Согласно информации, собранной мастерами Магического Канала, а также тому, что я видел и узнал во время испытания, можно подтвердить некоторые факты:

Остров Надежды, по-видимому, является самым крупным континентом в [Земле Испытаний].

На поверхности этой земли поднимались и падали многие страны и силы. Самыми знаменитыми из них, занимавшими наибольшую часть фона периода испытания, были несколько крупных богопоклоннических организаций, правивших тысячелетиями.

Среди них — «Природный Альянс», поклоняющийся судьбе [жизни], «Великий Суд Инквизиции», верящий в [порядок], и «Башня Разума», стремящаяся к [истине], а также «Страна Войны», возникшая из сражений в поздний период Эпохи Цивилизации.

Армия скелетов атаковала Остров Надежды во время континентальной войны в конце Эпохи Цивилизации.

Под давлением подземных сил три враждующие державы вновь объединились и выступили против внешнего врага.

Уезд Густого Леса, где мы находимся, является административным округом, ближайшим к входу в подземный мир — Вулкану Бездны, расположенного на территории «Великого Суда Инквизиции».

По дороге Цао Саньсуй спокойно рассказывал Чэн Ши историю Острова Надежды. После этого Чэн Ши наконец получил общее представление о континенте.

«Распределение подземных сил довольно запутанное. Так как я не последователь [Погружения] или [Хаоса], я знаю об этом немного.

И...»

Цао Саньсуй многозначительно посмотрел на Нангуна:

«Эти игроки судьбы обычно не любят делиться соответствующей информацией».

Нангун на миг опешил, потом опустил голову:

«Извини... у меня низкий рейтинг, я не слишком слежу за этим».

Цао Саньсуй покачал головой:

«Не за что извиняться. Игра веры уже началась, все играют на выживание. Выжить самому — уже немало. Каждый... впрочем, ладно, не будем».

«Направление верное, впереди Снежная Гора. У её подножия почти нет поселений, в основном кочевники, не представляющие угрозы. Найдём укромное место и дождёмся конца испытания.

Чэн Ши прав — после крещения кровью и огнём испытание уже не так опасно. Это в духе [Войны]!»

Чэнь Чун шёл впереди и не снижал бдительности, хотя с момента выхода из Области Огненного Дождя прошло уже семь часов, и до конца испытания оставалось три.

Сначала все напряглись, потом засмеялись.

Сун Яовэнь весело сказал:

«Это же не испытание [Обмана], не всё так плохо. Но всё равно...» — он обернулся к Чэн Ши и добавил серьёзно:

«Спасибо тебе, брат Чэн. Без тебя мы бы уже все погибли».

Это была правда. Все с благодарностью посмотрели на Чэн Ши, даже не зная, как именно он спас их.

Но в этом мире всё так: каждый сильный игрок хранит свои тайны, и никто не спрашивает о картах других.

Чэн Ши почувствовал неловкость. Террор-Демон действительно помог, но последующий дождь из огня...

Он незаметно сжал кость-кубик в руке, лишь слегка улыбнулся и промолчал.

«Разобьём лагерь здесь, видимость хорошая, можно заранее заметить опасность. Построим гробовой лагерь».

Дойдя до небольшого холма, Чэнь Чун остановился, вынул меч-щит и начал копать землю. Остальные тоже достали инструменты из личного пространства и принялись помогать.

Обычно во время испытаний на выживание, если место находится на поверхности и нет боя, игроки выкапывают глубокую яму и устраивают под ней полость — лагерь наподобие муравейника.

Такое укрытие шутливо называют «гробовым лагерем», ведь оно напоминает могилу. Главное — избежать поверхностных опасностей.

Угрозы из подземного мира никого не волнуют: реальный [Подземный мир] нельзя достичь обычным копанием, он скорее напоминает отдельное измерение.

Лучше подумать не о подземных тварях, а о том, чтобы лагерь не обрушился.

Копали быстро. Когда исчезли последние отблески заката, группа уже спустилась под землю, достала еду и начала восполнять силы.

Большинство выбрало лёгкую, но питательную пищу. Сун Яовэнь и Цао Саньсуй даже достали горячую лапшу с супом — ароматную и сытную.

Только Чэн Ши спокойно вынул кусок хлеба-палец и бутылку напитка из слизи щупалец.

«......»

«......»

Когда слизь с бульканьем стекла ему в горло, повисла тишина.

Сун Яовэнь передёрнулся, прикрыл рот:

«Мне кажется, брат Чэн не избранный...»

Нангун нахмурился, разломил пополам мясную лепёшку и протянул ему половину.

Чэн Ши взял её без колебаний:

«Благодарю».

«Ты что, не скачивал книгу рецептов? Почему не пьёшь... колу?»

«А? — растерянно ответил Чэн Ши. — Скачивал. Этот хлеб свежий, вчера произведён».

«...»

