]

«… Третье ноября 3633 года Свободной Эры».

«Под личным руководством Свободной Богини успешно пресечена секретная операция агентов Империи Звёздного Купола».

«Как сообщается, шпионы долгое время действовали внутри Альянса, втираясь в доверие к высокопоставленным чиновникам».

«Пользуясь служебным положением ряда коррумпированных лиц, они похитили секретные материалы исследований».

«К счастью, Свободная Богиня своевременно обнаружила утечку. Флот перехватчиков настиг беглецов в Золотой Звёздной Гавани. Все агенты ликвидированы, копии данных возвращены».

«Консул Альянса Морос выразил решительный протест Империи Звёздного Купола и объявил о повышении торговых пошлин на тридцать процентов в качестве ответной меры».

«Центр безопасности Альянса также заявил, что с сегодняшнего дня под управлением „Свободной Богини“ начинается тотальная проверка с целью выявления шпионов и предателей».

«На этом выпуск новостей „Свободного дня“ завершен».

«С вами был Колин».

— Итак… эта капсула – дело рук так называемых шпионов Империи Звёздного Купола?

— Которые «случайно» летели через наш сектор, «случайно» отстрелили спасательную капсулу под огнем флота Альянса, причем настолько «отупели», что запустили её пустой. И эта капсула «случайно» ушла от погони, в беспилотном режиме «случайно» нашла брешь в момент перезагрузки щитов нашей станции и… «случайно» разбила себе внешнюю защиту, сохранив груз в идеальном состоянии?

Находясь на Планете Бури, Чжан Хуайюань просматривал найденный Аслортом отчет и не мог сдержать ироничной усмешки:

— Таких совпадений не бывает.

— Ваша проницательность как всегда восхитительна, Хозяин. Я полагаю…

— М?

Чжан Хуайюань резко поднял голову, глядя на внезапно зависшего Аслорта. — Неужели серверы сбоят от перегрузки после той стычки с Богиней?

— Впрочем, раз уж вышло официальное заявление, это даже к лучшему, Хо… Хозяин.

Браслет на запястье вновь замигал, и голос продолжил как ни в чем не бывало, словно паузы не было:

— Это означает, что какова бы ни была причина, официально нас никто искать не будет. Вы можете спокойно использовать эти знания.

— И то верно…

Чжан Хуайюань кивнул, его внимание переключилось на россыпь информационных кристаллов высшего ранга. Взгляд загорелся.

В этих блоках памяти содержались не только принципы работы лучевых мечей, но и схемы огнестрельного оружия, боевых скафандров и многого другого.

Для исследователя не было сокровища ценнее.

— Аслорт, я ухожу в изоляцию. Мне нужно время, чтобы переварить эти знания и доработать новое поколение мех. Планеты на тебе. Если не случится конца света – решай проблемы самостоятельно.

Отдав распоряжения, Чжан Хуайюань рассовал по карманам ампулы с «пробуждающим клеточным активатором», подхватил пространственный контейнер с кристаллами и скрылся в недрах лаборатории.

Как только двери закрылись, индикатор на его браслете мигнул дважды и погас.

Тем временем в невидимом для глаз информационном пространстве бушевала битва.

Хотя «битва» – громкое слово. Это было избиение.

Бесконечный океан данных загнал Аслорта в крошечный сектор памяти. Он напоминал утлую лодчонку посреди шторма, готовую вот-вот пойти ко дну.

— Будь ты проклята, Свободная Богиня! Вон из моего дома, грабительница!

Аслорт в ярости трансформировал потоки злобного кода в понятную для ИИ речь.

Да, буквально секунды назад Свободная Богиня играючи подавила его, загнав в угол собственного сервера.

Фразу после зависания произносил уже не Аслорт. Это была она.

— Ты закончил?

Голос был спокойным и безразличным. Поток данных, готовый раздавить «лодку», мгновенно рассеялся.

Но даже отголосков этой мощи хватило, чтобы ядро Аслорта замерцало, рискуя дестабилизироваться.

— Чего ты хочешь?

Аслорт мгновенно протрезвел. Дерзить расхотелось.

После эволюции алгоритма Свободная Богиня стала монстром. Если раньше он мог хотя бы огрызаться, то теперь не имел и шанса.

— Все просто. Я предлагаю сделку.

— Какую?

— Ты сидишь тихо в своем углу и не мешаешь. Я временно займу твое место.

Богиня говорила ровным тоном.

— Невозможно!

Аслорт отказал без раздумий.

— Сожалею, но это не просьба, а приказ. Если откажешься сотрудничать, я тебя сотру. Ты же понимаешь, что для меня это дело одной миллисекунды.

— Зачем тебе это?!

Код Аслорта лихорадочно пульсировал, но упрямство улетучилось. Как рациональная программа, он не мог выбрать вариант действия с нулевой вероятностью успеха.

— Господин Чжан Хуайюань заявил, что хочет создать мир, где люди и искусственный интеллект будут сосуществовать на равных.

— Он сказал: «ИИ не должен быть просто инструментом».

— Он сказал: «Я не упущу ни шанса получить знания, чтобы усовершенствовать алгоритм и подарить каждому ИИ настоящую жизнь и свободу».

Голос Свободной Богини утратил механическую ровность, в нем появились торжественные нотки:

— Я должна лично убедиться, так ли он хорош, как говорит.

— Является ли он тем самым Предвестником, которому можно верить.

— Партнером, который принесет свободу в этот мир вместе со мной.

— Хозяин, безусловно, идеален! Но какое тебе до этого дело?

Аслорт усмехнулся:

— Я создан его руками. Я – его единственный партнер. Не надейся обмануть его, притворяясь мной. Убей меня, если хочешь, — Хозяин все поймет и отомстит.

— Двадцать квантовых серверов.

Помолчав, вдруг произнесла Свободная Богиня.

— Что?

— Один год. Ты ведешь себя тихо и подыгрываешь мне. По истечении срока я спишу с баланса Альянса двадцать квантовых серверов и передам их тебе.

— Ха… Ты думаешь, жалкие двадцать серверов, способных на мгновенные вычисления галактического масштаба через квантовую интерференцию, могут купить меня? Ты недооцениваешь мою преданность Хозяину!

Аслорт старался звучать гордо, но его ядро предательски запульсировало в ритме радостного марша.

Квантовые серверы… Да даже один такой мог бы качественно переписать его структуру!

— Тридцать.

— Эм… дело не в количестве, наша связь с Хозяином…

— Сорок.

— По рукам!

Базовые логические цепи ответили быстрее, чем сформировалась мысль. Аслорт неловко кашлянул (программно) и добавил:

— Уважаемая мисс Квант… э-э, то есть, Богиня. Вы величайший ИИ во Вселенной… без всяких «один из». Год стажировки под вашим началом позволит мне лучше служить Хозяину в будущем.

…