— Так вот она какая, зона бедствия...

Чжан Хуайюань смотрел на космос через панорамное стекло командного отсека звездолёта.

Перед ним простиралась бесконечная, глубокая тьма, в которой одиноко мерцали звёзды.

Изредка проносились плотные пояса астероидов, добавляя пейзажу ещё больше мертвенной тишины.

Но посреди этого величественного зрелища выделялось неестественно раздувшееся бледно-красное пятно.

Оно походило на гниющую, поражённую болезнью рану на здоровой коже, края которой постоянно двигались и расползались.

От него исходила пугающая аура.

— Да, и это всего лишь малая зона бедствия. Если бы была крупная — вот это был бы ужас, — Рэнди, казалось, что-то вспомнил и с содроганием вздохнул.

— Кажется, она всё ещё расширяется. Значит, она может эволюционировать? — не удержался от вопроса Чжан Хуайюань.

— Да, если её оставить в покое, живые существа в окрестностях тоже будут затронуты. Но обычно просто увеличивается их количество, а первоначальный уровень они пересекают редко.

— Раз она может эволюционировать, то... — Чжан Хуайюань на мгновение замялся, вспомнив, что на пути из Пятой временной зоны выживания в имперскую рудную зону тоже была зона бедствия. — Почему я видел, что в разных регионах осталось немало таких зон? Почему их не уничтожают заранее?

— Э-э... дружище, мы же легион наёмников! — услышав это, Рэнди рассмеялся. — А не благотворительная организация. Ты знаешь, сколько стоит зачистка даже малой зоны бедствия?

— Если уж имперские власти этим не занимаются, то где уж нам.

— Тоже верно...

Чжан Хуайюань задумался. Действительно, та малая зона бедствия находилась прямо у имперского рудника. С их силами они могли бы легко её зачистить, но почему-то не делали этого.

Если уж официальные власти Империи так поступают, что говорить о наёмниках.

— Не думай об этом. Мы скоро войдём в зону бедствия, не забудь надеть защитный костюм, иначе можешь почувствовать недомогание, — вовремя напомнил Рэнди. — Мне пора в боевой отсек. Дружище, ты тут осваивайся, но лучше не покидай зону действия щита главного корабля.

— Понял, спасибо за напоминание, брат.

Чжан Хуайюань кивнул и, нажав на наручные часы, облачился в стандартный чёрный боевой костюм.

Хотя на нём, в отличие от мехи, нельзя было разместить различное вооружение, он был легче и мобильнее, а также мог фильтровать вредные вещества в неизвестной среде.

Поверхность звездолёта быстро покрылась бледно-голубым щитом, и он врезался в бледно-красный туман.

— А, это...!

Чжан Хуайюань широко раскрыл глаза, глядя на данные, всплывшие в его голове.

【Разбавленный эликсир стимуляции биологического потенциала】

Эффект: С крайне низкой вероятностью пробуждает скрытые особые способности живых существ, находящихся под действием законов низшего мира.

Концентрация: 2/1000.

Состав: Осколки алого кристалла, вода (газообразная), радиоактивный элемент №0...

Текущий уровень владения: 0.51% (невозможно создать).

Требования: «Высшая биологическая генетика», «Теория разумных пределов влияния радиоактивных элементов на потенциал»...

«Как это... этот туман — это эликсир стимуляции потенциала?»

Он внезапно вспомнил сцену своего пробуждения.

Тогда он тоже пил эликсир стимуляции потенциала.

Даже дурак не поверит, что между этими двумя вещами нет связи.

'Может, это не природное бедствие, а за всем этим стоит какая-то могущественная сила? Но у кого может быть такая мощь?'

'Империя?.. Нет, Империи незачем создавать себе такие проблемы. К тому же, если бы у Империи была такая мощь, она могла бы просто направить зоны бедствия на территории других держав и давно бы их поглотила'.

Чжан Хуайюань был потрясён.

