]

Внутри виртуального проекционного пространства.

Небольшая, но полностью укомплектованная флотилия с эмблемой палаша добивала остатки вражеского отряда.

Это был пиратский клан «Дикий Клинок», вассал «Пылающего Пламени». По силе они были равны «Туману»: имели лидера с двойным-А рангом и целую флотилию модифицированных малых кораблей серии «Бесстрашный-2».

Бах!

Несколько штурмовиков «Бесстрашный-2», оснащенных острыми шипами на носу, резко ускорились и врезались в пытающийся сбежать поврежденный командирский корабль.

Специальные лазерные буры легко прошили и без того мерцающий ионный щит, проделав в корпусе несколько дыр.

Люки штурмовиков открылись, и десятки бойцов в мехах устремились в пробоины.

Спустя мгновение крики стихли, и командирский корабль разлетелся на куски в яркой вспышке взрыва.

— Задание выполнено, босс. Минус еще один.

Мужчина со шрамом на лице влетел обратно в штурмовик и, ухмыляясь, доложил через экран связи.

— Продолжать сканирование сектора. Господин Лоранг сказал: за уничтожение одной группировки прощается год аренды планеты. За три – десять лет бесплатного пользования всеми червоточинами на территории «Пылающего Пламени». А если набьем достаточно фрагов, можно обменять их на сверхъестественное оружие. Пусть парни поднажмут! Когда закончим, я всех веду развлекаться в Золотой Дворец на Острове Морского Древа!

— Замётано, босс! Всё равно смерть не настоящая, так что погнали!

— Хе, босс, раз такой разговор, я жизнью рискнуть готов!

Боевой дух банды взлетел до небес.

— Хм… Не расслабляться, внимательнее с разведкой.

Лидер «Дикого Клинка» слегка кивнул:

— Слабаков на периферии уже, считай, перебили. Остались те, кто не слабее нас. Постараемся отгрызть еще кусок.

— Есть… Ого! Босс, детектор показывает множественные сигналы жизни в тылу! Маяков союзников нет, это враги!

Внезапно заорал Шрам, его голос дрожал от возбуждения.

— В тылу? Точно? Координаты есть?

У лидера «Дикого Клинка» загорелись глаза.

Тыл – это там, откуда они пришли. Обычно в передний эшелон ставят слабаков. Неужели кого-то пропустили?

— Координаты 728, 634, 512. Босс, у них техника – старье. Наш сканер вскрыл их маскировку на раз. Там только древние «Скиталец-2» и немодифицированные мехи серии «Бесстрашный».

— Разворачиваемся! Быстро туда! Не дайте другим нас опередить!

Лидер «Дикого Клинка» заволновался. Они уже уничтожили три банды. Если прихлопнуть еще и этих дармоедов, можно будет требовать у «Пылающего Пламени» сверхъестественное оружие высокого ранга.

Вскоре вся флотилия приблизилась к планете Чжан Хуайюаня.

Но в этот момент мимо пролетала другая пиратская эскадра.

— Черт, босс! Нас опередят! Кажется, это «Гончие»!

— Проклятье, почти успели!

Лицо лидера «Дикого Клинка» помрачнело. Если бы не суровые штрафы за огонь по своим, он бы приказал сбить их.

Однако, к их удивлению, пролетающий флот словно ослеп: они прошли прямо по краю орбиты «Планеты Бури» и ушли дальше.

— Э? Босс, они, похоже, не увидели! Может, сканеры не включили?

— Возможно!

Лидер «Дикого Клинка» на секунду задумался, а затем с силой хлопнул по пульту и расхохотался:

— Я понял! Они решили, что зона уже зачищена, и вырубили сканеры ради экономии энергии.

— Ха-ха-ха, идиоты! Похоже, «Дикий Клинок» – настоящие избранные!

Офицеры дружно подхватили смех.

— Ладно, вперед, пока еще кто-нибудь не нагрянул. Шрам, веди штурмовики на таран, пробивайте пространственную оборону и начинайте высадку. Осторожнее с орбитальными пушками, не шумите сильно, чтобы не привлечь внимание к этой сладкой булочке.

— Не боись, босс! Сиди спокойно на флагмане, через полчаса всё будет кончено.

С шутками и смехом часть флота отделилась и устремилась прямиком к бледно-голубому защитному слою.

Бур на носу каждого штурмовика «Бесстрашный-2» вспыхнул красным лазером и начал бешено вращаться.

Бах!

Синий ионный щит под ударами оружия, специально созданного для точечного прорыва, мгновенно покрылся сетью трещин.

— Хе, и правда слабаки. Самая обычная система обороны… Э?!

Не успел он порадоваться, как трещины начали затягиваться прямо на глазах.

— Да ну! Вот жалкие трусы! Вбухали всю энергию в поддержание щита! Ха-ха-ха!

Шрам мгновенно нашел объяснение и оскалился:

— Парни, навались! Вместе ударим, посмотрим, на сколько у них хватит батареек.

Поддержание защитного купола на такой мощности сжирает астрономическое количество энергии. Даже «Дикий Клинок» не рискнул бы так транжирить ресурсы, не говоря уже об этих очевидных смертниках.

Бах-бах-бах!

Десятки штурмовиков одновременно врезались в ионный щит.

Тем временем, на поверхности планеты.

— Откуда у них такая уверенность?

Чжан Хуайюань, глядя на экран «Легенды», был в недоумении.

Обычно при атаке на базу с пространственной обороной либо используют подавляющую огневую мощь для дистанционного уничтожения станции, либо действуют методично: сначала подавляют ПВО, потом штурмуют.

Но таранить щит штурмовиками в лоб? Это же просто неуважение к противнику.

— Аслорт, повтори сканирование их данных.

Чжан Хуайюань даже засомневался.

Может, произошла ошибка, и к нему пожаловал кто-то действительно крутой?

— Всего 53 корабля серии «Бесстрашный-2», модифицированы, прирост характеристик около 21%. Один сверхчеловек двойного-А ранга, двое А-ранга. 288 мехов серии «Бесстрашный». Запас энергии – 83%…

— Достаточно. Похоже, и правда самоуверенность зашкаливает. Им даже в голову не приходит, почему в такое время на передовой целая планета стоит нетронутой, а остальные её игнорируют. Слишком много совпадений – это уже не совпадение.

Чжан Хуайюань покачал головой.

— Не все формы жизни обладают вашей мудростью и выдержкой. Жадность – в природе большинства космических пиратов.

В голосе из экрана звучало легкое презрение.

— Или они знают, что это виртуалка, вот и храбрятся… Впрочем, как подопытные они подойдут идеально.

Чжан Хуайюань посмотрел на людей из «Дикого Клинка», которые с упорством дятлов долбили ионный щит, и спокойно улыбнулся:

— Раз уж они так хотят войти – уважим их желание.

— Аслорт, готовься отключить зональный ионный щит. Высылай тридцать кораблей серии «Легенда» для встречи гостей. Пришло время нам сразиться плечом к плечу.

— Как пожелаете, хозяин.

С радостью отозвался голос с экрана.