Согласно донесениям моих шпионов и ассасинов, во всех трёх объединившихся против нас армиях вместе взятых насчитывалось около двух тысяч единиц кавалерии. Они решили выслать кавалерию вперёд, в ночи окольным путём, чтобы зайти с фланга к армии эльфов перед наступлением рассвета. И наверняка то, что они решили зайти со стороны, где находились мои войска, чтобы их командир мог поутру, когда они подготовятся, атаковать мои силы, – чистая случайность. Ну точно же это никак не может быть связано с той моей недавней провокацией.

Кавалерия, разумеется, передвигалась медленно, как из-за местности, так и из-за желания оставаться незамеченными до самого конца, а цокот копыт этому не особо способствовал. То же самое желание сохранять скрытность также вставляло им палки в колёса, не позволяя нести с собой факелы. Вдобавок ещё король приказал друидам нагнать облака, закрыв ими луну и звёзды. Это всё-таки солдаты, а не готовые ко всему авантюристы. В принципе довольно мало таких людей, что носят с собой дорогостоящее магическое снаряжение, позволяющее видеть в темноте, а заклинатели попросту не могут позволить себе из раза в раз накладывать на огромную прорву людей нужное заклинание. Кавалерию сильно изматывало продвижение по лесу в ночь. Среди них никто практически и не заметил, как дроу начали стрелять в них измазанными усыпляющим ядом, каким они славились, стрелами.

К тому моменту, как кавалерия устроила первую остановку и перегруппировалась, кончилась уже половина ночи, как кончилась и четверть от их числа! Командир уже собирался отдать приказ прочесать лес посмотреть, из-за чего такое количество его людей сбилось с пути, как ему в глаз влетела стрела адского пламени, скинув того с лошади. За той стрелой последовало ещё множество других: лучники и застрельщики Сумеречной арии обрушили на людей град стрел со всех сторон. Каждый раз, когда кто-либо намеревался перенять командование, того пронзала стрела адского пламени.

И аккурат тогда, когда кому-то пришла в голову идея развернуться и уехать обратно в лагерь, по всему лесу разошлись волчьи завывания, но особенно слышны они были в направлении армии! Паника и нерешительность, пока они пытались найти врага, привели ко множественным смертям, но и то прошло в пустую: парни на лошадях не чета лучникам не деревьях, способным видеть в непроглядной ночи, или волкам с интеллектом взрослого человека.

Из двух тысяч увидеть родную землю сохранили возможность всего двадцать человек. Но это было лишь начало того ужаса, что суждено было встретить людям этой ночью.

(Лагерь армии людей)

По всему человеческому лагерю шпионы и ассасины из Сумеречной арии выполняли свою мрачную работу с улыбками на лицах. И её существенно облегчили непроглядная ночь и непомерная уверенность войск в своей победе. О, их целью было вовсе не убить всех воинов – даже не значительное их количество. Даже для этих ассасинов такая задача оказалась бы непосильной.

Нет, их задание было куда проще, ввиду множества лет игрового опыта. Ведь ядро Сумеречной арии составляли игроки, и те знали правила не хуже, а то и лучше кого бы то ни было. И любой игрок сможет назвать эту истину, как и привести сотню примеров в защиту того, почему она абсолютна: всегда первыми убивай кастеров.

Один за одним сверкали клинки во тьме, и каждый раз чья-то рука заглушала вопль мага или хилера, умирающих с перерезанным горлом, не способных произнести простое заклинание, чтобы спасти себе жизнь, или сконцентрироваться для бесшумного каста.