У него было смутное предчувствие, что он столкнулся с какой-то невообразимой тайной.

Бам!

В этот момент раздался сильный взрыв, и корабль сотрясся.

Погружённый в мысли Чжан Хуайюань не удержался на ногах и чуть не упал.

— Осторожнее.

Порыв ветра мягко поддержал его сзади.

Он увидел, что Ань Юй неизвестно когда появилась в командном отсеке. Это она вовремя успела ему помочь.

— Спасибо, командир.

Чжан Хуайюань быстро активировал магнитные подошвы боевого костюма, чтобы прикрепиться к палубе, а затем посмотрел в телескоп.

Неподалёку, на одной из планет, возвышалось огромное дерево, заслоняющее небо. Его вершина пронзала облака и почти достигала бескрайнего космоса.

Корни дерева полностью пронизывали всю планету, и на них виднелись бесчисленные тонкие, извивающиеся щупальца, которые, казалось, эволюционировали и поглощали всё живое в качестве питательных веществ.

Вся планета была охвачена катастрофами: наводнениями, цунами, извержениями вулканов, землетрясениями... Каждый дюйм земли был покрыт бедствиями, и было очевидно, что обратный отсчёт до полного вымирания уже начался.

А толчок, который они только что почувствовали, был вызван тем, что это огромное дерево протянуло ветвь, пытаясь сбить звездолёт, но было остановлено ионным щитом.

— Мы же от него почти в 20 000 километрах, а это дерево может атаковать на таком расстоянии...

Глаза Чжан Хуайюаня вспыхнули, и он активировал свою способность.

【Мутировавшее дерево-людоед】

Классификация: Углеродная форма жизни.

Уровень: C+.

Способность: Сверхрост (может поглощать любые объекты, содержащие энергию, для стимуляции своего роста, максимальный рост — до уровня А).

Недостаток: По мере роста тела потребность в энергии также увеличивается. Когда поглощаемой энергии становится недостаточно для поддержания базового существования, оно засохнет и погибнет.

«Так вот в чём дело. Неудивительно, что такое мощное существо — всего лишь монстр уровня C. Недостаток слишком велик. Но нужно как-то им сказать, что нет необходимости сражаться с этим умирающим монстром».

— Командир, это...

— Не беспокойся. Такие мутировавшие звери, намного превосходящие свою обычную форму, обычно самоуничтожаются из-за недостатка энергии, вызванного слишком быстрым ростом.

Только он собрался заговорить, как стоявшая рядом Ань Юй спокойно произнесла:

— Эта планета уже почти уничтожена. Кроме этого мутировавшего дерева, на ней больше нет живых существ. Оно съело даже других мутировавших зверей. Это избавило нас от лишней работы.

— Командир мудра.

Чжан Хуайюань на мгновение опешил, а затем искренне восхитился.

У неё не было такой способности, как у него. Такой вывод был сделан исключительно на основе многолетнего боевого опыта с различными мутировавшими звёздными зверями. Неудивительно, что её так уважали в «Тёмном разрушении».

— «Прочитать десять тысяч книг не сравнится с тем, чтобы пройти десять тысяч ли». Древние не обманывали.

Взгляд Чжан Хуайюаня остановился на этом высокомерном мутировавшем дереве-людоеде. Такое зрелище не передать несколькими строчками в книге.

— Эту малую зону бедствия обнаружили рано, прошёл всего месяц с небольшим, так что на окраинах ещё не появилось много мутировавших зверей. Когда мы приблизимся к ядру, начнётся настоящая битва, — небрежно сказала Ань Юй, поигрывая снайперской винтовкой в руках. — Если боишься, можешь вернуться в зону отдыха. Если возникнет необходимость адаптировать снаряжение к особым условиям, я пришлю за тобой.

— Ничего, командир. У меня хватит смелости просто посмотреть, — покачал головой Чжан Хуайюань и улыбнулся. — Заодно расширю кругозор.