]

Время шло, и в звёздной пустоте пираты четырёх фракций сражались уже с исступлением безумцев.

Десятки тысяч кораблей неслись навстречу канонаде.

Зная, что мир виртуален, каждый, вдохновлённый щедрыми обещаниями лидеров фракций, воспылал безграничной отвагой.

Не нужно думать об опасности, не нужно экономить.

Плотный огонь орбитальных пушек и лазерных лучей лился рекой, словно боеприпасы ничего не стоили. Издали это напоминало переливающуюся всеми цветами радуги небесную реку.

Планеты обращались в пыль, обломки звездолётов и мех устилали космос.

Среди этого хаоса выделялись четыре флотилии, которые зачищали поле боя с подавляющим преимуществом.

Обычные орудия не могли даже пробить их щиты, тогда как их ответный огонь стирал в порошок целые сектора.

— Серия «Подавитель-1».

Несмотря на внешнюю маскировку, Чжан Хуайюань с первого взгляда узнал эту классическую модель боевого корабля, списанную Свободным Звёздным Альянсом тридцать лет назад.

Корабль полностью оправдывал своё название: его концепция строилась на подавлении массой.

Отказавшись от традиционного мощного главного калибра в сочетании с универсальными вспомогательными орудиями, конструкторы установили на него целых сто двадцать вспомогательных пушек.

По сравнению с серией «Легенда», мощь отдельно взятого выстрела уступала Малой Аннигиляционной Пушке, но брала количеством. В условиях массовой свалки с низкоуровневым противником это обеспечивало тотальное доминирование.

Впрочем, согласно историческим хроникам, которые Чжан Хуайюань читал в имперских рудниках, эта модель с треском провалилась на учениях против имперского флота, из-за чего и была списана.

Конечно, для него этот образец всё ещё представлял огромную ценность.

— Схема разводки и распределения энергии даже по нынешним меркам одна из лучших среди кораблей шестого уровня… Возможно, это поможет увеличить количество Малых Аннигиляционных Пушек…

Пока Чжан Хуайюань был поглощён анализом, война четырёх сил достигла точки кипения.

Мелкие вассальные группировки были уничтожены почти полностью.

«Быстрый Ветер», «Пылающее Пламя», «Глубокое Море» и «Тяжёлая Гора» – четыре сильнейших пиратских клана Мирного Коридора – наконец столкнулись лоб в лоб.

В это время на флагмане «Быстрого Ветра».

— Господин Морза, наше вооружение примерно равно, кто ударит первым – понесёт потери. Моё предложение: отправить небольшую часть сильно повреждённых кораблей для имитации атаки, создать хаос, а основным силам держать дистанцию. Пусть они сцепятся друг с другом, — высокий худощавый мужчина поправил декоративные очки.

— Ты элита командного факультета Имперской военной академии, тебе виднее. Как скажешь, так и сделаем, — кивнул Морза.

Тем временем в остальных фракциях происходило то же самое.

— Господин Лоранг, сначала отправим пушечное мясо для провокации, главные силы побережем, будем действовать как миротворцы…

— Господин Гектор…

За спиной каждого из четырёх кланов стояла верхушка Альянса, поэтому все они пригласили консультантов из Имперской военной академии.

После принятия схожих решений в космосе возникла странная картина:

Каждая сторона выдвинула крошечный отряд, палящий из всех стволов с видом «идём на смерть», в то время как основные флоты пятились назад.

В итоге полтора десятка выживших в свалке кораблей-калек неловко зависли в центре, не зная, куда деваться.

На мгновение звёздное пространство погрузилось в немое оцепенение.

«Пиратский клан „Пылающее Пламя“ уничтожил наименьшее количество врагов. Наложен негативный эффект: расход энергии всего оружия увеличен на 5%».

Холодное уведомление нарушило равновесие.

— Проклятье, опять я!

