ты можешь?

— Я? Да я вообще не представляю, что делать! Наверняка вся наша сотня однокурсников сейчас ломает головы над этим заданием, — пожал плечами Линь Юю, набивая рот едой.

— Нет, ждать нельзя! Завтра сдавать работу, если провалим — наставник Янь точно нас выгонит! — Сунь Чунь резко вскочил. — Ты ешь, а я пойду советоваться с отцом!

С этими словами он сгреб книги в сумку, залпом допил суп и пулей вылетел из трактира.

Линь Юю тяжело вздохнул.

— Ох, небеса… Кто-нибудь, помогите мне! Клянусь, назову своим отцом, если кто-то решит мою проблему! — простонал он, хватаясь за голову.

Ли Дань, который уже собирался уходить, вдруг замер.

【Динь! Помощь другим — путь к истинному счастью. 】

【Обнаружена высокая концентрация судьбоносной энергии. 】

【Цель: Линь Юю, студент Императорской Академии, средний уровень Преобразования Энергии, испытывает трудности с выполнением задания. 】

【Задача: помочь Линь Юю р6ешить проблему, набрать 1000 очков доверия и разблокировать скрытую награду. 】

Ли Дань мысленно застонал.

«Я вообще-то собирался к телепорту, домой! А этот пухляк с важной судьбой мне зачем?»

— Эй, система, а кто тут меня зовёт на помощь? Я в этом городе всего день! Как это работает?!

Но система лишь выдала задание и снова замолчала.

Ли Дань почувствовал беспокойство. Нет, так нельзя — надо разобраться, а то мало ли, что тут замешано.

Он быстро допил чай, поднялся и подошёл к Линь Юю, хлопнув его по плечу.

— О, братец Юю, вот так встреча! Думал, обознался, но нет — это точно ты! Почему сидишь тут один? — радостно воскликнул Ли Дань.

Линь Юю вздрогнул и поднял голову, глядя на незнакомца.

— Ты кто вообще? Я тебя не знаю! — буркнул он и попытался стряхнуть его руку.

Но Ли Дань лишь весело уселся напротив.

— Опять притворяешься? Да как же так! Я же твой двоюродный брат — Ли Дань! Ты в детстве вечно за мной бегал, шмыгая носом! Это что же, уже забыл? Как же ты вырос, как ты преуспел! Всё как говорила тётя — поступил в Императорскую Академию, стал учёным, гордость семьи! — проникновенно заговорил он.

Линь Юю недоверчиво уставился на него.

— У меня мать умерла при родах. Так что… ты, должно быть, только что спустился с небес? — Линь Юю сощурился и швырнул Ли Даню несколько серебряных монет. — Держи, нищий. Не мешай мне, у меня и так проблем по горло.

Ли Дань почувствовал себя крайне неловко.

Он только что получил подаяние…

Но тут его взгляд упал на лист с заданием.

— «Короткий роман, захватывающий, шокирующий, полон крови и эмоций…» Что за странное задание?

— Эй, ты чего ещё тут? — нахмурился Линь Юю. — Я вообще-то умею драться, не заставляй меня вышвырнуть тебя отсюда!

Ли Дань усмехнулся и выпустил лёгкую волну ауры, превосходящей его уровень.

Линь Юю побледнел.

— Ты… ты тоже культиватор?! Кто ты на самом деле?!

Ли Дань взял задание в руки:

— Расслабься. Я правда твой двоюродный брат. И я знаю, как тебе помочь. Это задание — сущий пустяк. Давай бумагу и чернила.

Линь Юю опешил.

Что за фигня? Какой ещё «брат»?!

Но он машинально достал письменные принадлежности и протянул их Ли Даню.

Тот лишь улыбнулся, обмакнул кисть в чернила и принялся писать…