]

– Кх-х-х… Лязг…

В бескрайнем космосе, трясясь всем корпусом, полз штурмовик «Бесстрашный-2».

— Проклятье, я сыт по горло этим дерьмовым двигателем! Он точь-в-точь как подержанный трактор моего прапрапрадеда – каждые пару часов грозится развалиться на куски!

— Ничего не поделаешь, босс. Ему больше ста лет, он прошел через десяток рук. Проблемный, зато дешевый!

Внутри кабины старик с густой бородой, одетый довольно небрежно, беспомощно развел руками:

— И сколько раз я говорил: это называется силовой реактор, а не чертов двигатель! Из-за твоего невежества мы будем выглядеть полными идиотами перед другими пиратскими кланами!

— Ох, заткнись, старина Берт! Живо почини этот раздолбанный трак… о нет, этот раздолбанный звездолёт. Я потратил половину своих сбережений, чтобы купить ту наводку у земляка. Если мы упустим шанс, я запихну твою башку прямо в этот чертов двигатель!

— Ладно-ладно, старпом. Приземлимся на той необитаемой планете впереди. Я откопал реактор, изношенный всего на сорок процентов, в этот раз его должно хватить надолго!

— Надеюсь на это…

Тем временем.

По мере того как «Бесстрашный-2» приближался, Чжан Хуайюань наконец смог рассмотреть его во всех деталях через трансляцию с зонда.

Судя по всему, корабль пережил жестокие сражения: серо-голубое покрытие пестрело царапинами, а многие металлические части явно отличались цветом от остального корпуса – очевидные следы кустарного ремонта после тяжелых повреждений.

Единственное, что бросалось в глаза, – нарисованная специальной краской эмблема молнии ближе к носу корабля.

— Космические пираты?

Чжан Хуайюань слегка нахмурился, в памяти всплыла соответствующая информация.

До рождения Звёздного ИИ, когда Империя только вступила в межзвездную эру, контроль над территориями был слабым. Во многих отдаленных секторах процветало пиратство: они грабили торговые караваны, а самые дерзкие даже совершали налеты на слабо защищенные планеты.

Лишь после технологического взрыва и появления Звёздного ИИ они постепенно исчезли с территории Империи.

«Похоже, они, скорее всего, из Свободного Звёздного Альянса».

Чжан Хуайюань сделал мысленное предположение; он кое-что знал об истории Свободного Звёздного Альянса.

Там проповедовали крайнюю степень свободы. Многие серые отрасли, запрещенные в Империи, там были легальны, и даже такая гнусная профессия, как пиратство, не была исключением.

Кроме того, по нестандартной конструкции звездолёта вроде «Бесстрашного-2» можно было заметить, что их стиль «свободы и произвола» пропитал все сферы жизни.

— Хозяин, они приземлились по координатам 265.731, в 1700 километрах отсюда. Похоже, проводят ремонт корабля.

Аслорт вывел изображение с камер наблюдения прямо перед глазами Чжан Хуайюаня.

Несколько крепких мужчин в защитных скафандрах прислонились к люку, жадно глотая крепкий алкоголь и болтая, пока бородатый старик, используя экзоскелет, карабкался на корму корабля, чтобы демонтировать реактор.

Никто из них не заметил, как крошечный микрозонд размером с рисовое зернышко бесшумно скользнул внутрь, сбросил полупрозрачный чип и внедрил его в панель управления.

В глазах Чжан Хуайюаня мерцал свет, потоки информации вливались в его разум.

Изученная способность: Стальное тело – тип усиления плоти, значительно повышает прочность тела.

Негативный эффект: снижает чувствительность тела.

Уровень способности: Низший.

Уровень Сверхъестественного: D.

Изученная способность: Шипастые когти – тип усиления плоти, позволяет внезапно отращивать острые когти на любой части тела. Мощность растет с уровнем Сверхъестественного.