Солдаты не чета авантюристам. Разумеется, любой солдат, соответствующий своему снаряжению, возьмёт да изучит базовую лечащую магию, но та едва ли годилась на что-либо большее, чем поддержание жизни в истекающем кровью рядом с тобой человеке, пока не передашь его лекарям. То есть это не настоящая лечащая магия, какую можно увидеть у соответствующих кастеров, по типу тех же жрецов. Вдобавок у всех них был спектр классов, делающих уклон на боевых искусствах; суть в том, что необходимый критерий для магии (то бишь высокий интеллект) не является особо распространённым, а размахивать тяжёлой дубиной или заколоть кого в печень – куда проще для большинства. Среди людей, если откинуть путешественников, только лишь у одного из десяти есть истинный талант к магии, и тот в целом делился на арканическую и божественную.

Таким образом, ассасинам оставалось вычислить, наметить и устранить приблизительно две тысячи целей. Благо из-за такого дефицита в тех взыграло высокомерие, потому как у любого компетентного мага и лекаря есть в достатке денег, и многие из них имели жильё вдали от «обычных» солдат, причём у некоторых важных персон среди них (впрочем, были ли они сильнее остальных – вопрос открытый) были приватные палатки, наполненные личной стражей.

Ассасины сработали быстро и тихо, начав с тех, что уже заснули и не были в личных палатках (на которых, без всякого сомнения, стояла защита, что тут же оповестит своего обитателя о незваном госте). Со спящими магами легко разобраться, если всадить им нож в горло до того, как они поймут, что случилось.

Но такая масштабная резня не могла пройти незамеченной. Рано или поздно кто-нибудь обязательно да заметил бы. Так и случилось, и всё, что для этого потребовалось, – вернувшийся после зова природы лекарь, заставший убивающего спящих в палатке людей. Перед тем как его убили, хилер успел прокричать заклинание, создавшее привлёкшую внимание остальных вспышку света, тем не менее не спасшее ни самого мага, ни его дружков.

Нашли трупы мёртвых лекарей и магов, и лагерь резко охватил беспорядок. Тогда ассасины начали действовать по-другому: местные стали отступать на второй план, пытаясь ускользнуть обратно в ряды эльфов, а тем временем путешественники стали сеять хаос, атакуя первых встречных офицеров и не прекращая сражаться до последнего вздоха. Но даже со всем их мастерством – численность решает, особенно в случае с ассасинами, которые полагаются не на тяжёлую броню, а на стелс и манёвренность.

Но даже своей смертью те вызвали неразбериху: все они были экипированы в набор, безумными алхимиками в гильдии называемый «облачение джихада». Тот был комбинацией чар и алхимии. Первая часть привязывала облачение к носителю и снабжала того особым мешком. После произнесения владельцем командного слова или снижения его ОЗ до нуля, мешок в одну секунду выгружает сотню алхимических бомб.

Лагерь усеяли взрывы – двадцать штук на двадцать ассасинов, проникших в армию ещё задолго до того, как Зайн привёл свои войска на поле. На каждом была униформа Сумеречной арии. Пока само по себе число погибших в армии было незначительным, где фатальных случаев, вызванных взрывами, было всего близко пятидесяти, бóльшая проблема состояла в огромном числе раненных солдат. Из тысячи лекарей во вместе взятых армиях сотня отбыла вместе с кавалерией, вдобавок ещё сто пятьдесят сняли тридцать проникших в лагерь ассасинов. Потому как ассасины уже находились среди лекарей и магов, ещё большая неразбериха распространилась среди заклинателей. Свою лепту вносили и те самые взрывы. В общем, по итогу за армией в семнадцать тысяч человек осталось присматривать всего пять сотен боеспособных хилеров.

В командирской палате король Огрейна ворчал на своих генералов: – Как это могло произойти? Откуда появились эти ассасины?

Генерал Вайттри покачал головой: – Ваше Величество, вероятнее всего, это те же шпионы, что препятствовали нашему продвижению на протяжении всего марша от Тёмной гавани. Учитывая, как много среди них было желающих принести себя в жертву, смею предположить, что в этой группе было довольно много путешественников.

– Путешественники? Хочешь сказать, что мы не проверяли наши войска на наличие этих крысёнышей?

