]

Планета под номером 0126.

Как и Звезда Отправления, названная так Чжан Хуайюанем, эта планета находилась в аренде.

Она принадлежала пиратскому клану под названием «Шторм».

Говорят, изначально они именовались пиратским флотом «Буря», но став вассалами «Шквала», из суеверия сменили название на «Шторм».

В отличие от «Молнии» – типичного клана – «дойной коровы», состоящего из промытых мозгов, «Шторм», удостоившийся выбора «Шквала», обладал неслабой мощью.

Согласно официальным данным, у них имелось два лидера-сверхчеловека ранга А, малый флот и большое количество мех, по характеристикам не уступающих базовой версии «Воителя-2».

В данный момент в шлюз орбитальной станции планеты 0126 медленно вплывал штурмовик «Бесстрашный-2» в «нищенской» комплектации – с корпусом, полным царапин, и разноцветными листами металла.

— Братишка Йорк, снова к нам?

Внутри станции навстречу вышел мужчина в сером боевом комбинезоне, расплывшийся в широкой улыбке.

— А как же, господин Барр! В прошлый раз не успел дослушать вашу историю, так ночами спать не мог. Вот, только с задания вернулся – и сразу к вам.

— Какую историю? — Барр на мгновение опешил.

— Ну ту самую, где вы в одиночку на штурмовике прорвали оборону, проникли на флагман врага, скрутили цель и заставили их не только отдать весь груз, но и выплатить компенсацию!

Йорк подошел ближе, достал подарочную коробку и рассмеялся:

— Благодаря вашим наставлениям я успешно выполнил задание. Это скромный знак внимания, надеюсь, господин и впредь не откажет в науке.

— А-а… та история! — Барр изобразил внезапное озарение, а при виде подарка его улыбка стала еще искреннее. — Ну что ты, братишка Йорк, к чему эти формальности? Зови меня просто «старина Барр». Я ведь, Барр, больше всего в жизни люблю помогать таким вот амбициозным парням с мечтой.

Говоря это, он естественно принял подарок и радушно пригласил:

— Заходи. Сегодня в этом секторе станции я дежурю один, так что старина Барр как следует поделится с тобой опытом.

— Ох… старина Барр, а это удобно? Не нарушит ли это устав вашего «Шторма»? — Йорк коснулся небольшого выступа за ухом, почти сливающегося с кожей.

В его глазах мелькнул блик, и выражение лица мгновенно сменилось на смесь любопытства, жажды знаний и легкой тревоги.

В то же время в терминале, к которому было подключено устройство у него за ухом, бурлил поток данных, выполняя сложнейшие вычисления.

«Анализ характера…»

«Вероятность 35%: ответ „Ерунда, я в ‹Шторме› не последний человек, почему бы не провести брата на экскурсию…“»

«Вероятность 27%: ответ „По правилам нельзя, но ты мне как родной, ради твоей учебы можно и рискнуть…“»

«Вероятность…»

«Объединение вариантов 1, 2, 6, 7. Генерируется универсальный эмоциональный скрипт. Общая вероятность успеха 92.7%. Подготовка рекомендуемого ответа и мимики…»

«Генерация завершена, предварительная настройка…»

«Механические зрачки: калибровка готова…»

«Наномикроиглы лицевых мышц: готовы…»

«…»

С другой стороны, Барр, разумеется, ничего этого не знал. Как и предсказывал Аслорт, он расплылся в улыбке и заявил:

— Братишка Йорк, ты забыл? Я, старина Барр, в «Шторме» тоже кое-что значу! Почему бы мне не провести своего доброго друга на экскурсию!

— Брат Барр, вы просто святой! Оказывается, в учебниках на курсах правду писали: в пиратском мире действительно есть герои, готовые поддержать новичков.

— Ха-ха, пустяки, дело житейское… — Барр, видя благоговение в глазах собеседника, чувствовал себя на вершине блаженства.

Он уже проверял досье этого парня. Тот и правда был выпускником каких-то курсов космических пиратов в звездном секторе Акалу, продал всё имущество, купил «Бесстрашный-2» с десятых рук и подался в пираты.

В культуре Свободного Звёздного Альянса таких молодых идиотов, ослепленных мечтой, пруд пруди.

А ему теперь достаточно потратить немного времени, подставить себя на место героев чужих баек, приврать с три короба, сказать пару пустых ободряющих фраз – и он получит и подношения, и искреннее восхищение.

Разве может быть работа приятнее, чем делать деньги вот так, не напрягаясь?

— Ого, брат Барр, это и есть станция пространственной обороны «Шторма»? Выглядит просто космос!

Войдя внутрь, Йорк мастерски изобразил деревенщину: с любопытством оглядывался, трогал панели управления.

— Братишка Йорк, это… эх, ладно, смотри, но кнопки нажимать нельзя, понял? — Барр слегка нахмурился, собираясь остановить гостя, но, вспомнив свое хвастовство, смягчился.

— Ой… простите, брат Барр. Просто никогда такого не видел, разволновался. Не создам вам проблем, больше не трогаю.

— Ничего… Ты на территории старшего брата, чувствуй себя как дома, не стесняйся. — Глядя на виноватый вид парня, Барр даже почувствовал укол совести.

Неужто такой простак сможет сломать их мощную систему обороны «Шторма»?

Подумав так, Барр усмехнулся и сам начал экскурсию:

— Таких станций у планеты всего девять. При одновременном запуске они создают мощный защитный барьер, легко отражающий залпы орбитальных орудий ниже класса R3, а также отслеживают вторжение неизвестных форм жизни.

— Звучит невероятно круто. Не знаю, когда мой пиратский клан «Молния» сможет позволить себе такое оборудование. Только с ним можно спать спокойно.

— Ха-ха, братишка, не переживай так… На самом деле, мы находимся в сфере влияния флота «Шквал». Сюда просто не сунутся идиоты, желающие проблем, так что наша система обороны, по сути, ни разу толком и не включалась, — успокоил его Барр.

— И то верно. Я как-то при переходе через кротовую нору имел честь видеть одного офицера из «Шквала». Он просто стоял, а от его ауры уже дрожь пробирала.

Болтая, Йорк слушал команды, звучащие прямо в ухе.

«Отлично. Взлом станции займет один час, семь минут и тридцать две секунды. Прерывать нельзя. Продолжай тянуть время по расчетному сценарию, отвлекай внимание».

«Покажешь себя хорошо – по завершении я доложу хозяину и разрешу тебе участвовать в настоящем грабеже».

«Спасибо, господин Аслорт», – мысленно ответил Йорк, подавляя волнение, и продолжил играть роль:

— Впрочем, брат Барр, вы ему ничуть не уступаете. Рискнуть в одиночку на штурмовике забраться в тыл врага… я бы, наверное, ноги от страха не чувствовал.

— Разумеется. Настоящий пират обязан иметь стальные нервы. — Барр довольно кивнул. — Насчет силы врать не буду, но по части психологии во всем «Шторме» если я, Барр, назову себя вторым, никто не посмеет назваться первым.

— Вау! Брат Барр, поделитесь секретом?

— Ну, это долгая история… Ты слышал про турнир «Боевые волчки», который гремел в Свободном Звёздном Альянсе пару лет назад?

— А, слышал. А какая связь?

— Хех… Моя любимая команда – TES.