Время немного откатывается назад — к тому моменту, когда Чэн Ши выкрикнул: «Судьба — сука».

Над небом Острова Надежды, в слоях, недосягаемых для смертных, одновременно открылись три пары глаз.

Первая пара имела разные зрачки — левый был пылающим пламенем, а правый — клубящейся кровью.

Как только Он открыл глаза, в пустоте зазвучала волнующая мелодия, и каждый её слог заставлял сердца и души дрожать, разжигая боевой дух.

«Это... моё испытание... ты... нарушил правила...»

Вторая пара глаз была холодной и безмолвной, лишённой всяких эмоций; белки были испещрены путаными спиралями, а на зрачках сияли различные звёзды.

Стоило лишь взглянуть в них — и казалось, будто душу втягивает в бесконечную пустоту.

Он бросил холодный взгляд на первую пару глаз и произнёс:

«Когда ты обменялся полномочиями с [Порядком]?»

«...»

Это прозвучало как насмешка — и собеседник действительно замолчал.

Пока двое противостояли друг другу, уголки губ третьего слегка приподнялись, и раздался тихий, довольный смешок.

Третья пара глаз внешне напоминала вторую, но свет в них был живее, или, скорее, человечнее.

Он безмолвно наблюдал за спором, не вмешиваясь, просто улыбаясь.

«Что вы здесь делаете...»

«Я услышал кощунственные слова и почувствовал, что судьбу осмеяли. Я воспользуюсь своей властью и изгоню невежественных грешников».

«Это... моё испытание... ты... нарушил правила...»

«...»

Теперь настала очередь другого замолчать.

Третьи глаза вдруг рассмеялись.

«Занятно, очень занятно. Один — идиот, что верит в себя, другой — болван, не умеющий говорить ни о чём, кроме войны. Ха-ха-ха, просто восхитительно!»

«Тебе смешно?»

«А разве нет?»

Вторая пара глаз прищурилась и холодно взглянула на третью.

«Почему ты здесь?»

«А ты — почему опять здесь?»

«Он верит в меня и кощунствует, значит, я вправе лишить его благодати. Ты хочешь нарушить [Ковенант] и защитить его?»

«Но я уже забрал его. Он теперь мой последователь. Хочешь нарушить [Ковенант] и изгнать его?»

Глаза, пронизывающие пустоту, взглянули на Него холодно, потом на мгновение притихли — и медленно рассеялись.

Третья пара глаз снова рассмеялась.

«Так что ты здесь делаешь?»

«Я? Разумеется, спасаю своего милого последователя».

Он вытянул прозрачный, словно из нефрита, палец, пронзил им бесконечные слои миров и опустил к [Гневу Ненависти].

Он лишь слегка коснулся пылающего неба — и пламя сжалось, словно избегая прикосновения.

Выплеск ярости [Гнева Ненависти] был прерван «человеком», и тот взбесился, но, увидев глаза за этим пальцем, его гнев мгновенно остыл, а огромное тело задрожало.

Он аккуратно подтянул двери своей тюрьмы, чтобы больше ни один метеорит не упал туда, куда указывал палец.

Первая пара глаз расширилась, кровь в них закипела, пламя взревело.

«...Ты... нарушил правила...»

Третьи глаза моргнули.

«И что?»

«......»

Кроваво-пламенные глаза уставились на Него, затем смолкли.

«Тьфу, твои последователи поднимают войны, лишь бы добиться встречи с тобой, а ты, носящий имя [Война], даже не решаешься сразиться со мной».

«...[Ковенант]... нельзя нарушать...»

«Хех. Скука».

Он взглянул на неизвестные звёзды и мгновенно исчез.

...

Все выбились из сил после бега — особенно Чэнь Чун и Ся Вань.

Когда они наконец осознали, что опасность миновала, то отказались сделать хоть шаг — просто повалились на землю, тяжело дыша.

Чэнь Чун, благодаря лечению Нангуна, удерживал состояние, но сам Нангун, вися у него на руках, выглядел ужасно: лицо побелело, словно его волокли всю дорогу.

Ся Вань же снова стала «беременной» — из-за непрерывного исцеления Чэн Ши.

Решить такую проблему мог только профессиональный «акушер» Сун Явэнь.

Он предусмотрительно держался рядом с Ся Вань, и всякий раз, когда из её кожи прорывалось новое извратившееся создание, тут же отсекал его, не дав открыть глаза.

Параллельно он ворчал:

«Почему новорождённые [Рождения] выглядят такими... мерзкими? Божествам что, нравится эта внешность?»

Ся Вань сжала губы и, не говоря ни слова, посмотрела на Чэн Ши.