– Сир, чтобы заполнить наши ряды, мы присоединили к нашим войскам в качестве наёмников определённое количество небольших гильдий путешественников, также как множество авантюристов-одиночек, среди которых также были путешественники, записавшиеся ради того, чтобы получить трофеи из королевства эльфов.

К беседе присоединился женский голос: – Отец, знаю, ты не доверяешь путешественникам, особенно из-за слухов о том, что именно один из них освободил напавшую на нас Мирельс, но нельзя идти против них всех – это объединит их против нас, а ты знаешь: бандиты и преступники Огрейна не преминут помочь мстительным бессмертным созданиям проскользнуть в королевство, если им достаточно заплатить.

Король вздохнул и уступил, хотя был этому ни капли не рад: – Ты, разумеется, права, Хелен. Было бы замечательно, если бы боги просто запретили путешественникам приходить, но, по всей видимости, их присутствие каким-то образом содействует воле богов.

Принцесса Хелен кивнула: – Кстати о воле богов, я поговорила с леди Алисой, когда она пробудилась и освободилась от влияния благодаря помощи лекарей. По всей видимости, этот инкуб, Зайн Даркмор, на самом деле является избранным Шарсс. Невероятным образом ему удалось отразить её же заклинание обратно в неё, из-за чего она и начала так перечислять его титулы.

Король выругался: – Леди Алиса – самая сильная изменяющая разумы в нашей армии, и он смог отразить на неё же её собственное заклинание, несмотря на преимущество леди как женщины, очаровывающей инкуба?

– Если хотя бы даже половина, по его словам, имеющихся у него титулов – правда, тогда его атрибуты, должно быть, на голову опережают те, что должны быть на его уровне, то есть на 90-м. Если он специально фокусировался на защите от заклинаний очарования...

Король вздохнул: – Вполне возможно. Тогда придётся придумать, как разобраться с ним по-другому.

В этот момент вперёд вышла четвёртая фигура в палате, до этого всё время сохранявшая молчание. Это был инкуб, но белый, а из спины его прорастали ангельские крылья: – Этот противник вам не по силам. Я просил богов о напутствии, и со средним уровнем ваших сил, если вся ваша армия наляжет на численное преимущество, у вас может получится одолеть одну только его команду. Я возьму его на себя: всё равно он намерен разыскать меня.

(Лагерь эльфов)

<От лица Зайна>

Все в кавалерийском отряде либо были уничтожены, либо разбежались, и я вернулся в строй получше осмотреться перед тем, как придёт в исполнение следующий этап моего плана. Я улыбнулся, завидев взрывы в лагере противника. Ну точно мои ребята используют свои жилеты. Хотелось бы, чтобы они респавнулись перед началом реального сражения, что будет завтра, но самое веселье тогда уже закончится.

Изначально мне хотелось убить командиров армии и подставить кого-нибудь – стравить их друг с другом, но когда Даркбаннис с остальными лазутчиками объяснили мне структуру этой армии, я сразу понял: выцепить боевых магов и хилеров важнее. Как существуют осадные орудия, так существуют «осадные заклинания», так и защита – обыкновенная и магическая – против них. Маги могут спроектировать барьер для защиты войск от заклинаний и других дальних атак, но барьеры очень прожорливы, особенно когда принимают мощные удары. Чем меньше магов поддерживают барьер, тем большая нагрузка на них ложится, тем быстрее в конечном итоге барьер падёт. То же самое касается хилеров: чем меньше их, тем сильнее это скажется, когда лекари станут серьёзно необходимы.

Я подождал час с последнего взрыва, чтобы во вражеском лагере всё устаканилось, а тем временем наши люди спали по сменам, дремая где придётся, ожидая завтрашней атаки. Когда всё уже начало успокаиваться, я повернулся к Ашеду, стоящему подле меня: – Когда будете готовы, можете открывать огонь.