Негативный эффект: крайне малая вероятность необратимых изменений.

Уровень способности: Низший.

Уровень Сверхъестественного: C.

Изученная способность…

«Сильнейший – всего лишь ранга C, большинство – D… Оружие и экипировка – устаревший хлам, прошедший через десяток рук без серьезных модификаций. Какой слабый пиратский клан…»

Осмотрев их, Чжан Хуайюань вздохнул с облегчением, но тут же удивился: то, что такая слабая команда умудрилась выжить и неплохо себя чувствовать, – это, надо признать, настоящее Чудо.

— Меха-легиону немедленно выдвинуться к целевой точке. Аслорт, взлом корабля завершен?

— Почти, Хозяин. Хоть защитная система этого звездолёта и слаба, она отличается от имперской, поэтому требуется чуть больше времени.

— Хорошо, поторопись.

Чжан Хуайюань кивнул и продолжил наблюдать за ними через монитор, чувствуя прилив воодушевления.

Пусть это и старая развалина, но после ремонта и модификации она вполне сгодится для полета к ближайшим планетам ради разведки и сбора ресурсов.

Кроме того, можно будет добыть сведения об окрестностях, чтобы спланировать маршрут возвращения в Империю.

— Хм?

Понаблюдав еще немного, Чжан Хуайюань вдруг замер. Он увидел, как старик, похожий на механика, заменил силовой реактор, спрыгнул вниз и сразу же вернулся на корабль.

«Что он творит? Разве он не видит очевидной несовместимости?! Если подключить так небрежно, он выдаст максимум 60 процентов мощности, и меньше чем через три месяца гарантированно возникнут проблемы… Постойте, что они задумали!»

Как только группа вернулась в шлюз, корпус корабля засветился, снизу вырвалось призрачно-голубое пламя – они собирались взлететь немедленно, без всяких проверок!

— Проклятье, Аслорт, сколько еще осталось!

Чжан Хуайюань не на шутку встревожился:

— Эти парни пытаются угнать мой корабль, быстро останови их!

— 98 процентов… 99 процентов… 100 процентов… Взлом завершен. Хозяин, я успешно перехватил управление судном.

— Посади корабль в кольцо окружения меха-легиона. Внимание: постарайся не повредить сам корпус, этот антиквариат не выдержит грубого обращения.

— Понял, Хозяин.

Тем временем внутри корабля.

— О, послушай этот мощный рев! Он завораживает так же, как горячие цыпочки с Острова Морского Древа. Старина Берт, наконец-то ты сделал что-то, чем я доволен.

— Хе, еще бы, босс! Я потратил весь бюджет и доложил 100 тысяч звёздных монет из своего кармана, чтобы купить эту редкость. Может, выпишешь мне компенсац…

— Заткнись, старина Берт, посмотри на свою алчную физиономию! Стоит речь зайти о мелочи, ты не умолкаешь. Ты забыл наш девиз? Мы отправляемся за мечтой! Мечта, понимаешь! Мечта!

Бум!

В самый разгар спора корабль внезапно резко дернулся.

Люди в кабине, не ожидавшие этого, повалились на пол.

— Проклятье, что происходит? Старпом, как ты ведешь судно! — Выругался босс, с трудом поднимаясь на ноги.

— Это не я, босс… Этот… этот корабль меня не слушается!

У старпома было такое лицо, словно он увидел призрака. Он отскочил от пилотского кресла и указал пальцем на панель управления:

— Я точно задал ускоренный набор высоты, а он… он сам летит к земле…

— Сам летит к земле?

Босс вытаращил глаза и яростно рявкнул:

— Что за шутки? Ты хочешь сказать, что этот корабль тоже захотел свободы?!

— Э-э… босс…

В этот момент один из пиратов у иллюминатора вдруг указал наружу дрожащим пальцем:

— Боюсь, дело не в тяге корабля к свободе… У нас большие проблемы…