Смысл во взгляде был очевиден: Чэн Ши умнее и знает больше, пусть объяснит.

В канале веры Чэн Ши никто не обсуждал [Рождение], он ничего не знал, но говорил уверенно, хоть лицо его побледнело.

«Когда вы ещё не родились, если бы могли выбрать себе облик, кем бы стали?

Эти новорождённые, поклоняющиеся „моему Господу“, просто хотят стать тем, кого „мой Господь“ полюбит. Но...

Они не знают, какой облик любит [Рождение], и начинают фантазировать.

Результат вы видите сами».

Это объяснение все услышали впервые. И хотя звучало оно слишком уверенно, чтобы быть догадкой, Чэн Ши уже не раз спасал их из безвыходных ситуаций, и ему невольно хотелось верить.

Только Цао Сан Суй расширил глаза и уточнил:

«Игроки [Рождения], которых я знаю, говорят обратное — будто новорождённые уже видят лик [Рождения], но по силам могут воссоздать лишь часть.

Ты же утверждаешь, что даже те, кто рождён под влиянием [Рождения], не знают, как он выглядит?

Это правда?»

Все взгляды обратились к Чэн Ши.

Ответ был важен — он определял, как именно связаны [Бог] и [Верующие].

Если новорождённые знают лик [Рождения] и пытаются его воспроизвести, значит, бог может принимать поклонение — тогда слухи о «приближении к богу ради спасения» становятся возможными.

Но если они не знают и лишь стараются угодить, то связь между богом и верующими холодна.

А холод — значит пропасть между людьми и богами.

Те, кто ищет благословения, могут навсегда остаться игрушками богов — вечными игроками на выживание.

Чэн Ши сам не знал, правда ли это, но ложь стала его привычкой и проклятием. Даже когда он хотел сказать правду, язык всё равно выбирал обман.

Он улыбнулся натянуто, но голос его звучал неоспоримо:

«Абсолютная правда».

Ся Вань замерла, глядя на «щупальцевых» новорождённых, появлявшихся в её теле, и потрясённо спросила:

«Откуда ты... это знаешь?»

Чэн Ши загадочно улыбнулся: «Секрет».

Ся Вань кивнула, не настаивая.

Но Сун Явэнь вдруг произнёс:

«Брат Чэн, ты ведь не [Избранник Бога] [Рождения], да?»

[Избранник Бога] — тот, кто занимает первое место в лестнице веры.

Чэн Ши растерялся, замахал руками:

«Да где мне! Даже если вытянусь до небес, его ног не увижу!»

Но Ся Вань и Нангун одновременно посмотрели на его ноги — и у обоих мелькнула одинаковая мысль:

«Неужели Чэн Ши и вправду тот самый Избранник [Рождения]? Ведь только Избранник может вот так ускользать от гибели...»

Чэн Ши понял их подозрение, сжал плечи и торопливо стал отрицать.

Ся Вань, не поверив, открыла список лидеров [Рождения] и [Загрязнения] — и увидела, что игрок, занимающий первое место в [Рождении], подписан как «Специалист по бесплодию».

«......»

Пока разговор снова кружил вокруг Чэн Ши, Чэнь Чун, немного отдохнув, прервал их рассуждения:

«Эй... может, найдём сначала безопасное место, а уже потом обсудим избранников?»

«А, да-да, жизнь прежде всего».

Все переглянулись и рассмеялись.

Радость выживших наконец вырвалась наружу.

«Как правило, после завершения испытания опасность снижается, но всё же надо быть начеку.

Пойдём на юго-восток — по карте Континента Надежды и по направлению вторжения Демона Ужаса, это должно быть дальше всего от центра войны.

Может, доберёмся до Снежных Гор. Там, возможно, удастся избежать всех конфликтов и дожить до конца испытания».

Цао Сан Суй снова стал собранным, взял Чэнь Чуна и повёл всех на юго-восток.

После метеоритного дождя настроение улучшилось, но настороженность осталась.

Чэнь Чун шёл впереди, Сун Явэнь следил по сторонам, Цао Сан Суй держал строй, Нангун пил зелье и подлечивал Ся Вань.

А Чэн Ши...

Как впервые попавший в турпоездку дедушка, он увязался за «гидом» Цао Сан Суем и засыпал его вопросами.

Он знал: чем лучше разбираешься в истории, тем выше шанс выжить.

Раньше канал веры давал мало достоверной информации, а в профессиональном чате было слишком много лжи, и он не обращал внимания.

Теперь же перед ним был живой «учебник истории» — грех было не воспользоваться.

...