На флагмане «Пылающего Пламени» Лоранг, облачённый в огненно-красные одежды, изменился в лице.

Штрафы прилетали уже несколько раз. С учётом этого, на «Пламени» висело уже три дебаффа. Если так пойдёт дальше, можно даже не воевать.

Он шагнул вперёд и отправил вызов остальным главарям:

— Морза, Фрост! Сейчас только «Глубокое Море» не имеет ослаблений, потому что первым ввело в бой главные силы. Предлагаю объединиться и вынести его первым!

— Без проблем, Лоранг. Ты начинай, я сразу за тобой.

— Верно, уже разворачиваю флот.

Оба ответили на удивление быстро.

Если кто-то хочет лезть на рожон – милости просим. А уж когда наступит это «сразу» – вопрос открытый.

— Две паскуды!

Лоранг прекрасно понимал их замысел, но стрела уже была на тетиве. Лучше умереть стоя, чем ждать конца.

— Атакуем «Глубокое Море». Всем силам – вперёд.

Он глубоко вздохнул и отдал приказ.

— Прошу прощения, господин Лоранг, это не самое мудрое решение…

— Это приказ.

— Что ж, если вы настаиваете.

Элитный выпускник академии беспомощно вздохнул и начал быстро перестраивать формацию.

— Они спятили?! Не боятся, что их добьют остальные?

На другой стороне командир «Глубокого Моря», глядя на идущее ва-банк «Пламя», тихо выругался:

— Чёрт, какой идиот у них принимает решения? Вернусь – доложу его куратору, чтоб диплома ему не видать!

Два мощных флота сошлись в лобовом столкновении.

Одинаковые «Подавители-1» со ста двадцатью орудиями на борт превратили космос в зону сплошного огня, где уклониться было попросту невозможно.

Бум-бум-бум!

В одно мгновение десятки передовых кораблей с обеих сторон разлетелись в щепки от переизбытка урона.

Тактика лобового штурма здесь уже не работала. Всё решал микроконтроль: своевременное позиционирование кораблей, чтобы распределить урон по щитам.

— Реально сцепились?

В глазах главаря «Быстрого Ветра» Морзы мелькнула радость.

Его позиция была идеальной: он граничил с «Пламенем» и «Тяжёлой Горой», находясь дальше всех от эпицентра боя. Можно было спокойно сидеть на горе и смотреть, как тигры рвут друг друга.

«Неужели в этот раз я возьму первое место?»

Но стоило Морзе погрузиться в мечты, как лицо стоящего рядом командира исказилось:

— Беда! Флот «Тяжёлой Горы» движется к нам! Это основные силы!

— Что?! Чего они хотят? Соедини меня с Гектором!

Морза встрепенулся и начал отдавать приказы.

— Босс, они отклонили вызов.

— Ублюдки безмозглые! Тогда убейте их всех! Они что, думают, «Быстрый Ветер» – лёгкая добыча?!

Лицо Морзы потемнело от гнева.

У лидера «Тяжёлой Горы» Фроста, разумеется, были свои расчёты.

Они были вторыми с конца по количеству убийств после «Пламени» и набрали кучу штрафов.

Если сидеть и ждать, как «Быстрый Ветер», следующий дебафф прилетит им. А если ввязаться в бой, можно увязнуть и понести потери, сыграв на руку тому же «Ветру».

Поэтому решение было простым: замутить воду окончательно. А там – каждый сам за себя.

— Свалка началась.

В стороне от хаоса Чжан Хуайюань включил Истинное Зрение, не отрываясь от голограммы.

В скором будущем ему придётся разбираться с этими людьми, так что это отличный шанс оценить их реальную силу.

— Кстати, Аслорт, та аномальная ситуация, о которой ты говорил, всё ещё в силе?

— Пожалуй, вам стоит заранее подготовиться.

Голос с экрана звучал с ноткой веселья, уходя от прямого ответа.

— Хм? К чему?

— К принятию огромного состояния.

…