Цао Саньсуй недоверчиво посмотрел:

«У тебя ведь 2000 очков, и ты ешь ЭТО?»

«? Кто сказал? У меня 1501».

Чэнь Чун усмехнулся:

«Рейтинг лестницы, мухлюешь, Чэн Ши, ты ведь не...»

Не успел договорить — пространство резко взорвалось колебаниями.

Все ошарашенно переглянулись — это чувство было слишком знакомо.

Сигнал окончания испытания.

«Как так!? Только 23 часа!»

Цао Саньсуй достал карманные часы, проверил — действительно 23 часа, до конца оставался ещё час.

Но радости никто не испытал. Все нахмурились.

Изменение — всегда риск.

Никто не мог понять, хорошо это или плохо.

Но решать им было не дано. Через мгновение шесть фигур исчезли одна за другой, оставив на земле лишь еду, глухо шлёпнувшуюся вниз.

Глядя на неё, сердце Чэн Ши дрогнуло, его охватило странное чувство потери.

«Чёрт... они же не вернули мне [Презрение Мертвеца] и [Былое Процветание]!»

[Особое Испытание (Песня Крови и Огня [Война]) пройдено успешно]

[Подсчёт оценки и наград...]

[Игрок: Чэн Ши, рейтинг: S]

[Получено: Маска Насмешки (B) ×1]

[Получено: Маска Сомнения (A) ×1]

[Получено: Маска Воздаяния (A) ×1]

[Получено: Маска Удовлетворения (S) ×1]

[Получено: Маска Желания (B) ×1]

[Путь к Божеству +12]

[Лестница К Восхождению +2]

[Текущий счёт Пути к Божеству: 2116, мировой ранг: 471998]

[Текущий счёт Лестницы: 158, ранг Судьбы: 69]

[Испытание завершено, выход...]

Мир погрузился во тьму. Когда Чэн Ши открыл глаза, он снова был на крыше. Через дорогу лежал парень по имени Се, весь в крови, но жив.

Особые испытания заканчиваются для всех одновременно, как и начинаются.

Чэн Ши посмотрел на него с лёгким сочувствием:

«Брат силён — ещё семь дней выжил».

Се кивнул молча, в глазах — страх.

Впрочем, и его собственное не назовёшь простым.

Он внезапно вспомнил кое-что и открыл статистику выживших по миру.

[Текущее число верующих по миру: 7 211 293 956]

!!!

Миллиард человек погиб!

Раньше на особых испытаниях умирали десятки миллионов, но чтобы сразу миллиард...?!

Они... ускоряются.

Чэн Ши ощутил холод и бессилие. Посмотрел на склад, дотронулся до воздушной стены, усмехнулся:

«Игроки? Просто игрушки».

Если бы не случайность, он и его товарищи тоже были бы среди этого миллиарда. Почему же метеоритный дождь оставил им путь к спасению?

Может быть...

Он достал бледный кубик.

Это был знак [Богов], который он выбрал при выборе судьбы, — кубик, всегда выпадающий на единицу.

Позже он узнал: кость с лицом — символ [Судьбы], и граней у неё много... Но зачем тогда ему дали именно этот?

И эти маски...

Он вошёл в склад, открыл специальную дверь и посмотрел на ряды белых масок за акрилом.

Похвала, лесть, презрение, равнодушие, ярость... десятки масок с разными выражениями.

Он пробовал надевать их, но без толку: размер не подходил, эффекта не было.

«С тех пор, как я получил этот талант, особые испытания перестали давать другие награды. Для чего нужны эти маски?»

Чэн Ши вздохнул и с сомнением посмотрел на свою панель игрока.

[Судьба: Ничто]

[Вера: Обман]

[Класс: Жрец]

[Путь к Божеству: 2116, мировой ранг: 471998]

[Таланты:]

Ложь как Вчера (SS): активный — твоя вера временно заменяется на веру последнего обманутого тобой последователя.

Мастер Обмана (S): пассивный — твои ложи почти всегда верят; ты можешь видеть обман других, кроме своего.

Жертва Пустоте (S): активный — если вымышленный тобой предмет признан существующим большинством, он становится реальным.

Лицо Всех Живых (S): пассивный — награда за особые испытания заменяется на [Маску Всех Живых]; этот талант нельзя заменить.

Общая Благодать (S): активный — лечение распределяется между целями, усиливаясь на каждую добавленную.

[Предметы:]

Кубик Судьбы (дар) (S): невозможно изменить его исход.

Губы Глупцов (слияние) (S): любят лгать, даже тебе.

Маска Всех Живых (SABC): тысячи людей — одно лицо. Количество: 47.

Былое Процветание (A): зелье исцеления, возвращает к самому процветающему состоянию. Количество: 93.

[Навыки:]

Базовое исцеление, Цепное исцеление, Свет исцеления, Успокоение, Гипноз, Снятие проклятия, Щит сопротивления, Молитва Святого Света...